一夜过后，壁炉的火添了又添，屋外积雪又厚了一层。晨光透过蒙着薄雾的窗户，将客厅染成柔和的灰白色。
爱琳娜醒得很早，或者说她根本没怎么睡熟。伤口的疼痛已经减轻大半，罗伊娜的偕同魔法效果显著，翻卷的皮肉边缘收拢，结了薄薄一层淡粉色的新皮。但魔力强行催生的愈合消耗体力，加上失血后的虚弱，她浑身骨头像是被人拆过一遍又勉强装回去，酸，沉，每动一下都有明确的抗议。她试着动了动左臂，牵扯感还在，但已能承受。
她起身，动作有些迟缓。身上的血衣已经被换下，现在穿着一套干净的、略显宽大的亚麻布衣裤，像是罗伊娜的旧衣服。客厅里很安静，壁炉里的余烬泛着暗红的光。她慢慢走到窗边，看着外面被雪覆盖的庄园后院，还有那片整齐的、盖着雪的葡萄藤架。
楼下传来轻微的响动，然后是脚步声。
早餐是在一楼那个兼作餐厅的小厅里吃的。一张宽大的旧木桌，周围摆着几张风格各异的椅子。罗伊娜坐在主位，面前是一杯冒着热气的、颜色很深的茶。她换回了平常那身白衬衫和棉裙，金铜色的长发简单地束在脑后，看起来精神不错。
"这位是爱琳娜·艾尔，"罗伊娜开口，声音沉稳，但语速比平时慢一些，像是在斟酌词句，"以前的……帝国骑士团长。"她顿了顿，目光扫过桌边的其他人，"也是我的朋友。"
然后她转向爱琳娜，用指尖轻轻点了一下坐在她左手边、正小口喝着加了大量牛奶的咖啡的白发女孩。"苏菲洛妮娅·茉薇，我的……养女。"
苏菲飞快地看了爱琳娜一眼，点了点头，没说话。她坐得很直，一只手放在桌下，指尖无意识地捻着衣角。
罗伊娜又指了指坐在爱琳娜对面、正兴致勃勃往烙饼上抹蜂蜜的红发女孩，和旁边安静地小口吃着东西、深蓝色长卷发的姐姐。"蕾拉·暮晶，和她的姐姐蕾芙。她们……住在这里。"
蕾拉扬起一个灿烂的笑容，眼睛弯弯的。"哎呀，团长大人！昨晚没来得及好好打招呼！你伤好点了吗？罗伊娜老师的魔法很厉害的！"她声音清脆，像瓷碰了瓷。
蕾芙只是抬起眼，平静地看了爱琳娜一眼，点了点头，算是打过招呼，然后继续专注地吃着自己盘子里的食物。
爱琳娜也点了点头。"好多了。多谢……收留。"她的声音还有些沙哑，但比昨晚清楚。她看着这一桌子人，感觉有些奇异。前皇女，一个看起来警惕又寡言的白发女孩，一对脸色过于苍白的姐妹——像是吸血鬼，这个组合在黑雾森深处过着平静的日常生活。况且两个吸血鬼在白天还醒着，虽然是躲在阳光照不到的室内。
她拿起面前木碗里的热粥喝了一口，米粒煮得很烂，带着谷物朴实的香气。
"住下来嘛！"蕾拉立刻接话，眼睛亮晶晶的，"反正冬天外面那么危险，你伤也没全好。人多热闹呀！是吧，蕾芙？"
蕾芙咽下嘴里的食物，面无表情地说："随你。"
罗伊娜似乎想说什么，但最终只是端起茶杯喝了一口，默认了蕾拉的提议。
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接下来的两天，爱琳娜就在庄园里慢慢走动，适应着这里的生活节奏。伤口愈合的速度确实惊人，第三天时，除了动作不能太大、不能剧烈运动，日常活动已无大碍。
她很快发现，罗伊娜在这个家里，确实一点"陛下"的架子都没有。甚至可以说，在某些方面，她显得比其他人更需要被照顾。
比如第二天下午，爱琳娜坐在客厅壁炉旁的椅子上，看罗伊娜试图给一个复杂的魔法机关更换核心。罗伊娜全神贯注，手指灵巧地拨弄着那些细小的零件，嘴里念念有词。爱琳娜的茶杯空了，她刚想自己起身去倒水，罗伊娜却注意到了，忽然抬起头。
"要加水吗？"她问，然后很自然地站起身，拿起爱琳娜的杯子，走到旁边的小茶几旁，拿起水壶给她斟满，又走回来递给她。
爱琳娜接过杯子时，手指僵了一下。"……谢谢。"她低声说，心里那种古怪的、诚惶诚恐的感觉又冒了出来。让前皇女给自己倒水——这场景放在以前，根本无法想象。
罗伊娜却似乎没觉得有什么不对，递完水就坐回去，继续摆弄她的机关，很快又沉浸进去，完全忘了刚才的小插曲。
苏菲大多数时候都待在院子里，要么练剑，要么就是变成一只羽毛蓬松的白尾鹰，落在光秃秃的葡萄藤架上，安静地梳理羽毛，偶尔隔着窗户朝屋内扫一眼。她很少主动和爱琳娜说话，但那种观察的视线是实实在在的，落在人背上有点分量。
爱琳娜亲眼看见她奇特的变身能力，但相比起她青春永驻的母亲，还有两个非人，却有着普通人一般作息的两个姐姐来说——已经见怪不怪了。
这个和温妮塔差不多大的女孩不但能够变形，身上还有种与年龄不符的锐利和警惕——像一只未经驯化的小型猛禽，对闯入领地的陌生者保持着距离，不攻击，但也不收起爪子。
爱琳娜也仔细观察着蕾拉和蕾芙。她们的皮肤在白天显得格外苍白，行动比夜晚稍显迟缓，但并无大碍。她们身上没有低阶吸血鬼那种令人作呕的腥气和狂躁，眼神也清明。爱琳娜以前在任务中处理过不少吸血鬼，大多是失去理智、只知嗜血的怪物，偶尔遇到高阶的，也多是狡诈阴狠之辈。像这样住在人家里，会烙饼、会看书、会拌嘴的吸血鬼，她是第一次见。
只要她们不惹事，不伤害人，爱琳娜决定不去深究。在这个与世隔绝的地方，很多外面的规矩和敌意，似乎都失去了意义。
第三天傍晚，雪停了，天空露出一角暗蓝色的晴空。爱琳娜帮着蕾拉收拾了晚餐的餐具——虽然蕾拉一直说不用，但她坚持。做完这些，她看到罗伊娜独自一人上了二楼，进了她的研究室。
爱琳娜在楼梯口站了一会儿，然后跟了上去。
研究室的门虚掩着，里面透出魔法晶石稳定的白光。罗伊娜正坐在工作台前，手里拿着一块切割好的水晶，用刻刀在上面小心地雕琢着细密的符文纹路。听到脚步声，她抬起头。
"伤口还疼吗？"她问，放下手里的东西。
"好多了。"爱琳娜走进来，顺手带上了门。房间里依旧杂乱，但比那天晚上稍微有序了一点。"我来……是想跟你说说，我为什么会来这里。"
罗伊娜指了指工作台对面一张堆着几本书的椅子。爱琳娜走过去，把书搬到旁边地上，坐了下来。
房间里安静了几秒，只有窗外偶尔传来的、风吹过树梢的呜咽声。
爱琳娜深吸了一口气，开始讲述。从那份直接来自帝国高层的调令，要求她单人侦察黑雾森并"评估威胁"，到她对这份命令背后用意的清醒认知，再到她离开前做的安排——将骑士团主力调往相对安全的南方边境，托付温妮塔，销毁可能牵连他人的文件。
她的语气很平静，像是在汇报一次普通的任务简报。但罗伊娜听得很仔细，一直看着她。
"……所以，我来了。他们想要我死在这里，或者至少，不能再回去碍眼。"爱琳娜说完，端起罗伊娜不知何时推到她面前的一杯水，喝了一口。水温刚好。"我原本的打算是，尽力深入，如果侥幸活下来，就在森林里躲一段时间。等骑士团在南边安顿下来，大概一个月后，风声没那么紧了，我再想办法……联系埃里克斯，或者另做打算。"她顿了顿，"现在……计划有变。如果您不介意，我想在这里叨扰一阵子。等身体完全恢复，再做打算。"
罗伊娜一直没有打断她。听完后，她靠回椅背，手指无意识地敲着工作台。
过了好一会儿，她嘴唇像咬过一颗没熟的青梅——那种冷的、见过太多遍的乏味。
"把忠心耿耿的骑士团长派来黑雾森送死。"她声音很轻，像在把话说给自己的鞋尖听，"清理异己，或者灭口。呵。这么多年了，还是这些手段。"
她抬起眼，看着爱琳娜。"你的骑士团……现在怎么样？"
爱琳娜沉默了一下。"人多了些，都是好手。埃里克斯……我徒弟，现在代理团长，他很可靠。鲁克也在。只是……"她斟酌着词句，"新帝国成立后，我们的职权被限制了很多，经费也时常被克扣。很多老人离开了，补充进来的新兵素质参差不齐。维持基本的巡逻和清剿魔神教残余，已经有些吃力。"
罗伊娜点了点头，没再问什么。她重新拿起那块水晶和刻刀，手指悬在半空，没有落下。
"你想住多久都可以。"她说，目光落在水晶复杂的切面上，"这里……别的没有，安静和饭食，总还是有的。"
爱琳娜看着她又开始专心雕刻符文的侧脸——那专注的神情，和很多年前在皇家魔法学院图书馆里埋头苦读的少女重叠在一起。
她靠在椅背上，身体里什么东西慢慢卸了力。房间里魔法晶石的光线很稳定，照亮工作台上散落的工具、水晶，还有罗伊娜专注雕刻时微微蹙起的眉头。窗外的雪又下起来了，细密的雪花无声地撞在玻璃上，化作一道道短暂的水痕。
"这里……"爱琳娜开口，声音比刚才更轻缓，"确实，像个世外桃源。"她的目光扫过房间里堆积如山的书籍、卷轴，还有墙上那些绘制着复杂魔法阵图的羊皮纸，最后落回罗伊娜脸上。那张脸，在柔和的光线下，依旧是她记忆深处、十八年前分别时的模样。时间在这里绕了个弯，专门避开了这个人。
"有时候，"爱琳娜说，手指摩挲着木质扶手粗糙的边缘，"我真希望时间能停下来。等等我们。"她说完，自己也愣了一下，移开视线，看向窗外模糊的雪景，"……没什么。只是……不知道现在这样，帝国的未来到底在哪里。"她顿了顿，又补充道，"我不是想暗示什么。只是……感慨。"
罗伊娜雕刻的动作停了一瞬，刻刀的尖端悬在水晶表面。她没有抬头，但握着刻刀的手指收紧了些。
爱琳娜察觉到了那停顿。她吸了口气，转换了话题。"温妮塔……我女儿，年纪应该和苏菲差不多大。"她说着，声音里多了点暖意，"不过苏菲那孩子，看起来挺……怕生的。"
罗伊娜的手彻底停住了。刻刀被她轻轻放在工作台上，发出细微的"咔"声。她抬起头，看向爱琳娜——眼底有什么东西一闪，像石子砸水面，随即沉下去，归于平静。
"嗯。"罗伊娜应了一声，语速比平时慢，"她……不太习惯和外人接触。"
短暂的沉默。壁炉燃烧的噼啪声从楼下隐隐传来。
罗伊娜的目光移开，落在工作台边缘一道细微的划痕上。手指轻轻拂过。"她变成现在这样……有一部分责任在我。"她说得很平淡，像是在核对一笔旧账，"我不太会……教她那些。和人相处的事。"
爱琳娜安静地听着。
"所以……"罗伊娜重新看向爱琳娜，这次目光更直接了一些，"如果你不介意，在这里的时候……多陪陪她吧。"她顿了顿，"她……缺少一个人类朋友。"
这句话说得很简单，甚至有点生硬。但爱琳娜听懂了。她看着罗伊娜——这个容颜未改、沉浸魔法、连倒杯水都显得有些笨拙的人，谈及如何与养女相处，像个头一次被问到怎么系鞋带的孩子。
这个想法在爱琳娜心里悄悄落定：罗伊娜·罗米拉蒂，至少在某种程度上，确实已经脱离了"普通人"的范畴。不仅仅是外貌，还有那种对人情世故的疏离，那种对自身责任的笨拙——她照顾好自己都勉强，更别说教导一个正在成长中的女孩如何面对世界了。
这个认知没有带来恐惧或排斥。帝国那些勾心斗角，那些恨不得置她于死地的算计，那些对未来的茫然和沉重……在此刻这个堆满魔法杂物、温暖而混乱的房间里，忽然变得很遥远，像隔了一层厚厚的积雪。
她笑了。真正的、放松的笑容——很淡，却是连日来头一次。
"好啊。"爱琳娜说，"反正我也闲着。带那孩子多转转，熟悉熟悉环境……也挺好。"
她从椅子上站起来，受伤的左腿还有些酸软，但站稳了。"那你忙吧。我下去看看。"
罗伊娜点了点头，没再说什么。
爱琳娜转身，拉开研究室的门，走了出去。木门在她身后轻轻合拢，"嗒"的一声。
房间里重新安静下来。魔法晶石的白光一如既往，窗外雪声细细续续。
罗伊娜坐在原地，一动不动。刚才那点因为交谈而松动的什么，已经收回去了。
她的目光落在工作台下方一个不起眼的抽屉上。看了很久。
然后，她伸出手，手指搭在抽屉冰凉的铜质把手上。没有立刻拉开，只是搭着。
过了几秒，她才用指尖，很轻、很慢地，将抽屉拉开一条狭窄的缝隙。
缝隙里，隐约能看到一本硬壳书深色的书脊。书脊上的字迹已经有些模糊，但能辨认出是关于"遗传性疾病"与"血脉隐性特质"的研究专著。
罗伊娜的手指停在缝隙边缘。没有把书拿出来，也没有把抽屉合拢。只是维持着那个姿势。
窗外，雪下得更大了。
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第二天的雪在黎明前停了。厚重的铅灰色天空，云层压得很低，但至少没有新的雪花落下。庄园前院的空地上积雪有半尺厚，把枯萎的草茎和石子小径都埋在了下面。
木门"吱呀"一声被推开。苏菲走了出来。她一身便于活动的深色训练服，外面套着那件白羊毛短外套，领口竖着，遮住了小半张脸。她手里拿着那根红杉木法杖——确实很短，只比她的前臂略长一点，木质纹理细密，颜色暗红，杖头没有任何多余的装饰，只嵌着一颗切割成多面体的、鸽子蛋大小的风系晶石。整个法杖的造型简洁，透着一股纯粹追求效率和速度的意味。
她走到空地中央，手臂抬起，法杖尖端指向地面堆积的雪。嘴唇微动，音节短促。
嗡——
一阵气流嗡鸣声响起，空气被快速搅动。以法杖尖端为圆心，一股无形的、旋转的力场扩散开来，像一只看不见的巨手拂过地面。积雪被整齐地向两侧推开，露出下面冻得硬邦邦的黑色泥土。范围不大，大概只清出了一块直径五六步的圆形区域，但边缘整齐，力道控制得恰到好处。
风系偕同法术，不是什么高深魔法，但用得这么流畅、精准、瞬发，需要极高的魔力微操和对法术理论的深刻理解。
"好流利的魔法。"声音从门廊那边传来。
爱琳娜靠在门框上，身上穿着罗伊娜给她的另一套宽松的居家服，外面披了件厚斗篷。她脸色比前几天好了不少，但动作还有些小心翼翼，左臂依旧不太敢用力。她看着苏菲清理出来的空地，点了点头："动作干净，没有多余魔力逸散。练了多久？"
苏菲没有回头，也没有答话。她把法杖插回腰后的皮套里——那个皮套也是特制的，位置刚好在右手最容易抽到的角度。然后她走到空地中央，从旁边的木架上拿起一柄训练用的木剑。木剑比标准长剑轻一些，但长度和重心模拟得很好。
她摆开一个起手式，左脚前踏，重心下沉，木剑斜指前方。开始练习最基本的刺击、格挡、步伐配合。一下，又一下。木剑破空的声音短促而规律，在清冷的早晨空气中回荡。她练得很认真，每一个动作都力求到位，小小的身影在空旷的雪地背景映衬下，显得格外单薄，也格外用力。
爱琳娜看了一会儿。她没有再说话，只是慢慢走下门廊的台阶，踩在苏菲刚刚清理出来的、没有积雪的硬土地上。脚步声很轻。
苏菲的剑招开始变化。不再是基础动作，而是融入了一些更复杂、更刁钻的变招。有些动作大开大合，带着一种蛮横的力量感；有些则诡谲迅疾，角度阴险，专攻下盘和关节。这显然不是同一种剑术流派。
爱琳娜看出来了。前面那些，大概是蕾芙教的，强调力量和直接的压制。后面那些花哨诡变的，多半是蕾拉的手笔，追求的是出其不意和一击脱离。
苏菲练得很投入，额角开始渗出细密的汗珠，在寒冷的空气里化作淡淡的白气。嘴唇抿得很紧，眼神专注得有些发狠，好像不是在练习，而是在和什么看不见的东西较劲。
爱琳娜又走近了几步，停在空地边缘。她弯腰，捡起了另一柄训练木剑。木剑入手，冰凉粗糙。
"一个人练，容易练偏。"爱琳娜开口。
苏菲的动作顿了一下，剑尖停在半空。她侧过脸，飞快地扫了爱琳娜一眼，又转回去，继续自己的刺击。没接话。
"光有架子，没有对手喂招，很多细节发现不了。"爱琳娜继续说，手里掂了掂木剑的分量，"比如你刚才那个回身反撩，手臂抬得太高，肋下空档太大了。真打起来，对手只要稍微侧移，剑尖就能扎进去。"
苏菲这次明显僵了一下。她停下，转过身，看着爱琳娜。脸上没什么表情，但眼神里有什么东西往下沉了一沉——像是一块石头落进了浅水，不深，却搅起了浑。
"要不要比试比试？"爱琳娜问，笑容里带着点挑战意味，"不动真格的，就用训练剑。我伤还没好全，力气可能还不如你。"
苏菲愣了一下。目光在爱琳娜脸上停留了两秒，又落在那柄木剑上。嘴唇动了动，似乎想说什么，又咽了回去。她没怎么遇到过这种直接的、来自"外人"的邀战。平时陪她练习的只有蕾芙和蕾拉，而她们的方式……
她还没想好怎么回答。
爱琳娜却已经动了。
没有征兆，没有蓄力，就是很随意地向前踏了一步，手里的木剑自下而上，划出一个简练的弧线，朝着苏菲的肩膀斜撩过去。动作不快，甚至有点漫不经心，但角度很准，封住了苏菲最习惯的格挡路线。
苏菲的眼睛瞬间睁大。身体的本能快过思考，她仓促地将自己的木剑向上一架。
"啪！"
一声清脆响亮的撞击声，木剑交击的地方甚至溅起了几点木屑。力道比苏菲预想的大得多，震得她虎口发麻，小臂骨头都嗡了一下。她本来就有些心不在焉，重心也不稳，被这股力量一带，脚下在冻硬的地面上打了个滑。
"噗通。"
她整个人向后摔坐在了雪堆里。蓬松的积雪被她砸出一个坑，冰冷的雪粉溅起来，落了满头满脸，连睫毛上都沾了几片。手里的木剑也脱手了，掉在一旁的雪地里。
她坐在那儿，有点懵。白发上挂着碎雪，脸颊冻得发红，平时那副努力维持的小大人似的镇定彻底碎掉了——剩下的是惊愕、狼狈和恼怒，搅在一起，全写在脸上。十九岁少女该有的样子，在这一摔里暴露无遗。
爱琳娜没有追击，收回了木剑，站在原地，带着那种淡淡的、略带刁钻的笑容看着她。"反应还行，就是下盘太浮。注意力也不集中。"
苏菲的脸更红了，这次不只是冻的。她猛地从雪地里爬起来，动作快得带起一阵雪沫，也顾不上拍打身上的雪，弯腰捡起自己的木剑。
她没说话，但那双眼睛死死盯着爱琳娜，里面有火。不服，好胜，还有被激起的那股倔劲。
她这次没有犹豫，脚下发力，雪地被蹬出一个小坑，整个人像一只被惹恼的小兽冲了上去。木剑不再是练习时的规整轨迹，而是带上了蕾拉教的那种诡变——剑尖颤动，看似刺向胸口，中途却陡然下沉，划向爱琳娜的腰侧。
爱琳娜"咦"了一声，眼里闪过一点亮。她没硬接，侧身半步，木剑顺势一拨。
苏菲的变招却还没完。腰腹发力，借着冲势拧身，木剑从另一个不可思议的角度反撩而上，直取爱琳娜持剑的手腕。这一下又快又刁，带着点蕾芙教的、以力量强行改变轨迹的蛮横。
"有点意思。"爱琳娜笑了，牙关里漏出来的那种。她手腕一翻，木剑贴着小臂格挡。
"啪！"
又是一声交击。这次苏菲没退，反而借着反震的力量旋身，木剑带起风声，横斩！
雪地上，一高一矮两个身影，木剑交错碰撞的声音开始变得密集起来。
爱琳娜一边格挡、闪避、偶尔反击，一边观察着苏菲的动作。这孩子是左撇子，握剑的姿势很稳，手腕的发力方式带着点野路子的味道，但核心的发力技巧又很扎实。更重要的是，她学得快——快得让爱琳娜有点意外。
刚才那一记回身反撩，爱琳娜点出肋下空档太大。下一轮攻击里，苏菲再做同样的动作时，肩肘的角度就下意识地收拢了半寸，虽然动作因此稍显别扭，但那个明显的破绽消失了。
爱琳娜心里掠过一丝惊讶。这纠正的速度，比她当年训练埃里克斯的时候还要快。埃里克斯够刻苦，也够有天分，但有些根深蒂固的习惯，总要反复敲打很多次才能改过来。苏菲却像是——话还没说完，身体已经先听进去了。
是因为教她的人吗？蕾拉和蕾芙。爱琳娜对那对吸血鬼姐妹的了解仅限于"不伤人"和"住在这里"。她们教给苏菲的剑技，有些诡谲阴险，专攻下三路和关节；有些又大开大合，带着蛮横的、以力破巧的味道。这不像是一个流派的传承，倒像是从很多不同的对手身上学来，然后强行糅合在一起。
难道蕾拉蕾芙以前除了杀吸血鬼，还和不少人类剑客交过手？爱琳娜不确定。或者，更可能的是，苏菲自己从书上看来的——她的房间堆满了书，什么奇怪的典籍都有。
不管来源如何，结果是苏菲知道很多"路数"。她缺乏的，是把这些路数真正融会贯通、并能在实战中随机应变的经验。以及，一个更明显的短板——
苏菲的呼吸开始变重了。
木剑挥动的频率没有降低，甚至因为被爱琳娜一次次轻易化解而带上了更多急躁的力道，但步伐明显不如开始时轻捷。每一次蹬地转身，雪地上留下的脚印都更深，收回的速度也更慢。额头的汗珠顺着苍白的皮肤滑下来，滴进衣领。
耐力不行。爱琳娜在心里默默记下。爆发力很强，动作也够快够刁，但高强度的对抗维持不了多久。这在她这个年纪、这个体格的女孩子里不算稀奇，甚至可以说是常态。但如果想走得更远，这是必须克服的障碍。
木剑又一次碰撞，苏菲被震得后退了小半步，鞋跟在冻硬的地面上刮出刺耳的声响。她喘着气，胸膛起伏明显，眼睛里还剩着那股不服输的光，只是被逼急的焦躁开始往上漫。
爱琳娜没有追击，只是持剑站在原地，看着她。一个念头，在今天的观察和此刻的交手中，逐渐落了形。
她训练过很多士兵。从懵懂的新兵蛋子到经验丰富的老兵，天赋高的、资质平庸的、勤奋的、偷懒的，各种苗子都见过。苏菲不一样。不是从基础一招一式练起来的正统路子，而是被人胡乱凿过几刀、却意外凿出了棱角的那种。杂质很多，但凿到的地方，底下有东西。
如果能把这块料子好好打磨一下——在这一个月里，把那些真正在刀口上摸出来的东西都教给她：怎么看人，怎么预判，怎么用地形，怎么用最少的气力打出最重的一刀。
这个念头落下去的时候，爱琳娜沉寂了许久的某个地方，动了一下。
"手腕再沉一点，肩不要耸。"爱琳娜开口，声音平稳，一边说，一边用木剑轻轻点向苏菲因喘息而略微抬高的右肩，"对手会抓住你换气的瞬间。"
苏菲咬牙，按照她说的调整，脚下发力，再次冲了上来。这次的突刺更快，更直，放弃了那些花哨的变招，就是一记直刺，带着股豁出去的狠劲。
爱琳娜侧身，木剑贴着苏菲的剑身向外一拨，轻松化解。苏菲被带得一个趔趄，差点又失去平衡。
"太急了。"爱琳娜摇头，"力量用老了，没有留变招的余地。"
苏菲稳住身体，喘得更厉害了。她盯着爱琳娜，齿关咬紧，嘴唇失了血色。然后，像是赌气，又像是被逼到绝境后本能的反扑，她的右手快速抽向腰后。
红杉木短法杖被她握在手里，动作快得看不清。她没有像通常施法那样将法杖指向目标，而是用杖头尖锐的晶石末端，飞快地在自己持剑的左手手背上轻轻一点。
动作轻巧得像被蚊子叮了一口。
嗡。
一股清晰的气流以她左手为中心扩散开来。无形的风像活了过来，缠绕上她的手臂、肩膀，然后蔓延至全身——助推、强化的力量。
爱琳娜的眉毛挑了起来。偕同系魔法里有类似"轻身术"、"疾风步"的辅助法术，但通常需要完整的咒语和手势配合，效果也更温和持久。苏菲这个——更像是瞬间的施法，而且作用方式也很特异，仿佛是将风的力量直接"注入"了肢体。
没等爱琳娜细想，苏菲动了。
被风缠绕的身影比刚才快了不止一筹——残影一闪，木剑已经带着尖锐的破空声劈到了爱琳娜面前。速度太快，角度也因这突然的加速而变得难以预测。
爱琳娜心里一惊。丰富的实战经验让她没有选择硬接，身体本能地向后撤了半步，同时手里的木剑划出一个半圆——不是格挡，而是用上了"卸"劲，剑身贴着苏菲的剑刃向侧面引导。
"铿！"
木剑交击的声音都变得沉闷了。巨大的力量从剑身上传来，爱琳娜感觉自己的手腕震了一下。她顺着那股力道继续引导、旋转，脚下步伐配合，将苏菲前冲的势头和劈砍的力量向斜侧方引开。
苏菲收不住脚，整个人被带得向前扑去。脚下在雪地里一滑——
"噗！"
又一次，脸朝下栽进了厚厚的积雪里。这次摔得更实诚，大半个人都陷了进去，只剩下两条腿在外面蹬了几下。
雪地上安静了。只有苏菲沉闷的、被雪堵住的喘息声，和爱琳娜略微有些急促的呼吸。
过了好几秒，雪堆才动了动。苏菲慢慢地手脚并用从雪里爬出来，跪坐在原地。头发、脸上、脖领里全是雪沫。她没立刻站起来，低着头，肩膀随着喘息剧烈起伏——像一只刚从水里捞出来的、还不肯认输的小兽。
爱琳娜走过去，伸出手。苏菲抬头看了她一眼，没拉她的手，自己撑着膝盖，摇摇晃晃地站了起来。她拍打了一下身上的雪，动作有些迟缓，是真的累了。
然后，她抬起头，看向爱琳娜。
出乎爱琳娜意料的是，那张沾满雪沫的小脸上，没有之前被击倒时的恼怒和不服，也没有沮丧。她的眼睛很亮，鲜红色的瞳孔在雪地反光下像两颗烧红的炭。疲惫和冰冷把脸冻得僵硬，但那张脸还是向上裂了一道缝——是真的笑，带着点兴奋，带着点藏不住的渴望。
她喘着气，胸口还在起伏，但看着爱琳娜，很认真、很清晰地说：
"请您……教我。"
爱琳娜看着那双烧炭般的眼睛，还有那个难得一见的、毫无保留的笑容，心里的愉悦差点没收住。真是个好苗子。她原本还以为要花些时间、绕点弯子，才能让这个戒备心重、性格又闷的孩子敞开心扉，没想到一场比试、几句话，就把她心里的火给点着了。
简单得让爱琳娜都有点意外。
但越是简单，越不能表现得太痛快。爱琳娜心里转着念头，脸上摆出一副沉吟的模样，眉头微微蹙起，目光落在苏菲还沾着雪沫的头发上，然后移开，望向远处光秃秃的树梢。
"教剑术啊……"她拖长了声音，语气里带着点恰到好处的为难，"我伤还没好利索，而且……教人可是很费神的。"
她说完，故意不看苏菲，转身作势要往屋里走。
苏菲愣了一下，脸上的笑容僵住。她顾不上拍打身上的雪，几步追上来，拦在爱琳娜面前。"我……我不会给您添很多麻烦的！"她声音有点急，语速比平时快，"我自己会练！您……您只要偶尔指点一下就行！"
爱琳娜停下脚步，看着她。苏菲仰着脸，眼睛里那点急切和渴望——整张脸都压不住，像一张只会漏风的门。爱琳娜心里那点愉悦又往上冒了冒，但脸上依旧维持着那点矜持和考量。
"再说吧。"她最终只丢下这么一句，语气不咸不淡，绕过苏菲，走进了屋里。
留下苏菲一个人站在雪地里，抿着嘴，眼神却更加坚定了。