“堇，怎么还没走？”宫永照刚走出雀庄大门，就看到站在路灯下的弘世堇。昏黄的灯光洒在她冰蓝色的长发上，泛着柔和的光泽，她看向自己的眼神依旧温柔，可宫永照却下意识地避开了——那温柔背后藏着的偏执，让她有些无措。
“等你，想送你回去。”弘世堇走上前，语气带着不易察觉的紧张。这几天，她能明显感觉到宫永照对竹井久的在意，原本以为宫永照会坚定地选择自己，可竹井久的存在，像一颗石子，打乱了她所有的笃定。她知道宫永照已经排除了神代小莳和辻垣内智叶，现在只剩下自己和竹井久，她必须弄清楚答案。
“堇不用这么麻烦，宫泽一直跟着我。”宫永照指了指不远处的黑色轿车，她知道弘世堇是担心自己——上次被绑架的事，弘世堇后来也听说了，这段时间总是想方设法地靠近自己。
“照，我知道你已经不会选神代和辻垣内了。”弘世堇突然抓住她的手腕，指尖微微用力，“那我和上野久之间，你会选谁？”
宫永照的手腕被握得有些疼，却没有挣脱。她看着弘世堇眼底的期待与不安，轻声说：“堇，我会给你一个答案，但不是现在。相信我，我能处理好。”
弘世堇的目光落在她脸上——宫永照今天穿了一条浅白色碎花长裙，未施粉黛的脸庞干净又精致，紫红色的长发随意披在腰间，那双红瞳像盛满了星光，深邃得让人想沉溺其中。这样的宫永照，让她抑制不住地心动。她抬手，指尖轻轻划过宫永照的脸颊，将遮挡住眼睛的刘海拨到一边，声音低沉又带着蛊惑：“好，我等。但我希望，你能给我一个满意的答案。”
宫永照微微低头，任由她的指尖在自己发间穿梭。她能感觉到弘世堇的情绪有些不稳定，那温柔的动作里藏着一丝失控的偏执——这才是真正的弘世堇，用优雅的外壳掩盖着骨子里的占有欲。
就在这时，宫永照的手机震动了一下，是竹井久发来的消息：“明天上午十点，老地方见，有话想跟你说。”她知道，竹井久终于要给出答复了。
弘世堇也看到了消息提示，眼神瞬间暗了下来，手下的力气不自觉地加大，扯得宫永照的头发有些疼。“嘶——”宫永照痛呼出声，弘世堇才猛然回神，连忙松开手，语气带着歉意：“对不起，我不是故意的。”
“没事，我到小区门口了。”宫永照指了指不远处的小区大门，“你回去的时候注意安全。”
弘世堇看着她走进小区，直到身影消失在楼道口，才转身离开。路灯将她的影子拉得很长，眼底的温柔早已被阴霾取代——她绝不会让竹井久抢走宫永照。
第二天上午，宫永照如约来到常去的咖啡馆。刚进门，就看到坐在窗边的竹井久——她穿着一件简单的白色T恤，头发随意地扎在脑后，脸上没有了往日的调侃与轻松，多了几分沉重，手里拿着小勺，不停地搅拌着杯里的咖啡，却一口都没喝。
“久，想清楚了？”宫永照在她对面坐下，点了一杯热可可。
竹井久停下搅拌的动作，抬起头，眼底满是疲惫：“照，我想了一个多月，发现自己真的很懦弱。我无数次想过逃跑，逃到一个上野忍找不到的地方，可我做不到。”她深吸一口气，声音带着颤抖，“我妈妈和爷爷因为他死了，小姨也被他逼得让妹妹远走他乡，现在他连自己的亲妹妹都不放过，用她来威胁我，逼我跟你联姻。”
宫永照静静地听着，心里泛起一阵酸涩。她知道竹井久的处境艰难，却没想到上野忍会如此残忍。
“我不知道他到底想要什么。”竹井久的声音越来越低，“和姬宫家联姻，他能得到什么？难道只是为了那点权力吗？”
“照，我收回之前说我们是一类人的话。”她突然抬头，眼神里满是自我厌弃，“我们不是一类人，你那么强大，绝不会像我这样被人拿捏。自从他绑架你们来威胁我后，我就不敢见你——一想到我接近你有了其他目的，我就觉得恶心，原来我也是这样自私的人。”
她不停地贬低自己，将所有的错都揽在身上。宫永照看着她脆弱的模样，轻声开口：“久，你很好，不用妄自菲薄。其实我们是一样的，都害怕身边的人受到伤害，所以用坚硬的外壳伪装自己，最后却既伤害了自己，也伤害了别人。”
她顿了顿，继续说道：“你为了保护美穗子，不得不刻意疏远她；我曾经为了保护咲，也不得不把她推开，让她一个人面对所有困难。从这点来说，我们从来都是一类人。”
竹井久愣住了，眼泪毫无预兆地掉了下来。这些日子积压在心里的委屈与迷茫，在这一刻终于有了出口。她吸了吸鼻子，声音哽咽：“照，我想请你……和我联姻，我要夺回上野家的权力，让上野忍付出代价。”
宫永照有些意外——她以为竹井久会选择放弃，却没想到她会做出这样的决定。她看着竹井久坚定的眼神，缓缓说道：“久，你要想清楚，我们一旦联姻，就不能离婚。姬宫家与四大家族联姻，本质上是政府高层想把姬宫家绑在日本，他们绝不会允许我们轻易离婚。”
竹井久的身体僵住了，她之前只想着用联姻麻痹上野忍，却从没想过离婚的问题。如果不能离婚，她是不是在把宫永照拖进婚姻的泥潭？她对照确实有好感，可还没到相恋的程度，这样的联姻，对宫永照太不公平了。
宫永照看着她犹豫的模样，想起了之前宫鸣说的话——从姬宫家的利益出发，联姻首选是辻垣内家和上野家。辻垣内家有人脉，能帮姬宫家打通各行各业的关节；上野家则掌控着医疗和教育资源，掌握着民生大计，如果能吞并上野家，姬宫家就能摆脱政府的牵制，反而让他们有所忌惮。
现在，正是吞并上野家的最好机会。如果她和竹井久联姻，帮助她夺回权力，再一步步将上野家纳入姬宫家的掌控，对家族来说，是最好的选择。而且，她对竹井久和弘世堇都有好感，选谁都会面临婚姻的束缚，不如选一个对家族更有利，也更懂自己的人。
“照，对不起。”竹井久的声音带着歉意，“我不知道联姻不能离婚，如果因为我的私心让你陷入困境，我会自责一辈子。”
“如果久不后悔放下美穗子，和我联姻，那我也不会后悔。”宫永照看着她，眼神认真，“你们几人我都熟悉，选谁都会进入婚姻的围城，所以你的请求，我答应。”
“真的？”竹井久不敢相信自己的耳朵。
“不过，你就不怕我姬宫家‘螳螂捕蝉，黄雀在后’吗？”宫永照调侃道，“我帮你夺回权力，最后却把上野家据为己有。”
竹井久突然笑了起来，连日的阴霾终于散去：“我本来就不喜欢权势，只要能让上野忍付出代价，上野家送给你又何妨？就当是我的聘礼。”
“聘礼？”宫永照愣住了，她还从没听过这样的说法。
看着她惊讶的模样，竹井久笑得更开心了：“这样一来，上野忍肯定会等我们订婚宴后才放了姑姑，世青赛这段时间，我们就能安心训练了。”
“不过，你要注意弘世堇。”宫永照提醒道，“她对你的敌意不会小，而且我不想把她拉进权力斗争中——弘世家在政界的支持本就不多，要是和我联姻，政府高层肯定会忌惮，毕竟弘世家在科技领域也有不少成就。”
“我不怕。”竹井久眼神坚定，“只要能达成目的，这点困难不算什么。”
宫永照看着她，微微一笑——她知道，从这一刻起，她们的心开始向彼此靠近。
集训的日子很快就到了。入选的七人来到小锻冶健夜租下的训练场地——这里曾是一家职业麻将俱乐部，设施齐全，还有专业的对局室和数据分析室，非常适合集训。
集训第一天，所有人都感受到了弘世堇对竹井久的敌意。在对局中，弘世堇总是率先直击竹井久，每一次出牌都带着十足的针对性，仿佛竹井久抢走了她最珍贵的东西。竹井久心里清楚，弘世堇对照的心意有多深，现在虽然还没宣布联姻，但弘世堇已经察觉到了不对劲。
一整天的集训下来，所有人都累得瘫在椅子上——从早上八点到晚上六点，几乎一直在对局，中间只有短暂的休息时间，训练强度远超想象。
宫永照回到姬宫老宅，把自己选择和竹井久联姻的决定告诉了老爷子。姬宫老爷子有些意外，他一直以为宫永照会选择弘世堇，毕竟弘世堇对照的心意所有人都看在眼里。
“爷爷，我选久，不仅是因为她能帮姬宫家吞并上野家，更因为她是懂我的人。”宫永照解释道，“如果上野家的继承人不是她，我绝不会做出这样的选择。而且，我对她确实有好感，和她在一起，我不会觉得压抑。”
老爷子看着她认真的眼神，知道她不是一时冲动。他叹了口气，语气里满是欣慰：“好，爷爷支持你的决定。不过你要想清楚，婚姻是一辈子的事，一旦做出选择，就不能后悔。”
“我知道。”宫永照点点头，“从在大学宿舍见到她的那一刻起，我就知道我们之间的关系不会止步于此。我们是同一类人，这份惺惺相惜，比任何利益都重要。”
老爷子终于笑了：“既然你想好了，那我就安排人与上野忍谈订婚的事，订婚宴就放在世青赛结束后，这样也不会影响你们训练。”
“谢谢爷爷。”宫永照看着老爷子，心里满是温暖——爷爷虽然平时严肃，但一直尊重她的选择，默默为她保驾护航。
离开老宅时，夜色已经降临。宫永照看着窗外的灯火，心里充满了期待——世青赛的荣誉，家族的责任，还有与竹井久的未来，都在前方等着她。她知道，未来的路不会轻松，但只要身边有值得信赖的人，她就有勇气走下去。