雨势转小，天空仍压着一层铅灰色的云，低得像要贴上树梢。温妮塔收拾好行囊，将鹰嘴木法杖仔细绑牢，拿起被雨水浸得沉了几分的斗篷。罗伊娜已经穿戴整齐，站在洞口，背对着她，一副随时要走的姿态。
"南边的路线……"温妮塔跟上去，靴子踩进洞外的烂泥，发出湿腻的声响，"沿这条小路下山，应该能汇入商道。继续往南……有'灰木镇'，再远一些是'青岩镇'，靠近奈恩河入海口，就是栖鹭港了。帝国最大的港口，人来人往……"
她的声音在潮湿的空气里散得很快。罗伊娜走在前面几步，雨披的兜帽随步伐轻晃，"嗯"了一声。那声音平直，像石子落进棉花里，听不出任何盘算。温妮塔看着她的背影——罗伊娜握着法杖的手指偶尔收紧又放松，目光时而瞥向两侧雾气漫漶的林子深处，眉间凝着一丝盘算的冷。
两人沉默地走了一段，拐过一个被野蔷薇丛半掩的山弯。前方道路稍微开阔，晨雾在山谷低处缓缓流动，像暖白色的河。就在这时，一阵异样的声响从雾气深处渗出来——压过了风穿林叶和远处溪流，是许多马蹄踩踏湿软地面的闷响，混着金属甲片的磕碰和压低的人语。
罗伊娜脚步一顿，身体向路旁一块突出的岩石后侧移了半步，左手向后，做了一个简洁的手势。温妮塔依言站住，屏住呼吸。
片刻后，一队人马从前方雾中显出身形，沿道路迎面而来。人数约莫二十上下，算不上整齐划一，但行动间带着经年配合磨出来的默契与彪悍。他们大多穿着实用的皮甲或锁子甲，当中两人着精良板甲，外罩防雨的油布斗篷，武器五花八门——长剑、斧头、长矛，还有两把弩弓斜挎在马鞍旁。马匹不算神骏，但都筋肉结实，鼻孔喷着白气，走了不短的路。
队伍最前并辔而行的是两人。左边那个，四十岁上下，骨架粗大，一张脸被风霜刻出深深的沟壑，下巴留着打理齐整的灰黑短须。他有一双锐利的棕色眼睛，此刻正沉稳地扫视前方道路和两侧地形。半旧的镶钉皮甲外罩深棕色斗篷，腰间悬一把剑鞘磨损却保养良好的阔剑，马鞍旁挂一面蒙皮圆盾。整个人透着一股久经沙场的稳，看着让人放心，又让人不想招惹。
他旁边是个不到二十岁的年轻人，眉眼间与中年男人有几分相似，气质却截然不同。一头不服帖的棕色鬈发，脸上还挂着些未褪尽的少年气，浅褐色的眼睛此刻正好奇地东张西望。他穿着更轻便的护甲，腰间别一把细长刺剑。嘴似乎一直没停过，正侧头和旁边一个背长弓的同伴低声快速说着什么，隔着一段距离，那股溢出来的精力也藏不住。
这是一支雇佣兵队伍。
罗伊娜的脊背绷紧了一寸。兜帽遮住她大半张脸，只露出紧抿的唇和冷硬的下颌。温妮塔感觉到，罗伊娜的心跳在发现对方的瞬间，节奏反而压得更低、更收敛，像一头在暗处调整姿态的猎食者。罗伊娜的目光迅速扫过对方的旗帜，一面绣着交叉刀剑的三角旗，然后是装备，马匹状态，那些佣兵警惕的神情。她在评估。评估风险，评估对方是否可能认出她。
即使在皇城，罗伊娜深居简出，但并非完全无人知晓。更要紧的是，她们刚刚处理掉的那些"山贼"，是否与这群拿钱办事的人有什么关联。
温妮塔也迅速意识到问题所在。她深吸一口气，强迫自己的脸摆出一点恰如其分的旅途疲惫和遇见陌生人时的小小惊讶，主动向前迈了一步，稍稍挡住罗伊娜半边身子。
佣兵队伍也发现了她们。为首的中年男人抬起一只手，队伍缓缓停下。他目光落在温妮塔和罗伊娜身上，在那两根式样不同但明显价值不菲的法杖上停了一瞬。他的眼神带着审视，但并无敌意。
"早啊，两位小姐。"中年男人的声音浑厚，带着点砂砾感，语气算得上客气，"这天气赶路，可不太容易。我是'葛玛'佣兵团的团长，巴尔特·葛玛。"他用拇指点了点身旁的年轻人，"这是我儿子，卡伦。"
"早！"卡伦立刻接过话头，脸上扬起一个毫无阴霾的笑，浅褐色的眼睛亮了一亮，"你们打哪儿来？这附近山路可不太平，我们刚才还——"话被父亲一个眼神截断了。他耸耸肩，但依旧兴致勃勃地看着她们。
巴尔特继续问道："看两位的装束和法杖……是学院的人？"
温妮塔点头，笑容温和得体："是的。我是温妮塔，这位是罗伊娜。我们是皇城魔法学院的学生。"她轻轻示意了一下身后的行囊，"正在进行春季的野外实地考察，收集一些低海拔区域的魔法植物和地质数据。"这套说辞她和罗伊娜在离开庄园前就商量好了，此刻说来流畅自然。
巴尔特若有所思地点点头，似乎接受了这个解释。两个年轻的女性法师在偏僻山区搞什么"考察"，虽然少见，倒也不是完全不合情理。
"原来如此。"巴尔特顿了顿，话锋一转，"那……两位在这一带活动，有没有碰上什么特别的人？比如，一伙盘踞在这附近山路、打劫过往行商的山贼？大概六七个人，可能更多，领头的据说是个脸上有疤的秃子。"
温妮塔心头一跳。她下意识想看罗伊娜，但忍住了，保持面上的镇定，轻轻摇头："我们一路上很小心，尽量避开人群……"
"我们遇到了。"
一个平静、干净的声音打断了她。罗伊娜从她身后半步走出来，兜帽随动作向后滑落，露出金铜色的发辫和黄金色的眼瞳——在这阴霾天色下，那双眼睛亮得有些不合时宜。她面无表情，目光直直地看着巴尔特。
巴尔特眉头微挑。卡伦也睁大了眼睛。
罗伊娜用陈述事实般的语调继续说，语速不疾不徐："就在东边那座废弃的地堡附近。大约六个……或许七个。意图袭击我们。"
巴尔特的眼神锐了几分："然后？"
"然后，"罗伊娜的语气毫无波澜，像在报一笔清完的账，"他们死了。"
山道上的空气像被抽走了一层。巴尔特身后的佣兵们传来一阵低微的骚动。卡伦张了张嘴，没说出话，只是盯着眼前这个看起来有些单薄的女法师。
巴尔特深深地看着罗伊娜，又瞥了一眼她手中那根透着隐晦危险感的红龙木法杖。"你们……杀了他们？"他的声音里带着探究和慎重。
罗伊娜没有正面回答，只是淡淡道："尸体应该还在废墟外围。如果你们是受雇清剿他们，现在可以省些力气了。"她停顿了一下，"不过……那些尸体上，残留的魔法痕迹可能比较明显。"
寂静笼罩着湿漉漉的山道。风穿过林叶，远处溪流声低低地响。巴尔特那双锐利的棕色眼睛紧盯着罗伊娜，似乎在掂量她话语里的每一个字。
罗伊娜迎着他的目光，脸上适时浮现出一丝介于余悸和庆幸之间的神色。她微微吸了口气，声音比刚才放缓了些，带上了一点"理当如此"又"略显懊恼"的意味："是他们先动的手，试图抢劫。我们只是自卫……帝国魔法学院的优秀学员在野外，多少都有自保的手段。只是……情况紧急，我们配合施法压制时，不小心……下手重了些。"她轻轻摇了摇头，一缕金铜色的发丝从兜帽边缘滑出，贴在苍白的脸颊旁，"毕竟……是生死关头。"
温妮塔站在一旁，听着罗伊娜这堪称教科书级别的解释——冷静地陈述动机，合理地解释能力，巧妙地开脱责任，甚至还用肢体语言和语气变化，补上了符合"年轻女学生"身份该有的"后怕"。就算面前是学院里那些古板的导师，多半也要被说服。
那股荒诞感漫上来，她差点翻了个白眼，但忍住了。嘴角动了一下，目光顺势投向道旁一丛蕨类植物——叶片上沾满水珠，在阴郁的天色下颜色暗沉，安静地跟这件事毫无关系。
"……原来如此。"巴尔特紧绷的肩膀稍稍放松了一些。身后佣兵们交头接耳的议论声也平息了不少。卡伦倒是瞪大了眼睛，看看罗伊娜，又看看温妮塔，小声对旁边的弓箭手嘀咕："乖乖……学院的学生都这么厉害吗？早知道我当年也该……"
罗伊娜仿佛没听到，继续用那平稳而清晰的语调说："尸体就在东边那座废弃地堡外面，离这里不算太远。你们可以派两个人过去确认。如果当地领主或雇佣你们的人有悬赏……赏金归你们。"她停顿了一下，目光扫过巴尔特和他身后的队伍，"我们只是路过，处理完一些……学院的考察数据后，就要继续往南走。"
利益给了，态度表了，去向也点了。温妮塔在心里为她鼓了一下掌——如果忽略掉自己耳边那自始至终平稳得没有丝毫加速的、属于罗伊娜的心跳声。那心跳像一面冷壁，衬得她脸上那点细微的"后怕"，如同覆在铁门上的一层薄霜。
巴尔特沉吟片刻，回头向队伍里两个最精干老练的佣兵使了个眼色。那两人会意，立刻催马朝罗伊娜指明的方向小跑而去，消失在雾气弥漫的山道拐角。
等待的时间并不长。山风吹散了部分晨雾。佣兵们有些下马活动手脚，低声交谈。卡伦好几次想凑过来和温妮塔搭话，都被他父亲用眼神拦了回去。温妮塔保持着温和但略显疏离的微笑，偶尔回应一两句无关痛痒的话，注意力却大半放在罗伊娜身上。罗伊娜只是静静站着，雨水顺着雨披下摆滴落，在脚下的泥地里洇开一小块深色。握着法杖的手很稳，目光投向远方，像是在思考接下来的路线，又像只是单纯地放空。
马蹄声再次响起。两名探路的佣兵回来了，马跑得有些急，溅起细碎的泥点。他们在巴尔特身边勒住缰绳，低声快速汇报了几句。巴尔特听罢点了点头，脸上最后一丝疑虑散了。他转向温妮塔和罗伊娜。
"确认了。"他的声音恢复了之前那种沉稳的客气，"确实是那伙人……死得挺透。多谢两位小姐，算是帮我们省了些麻烦，也替这附近除了害。"他顿了顿，目光在两人脸上扫过，"两位说要去南方……具体是哪个方向？如果不介意的话，我们正好也要往南边的'青岩镇'方向去一趟，处理些后续事务。这附近山路不太平，两位……身手虽好，但单独行走，万一再遇上些不长眼的，总归闹心。如果不嫌弃我们这些人粗鲁，可以同行一段，到了青岩镇再分开。"
这个提议出乎温妮塔的意料。她下意识看向罗伊娜。
罗伊娜顿了一拍。眼帘垂了垂，目光落在地面某处，飞快地权衡。拒绝？两个声称只是"路过考察"的学院学生，刚刚"经历险情"，却拒绝一支看起来还算正派的佣兵队伍同行——容易惹人疑窦。接受？意味着接下来一段不短的时间里，与近二十个陌生且武装的佣兵近距离相处，言行举止需更加小心，且可能被卷入不必要的麻烦。
这权衡只持续了两三息。罗伊娜抬起眼，脸上露出一个恰到好处的微笑，带着点感激又有些不好意思——温妮塔注意到那神情精确得像是用量角器量过的。"那就……麻烦巴尔特团长了。有经验丰富的各位同行，我们也能安心不少。"她颔首，"我们确实是往南，经过青岩镇附近后，可能需要转向东南，前往栖鹭港方向继续学术考察。"
"栖鹭港？那可是个大地方！"卡伦终于忍不住插嘴，浅褐色的眼睛里闪着光，"我们也常往那边跑活儿！港口那边什么稀奇古怪的事儿都有……"
"卡伦。"巴尔特打断了儿子，但语气并不严厉，随即转向罗伊娜和温妮塔，点了点头，"既然如此，那就一起走吧。到青岩镇大概还有两三天的路程。两位小姐跟在队伍中段，比较安全。需要马匹代步吗？"
"不必，我们自己有马，就在前面不远处的临时营地。"罗伊娜回答，语气自然。她侧身看了温妮塔一眼，"温妮塔，我们过去牵马吧。"
温妮塔应了一声，跟着她转身，朝安置马匹的小树林走去。转身的刹那，她看到巴尔特已经开始指挥队伍调整队形，准备继续前行——确实是个讲规矩的头领。
而她耳边，那心跳，依旧平稳如深潭。
接下来的路程在泥泞和逐渐沥干的雨水中展开。队伍保持着松散的队形，马蹄踏过湿软的土地，发出沉闷的噗嗤声，偶尔惊起道旁灌木丛里几只羽毛湿漉漉的山雀。
对于温妮塔而言，这段同行起初甚至算得上轻松。卡伦·葛玛，这位团长之子，仿佛有耗不完的精力和说不完的话。他的马很快便凑到了温妮塔旁边，鬈发在微风中翘起几缕。
"所以说，栖鹭港？"卡伦的语调总是上扬着，带着年轻人特有的鲜活，"那当然有意思！港口啊，小姐，帝国最大的！你站在码头上，能看到从南边来的香料船，船帆破得跟渔网似的，但甲板上堆的货箱，隔老远都能闻到那股子怪味——肉桂、胡椒，还有人说有龙涎香，谁知道呢！"他比划着手势，模仿码头工人卸货的样子。
温妮塔微笑着听，适时地发出一点惊讶或好奇的回应。这并不费力，甚至让她好几日来一直提着的那根弦，松了一点。她问："听说街上总有热闹看？"
"何止热闹！"卡伦眼睛一亮，"变戏法的、杂耍的、卖假药水声称能治秃头的骗子……每天都不带重样！东区市场那边，还有个老头能用影子讲故事，就靠一盏油灯和两只手，能变出骑士屠龙，活灵活现！我小时候每次去都蹲在那儿看，给几个铜板他能给你演半天。"
他的描述生动，夹杂着对市井生活毫不掩饰的喜爱。温妮塔听着，那座港口城市嘈杂、混乱却又生机勃勃的样子，在脑子里隐约成了形。然而，卡伦的话锋渐渐转了。
"不过啊，"他抓了抓后脑勺，声音压低了些，带着点分享秘密的意味，"最近一年半载，栖鹭港也不算特别太平。人多，水就浑。你们要是去，尤其是像你们这样的……"他瞥了一眼温妮塔和前面不远处的罗伊娜，"嗯，单独行动的小姐，还是得多防备。港口区夜里乱，这就算了。最近还有些更邪乎的传闻。"
温妮塔心头微动："邪乎的传闻？"
"邪教。"卡伦吐出这个词时，脸上那点少年人的跳脱收敛了些，"穿红袍子的，神神叨叨，听说在码头区底层搞些见不得人的仪式。城主卫兵抓过几回，但野火烧不尽似的。"他顿了顿，声音又低了一点，"甚至……还有人悄摸说，见过'那种东西'——皮肤白得吓人，晚上出没，专挑落单的醉汉或者流浪汉下手。吸血的怪物。"
他说最后几个字时，自己打了个寒噤，随即又用力摇头，像是要甩掉这不吉利的联想："都是传闻啦！多半是吓唬小孩的。不过，小心点总没错。"
温妮塔点了点头，脸上的笑容淡了些："谢谢提醒，我们会注意的。"她与卡伦聊得投入，好几日来压在心头的东西暂时被搁到了一旁。
就在这时，一直走在队伍稍前方、沉默得仿佛只是背景一部分的罗伊娜，毫无预兆地侧了侧头。她并没有转身，只是金铜色的发辫随着动作微微一晃，眼角的余光向后扫来，准确地落在温妮塔脸上。那目光很快，像飞掠而过的刀锋，没有温度，谈不上愤怒，却让温妮塔后续的话卡在了喉咙里。那眼神里压着什么，克制到了极点，温妮塔说不清那是什么，只是隐约觉得，不是针对卡伦的话痨。
罗伊娜很快转回了头，挺直的背影重新融入队伍前行的节奏中，仿佛刚才那一瞥只是错觉。
午后，他们抵达了一处坐落在山坳平缓处的驿站。灰黑色岩石垒砌的建筑，屋顶铺着厚厚的、长满青苔的干草，屋檐下挂着几盏防风油灯，白天也散发着微弱的光晕。马厩里传来几声嘶鸣和嚼草料的声音。木质招牌被风雨侵蚀得字迹模糊，勉强能辨出"蓝雀爪印"几个字。
巴尔特对这里很熟。他利落地指挥佣兵们安置马匹，自己带着卡伦和温妮塔、罗伊娜走进了低矮但还算宽敞的大厅。厅内光线昏暗，几张粗木桌椅上坐着零星几个行商打扮的旅人，壁炉里燃着不太旺的柴火，勉强驱散着屋内的潮气。
巴尔特向柜台后一个缺了颗门牙、正慢吞吞擦桌子的老头要了几间房，安排了简单的晚餐。付钱时，他侧头对卡伦交代："明天早点起，你单独跑一趟，去东边七八里外的'燧石村'，帮我取个东西。老霍克知道是什么，我跟他打过招呼。取了之后沿大路快马赶上我们，应该在抵达青岩镇之前能汇合。"
卡伦显然对单独行动的任务很兴奋，挺直了腰板："放心吧，父亲！保证拿到！"
巴尔特拍了拍儿子的肩膀，没再多说。
分配给温妮塔和罗伊娜的房间在二楼尽头。一张硬板床，一张摇晃的木桌，一把椅子，窗棂的缝隙里透进傍晚灰白的天光。
罗伊娜先一步进了房间。她没有放下行李，也没有整理床铺，径直走到门边，背靠着粗糙的木门板站定，将那根红龙木法杖抱在胸前，手指紧紧扣着杖身。目光在狭小的房间里迅速扫了一圈——床底、储物木柜、那扇不大的窗户——然后便固定在房门与窗户之间。雨披还穿在身上，兜帽已经放下，金铜色的发辫有些凌乱地贴在肩头，发梢沾着未干的水珠。
温妮塔跟进来，放下行李，看着罗伊娜这副模样，那点好不容易松开的弦又悄悄提了回去。她扯出一个笑容，声音刻意放轻松："好了，这里就我们两个，门也关上了。不用一直这么……"她斟酌了一下用词，"警惕吧？巴尔特团长他们看起来人还不错。"
罗伊娜的目光缓缓移向她。那眼神很复杂。主体依然是温妮塔熟悉的坚韧和冷静，像结了冰的湖面。但冰层之下有什么东西在动。不是愤怒，不是不耐烦。
是难过。压了太久、快要漫出来的那种难过，堵在一个地方，让她的嘴绷成一条僵直的线。她看着温妮塔，又好像透过温妮塔看着别的什么，或者是在看着这个"试图用轻松笑容缓解气氛"的温妮塔本身，那凝视里有无声的、无处放置的重量。
温妮塔的笑容渐渐维持不住了。她向前走了一小步，声音放得更软，带着试探："罗伊娜……如果有什么事，你可以和我商量。我们现在……是同行者。"
罗伊娜的心跳出卖了她一秒——那始终如一的节奏里，有什么东西乱了。她眼睑猛地一颤，但最终只是极快地撇过了头，侧脸对着温妮塔，下颌收紧。视线死死盯住墙角一块颜色略深的霉斑，仿佛那里有什么至关重要的东西，抱着法杖的手指收得更紧了。
"……没什么。"她的声音从牙关里挤出来，又快又轻，被窗外忽然刮起的风吹动窗棂的吱呀声淹没了大半。那语调与其说是回答，不如说是一道斩断后续的闸门。