华山，苍松亭。

夜幕已降，黄日匿踪，风里尽是凉意。孙鱼独坐西北角，手持罗扇，却不动作，唯望南边山间灯火点点，似与天顶星光相照。

不多时，来人全不掩饰脚步，直步入亭中，却轻将提灯置于石桌面上。

“师妹，听门人道，你常来此地，一待便是一夜。今日我亦得闲，可允我与你同坐。”唐义自于东北角坐定，递与孙鱼一件薄外衣。

“门人？是雨桐罢。”孙鱼收回目光，对上唐义微笑。后者亦看往南面，叹道：“华山纵是奇绝，夜中终不过是黢黑一片。若无我等门人居此，许将少些人气。”

“西岳自太古之初便居此地，我等不过过客。不论千年前、百年后，此地终留不下一丝遗响罢。”

唐义莞尔道：“我却不这般看。华山千仞，自不必说，然这上下草木，千百年前后，亦早覆灭千百回，仍不知收敛，随春风而生。草木乃无情之物，年年凋零，尚且如此；人属万物之灵，何以畏而不前？”

孙鱼轻道：“师兄有此卓识，故掌门之位，实非你不可。”

唐义却叹道：“做不做掌门，我实无念想，唯愿师门长兴而已。”

二人一时无言，唐义忽道：“师妹，那引凤箫，你藏于何处了？”

孙鱼闻言，轻摇罗扇数回，却不即答。唐义遂续道：“当年我等同侪皆是见过的，我如何不识得。不过是前番人多，不好直言罢。今日于此地相问，亦无他意。我已讲过，所愿不过是师门长兴，终需我等同门勠力同心。引凤箫，不过一件器物而已。”

孙鱼知唐义言语里全无虚假，遂于心底暗叹一声，方答道：“交与我一位徒弟带回家去了。日后她若度日艰难，许可助她一臂之力。”

唐义颔首不语。半晌，他略紧半分领口，对孙鱼道：“夜中寒风渐起，师妹，还是回去歇息罢。”遂起身欲去，却听孙鱼忽道：“师兄，洛城派左芝前辈，可是‘巨门’？”

唐义却不坐下，叹道：“经绿林司此番动作，此事算是天下尽知了。左芝前辈同师父乃是同辈，亦算我等师长，德高望重，沾上此事，亦落得晚节不保。可见此禁药之事，不论谁为它缠上，恐皆得惹一身荤腥罢。”

孙鱼迟疑一瞬，方道：“鱼，亦持此念。”

唐义点头无言，自去不顾。

福山镇，闲居。

“师妹，劳烦你了。”林雨桐点亮灯台，听范屹话里多有歉意，摇头应道：“师兄，莫要如此说。”

王瑶自外间端来茶水，见状亦道：“雨桐，老范平日里，实在劳烦你太多。”

“师嫂，同门之谊，何来劳烦。”林雨桐说着，自袖中摸出张方子递与王瑶，“师嫂，雨桐数月来又好生将那先贤著作温习几番，同武大夫商议了，便得此方。”

王瑶接过方子，却不言语，转过面去。范屹自然明了，叹道：“师妹，我真心谢过！然前番你那人参汤的方子，我吃着挺好……”

林雨桐轻打断道：“人参不好买，市价亦是年年往上翻，用以辅养尚可，却作不得主。”说罢，林雨桐悄上前去，轻抚王瑶后背，柔声安慰几句，不免心内戚然，遂转身道：“师兄，雨桐，便回山上了。”

范屹亦不留他，忙起身道：“雨桐，我送你……”

林雨桐见范屹动作颇是吃力，忙大步上前，轻扶范屹坐下，勉力笑道：“师兄，不必见外，雨桐常来，斗胆认作自家人了。”话方讲完，臂弯却为人挽住，原是王瑶。她目下尚有泪光，于这火光里反倒愈为醒目。她亦笑道：“纵是自家人，该送也得送的。老范，我去送雨桐罢。”

日暮时分，远处华山于暮色下似蒙上一层面纱，抬眼望去如在天边。镇上虽不比大都，却亦是人畜来往不绝。王瑶见门口并无车驾，疑道：“你那位师妹，今日未送你么？”

“她去南边了，尚未归来。”

王瑶点头道：“下回她来，请她一同进来吃些点心罢。”说罢，王瑶立招呼伙计牵马来，林雨桐忙制止道：“师嫂，不必麻烦，一个时辰便回去了。”

王瑶又道：“既如此，不若吃过饭再赶路。”

林雨桐再谢道：“师嫂，不必顾我，顾好师兄便是了。”

听得林雨桐此话，王瑶眼眦边立淌出泪来：“老范这身子，已是一年不如一年了。若非雨桐你费心，恐他难有今日。我前番……罢了。”

见王瑶以手覆面，林雨桐不语，只递去一块手帕，遂轻声道别而去。她何尝不知王瑶欲言又止之事为何。她不曾回头，因她晓得，不论何时回头，门外的人依旧独立而泣，而楼上那盏灯亦不会熄灭，直至她们都回得家去。

金陵，裕华楼。

萧政再将手中小玉杯把玩一番，仍未识得其上花纹乃是何物。《山海经》已是他启蒙时所读，其中内容早忘记大半，不过直觉杯上神兽当出其书。待应试毕，或可于书铺里寻本《山海经》重读一回。心怀所想，萧政仰头饮尽杯中醇酿，酒过喉头，只觉无味。他悄抬眼环顾，众人皆耽于玩乐，遂悄离席，由身后门出，来至露台。

此番宴会，乃是以应试学子相聚之由头举办。若是从前，萧政必无半分参会之意。然前番镇江一行后，他眼见亓官伶如今处境，觉她颇为伶仃，想从前同居华山时，何其和乐，不由烦闷，故权做散心。谁知来至此地，见一派金花玉柳之景，已是忐忑；入得宴厅，吴歈越吟，荆艳楚舞，他眼见平日里之乎者也同侪大多纵情放浪，反增郁结。

独倚栏杆，他眼见下边游廊里张灯结彩，来往人影幢幢，不禁又想起亓官伶来。当初离山时，他最放心不下的，便是亓官伶。长年相处，他早知亓官伶平日虽上蹿下跳、好不快活，实乃易动心之人，旦有所感，便有所动。如今她名义上回了原籍，然举目无亲，无异于形影相吊。萧政轻叹一声，只愿此番事了，再去回镇江府，劝亓官伶同他一道。

“众人皆醉，萧兄独醒。”萧政回头望去，来人乃是个新相识，前番于金陵城里某学堂偶遇，因同为赶考士子，互有寒暄。萧政知他名吴宪，字昊仑，渝州府人氏。此番宴会之事，便是得他相告。

“吴兄亦是清醒者。”吴宪踱至萧政身侧，二人同望楼下不语。

半晌，吴宪方道：“今日相聚，萧兄以为如何？”

萧政疑心他为何明知故问，仍答道：“声色犬马，非我所好。”

“我早知，与萧兄乃是同道中人。”

萧政这才转过头去，见吴宪面露浅笑，愈加不解，直言道：“吴兄既不喜这灯红酒绿，何以强来参会？”

“萧兄岂非勉强自己？”

萧政不语。他来至此地，确非他寻常可为，然他并不欲同吴宪解明，唯默然而已。

吴宪果无寻根问底之意，却有和盘托出之心。他全不顾萧政并未言语，自顾自道：“宪虽不才，却同萧兄一般，不爱酒色，唯愿得中秋试，竭力报国。然听闻此番聚会出资人里，有位天都府秦公子，与他同行者中，得一秦家族妹，道是貌比西施、三吴无出其右，我唯愿得见而已。”

萧政闻言，心下立不怿道：前一句还道不爱酒色，转头便是欲见美人。然他面色不变道：“吴兄可得见了？”

吴宪叹道：“方才见着了。却非是我欲见者。”

萧政正腹诽道：又是个穷书生爱上富小姐戏码。却听吴宪后一句，立奇道：“吴兄，此话怎讲？你欲见者，竟是旧识？”

吴宪毫不隐瞒道：“昔日于鹿陵有一面之缘，后有冒犯，却蒙她一番提点，方有今日赶考之实。本以为已放下，不料听闻此事，却立觉心动不能已。”

萧政心下不喜再多一分。他强宽慰道：“既如此，吴兄不妨尽心考试，日后再做打算。”

吴宪不答，唯极目远眺，眼里多有落寞之色。萧政见状，亦不扰他，悄回至厅中，觅得个空隙，自离去了。