与此同时，在皇城东区一栋不起眼的灰砖建筑内，生物研究院的地下二层，空气是另一种凝固。
这里常年弥漫着消毒药水和防腐药剂的气味，还有地下挥之不去的淡淡潮气。墙壁上嵌着发出稳定白光的魔法灯管，照亮了摆满玻璃器皿、金属仪器和厚重书籍的长桌。房间角落堆着几个盖着帆布的大笼子，里面偶尔传来细微的窸窣声。
洛曼·塞尔温，戴着眼镜、暗金色长发束在脑后，正站在他那张最乱的工作台前，手里拿着一柄精巧的镊子，小心翼翼地夹起一片泛黄、边缘有烧灼痕迹的皮质残片，凑到放大镜下观察。他穿着常穿的白色长袍，袖口沾着墨迹。
"哐当——！"
通往地面的铁门被从外面粗暴地撞开，金属门板拍在墙壁上，书架上几本书应声而落。急促而沉重的皮靴踩踏铁质楼梯的声音自上而下传来，迅速填满了原本只有仪器低鸣和纸张摩擦声的安静空间。
洛曼的手很稳，镊子尖端的皮质残片纹丝未动。他只是微微侧过头，从眼镜片上方看向楼梯口。
一队全副武装的士兵涌了下来，大约七八个人，穿着城防军的制式盔甲，腰间佩剑，手里端着已经上了弦的轻弩。他们迅速散开，占据了房间的几个出入口和角落，弩箭的箭头在魔法灯下闪着寒光，有意无意地指向房间中央的洛曼。
最后下来的是一位年轻的贵族。他大概二十出头，穿着剪裁合体的深蓝色绣金纹外套，脸上挂着刻意维持的、紧张与倨傲搅在一起的神情，还没调匀。靴子擦得很亮，踩在沾着灰尘的地面上发出嗒嗒声。
年轻贵族环视了一圈这间堆满奇怪物件的实验室，目光最终落在仍拿着镊子、似乎准备继续工作的洛曼身上。
"洛曼·塞尔温学者？"年轻贵族开口，声音比他的外表要尖利一些。
洛曼这才放下镊子，将那片皮质残片轻轻放回一个铺着软绒的小盒子里，盖上盖子。他转过身，面对这群不速之客，扶了扶眼镜。
"是我。阁下是？"他的声音平静，不紧不慢。
"奉摄政议会紧急命令，"年轻贵族没有回答他的问题，而是挺了挺胸膛，"前来询问关于今晚发生在金雀花厅的……恶性事件的相关线索。你是骑士团长爱琳娜·艾尔离城前最后私下接触的人之一。"
洛曼沉默了两秒。"一个人变成龙，然后杀了一堆人，包括……我听外面跑过去的人喊了几句。什么乱七八糟的。"他摇了摇头，语气里带着学者面对荒谬传言时惯有的、略带疲惫的不解。
"乱七八糟？"年轻贵族向前走了一步，手按在了腰间的剑柄上，"爱琳娜·艾尔离开皇城前往黑雾森之前，最后见的人就是你！现在她回来了，在众目睽睽之下变成了怪物，弑君！骑士团的其他主要成员，全都不见了！只有你，洛曼学者，还安安稳稳待在你的实验室里。"他的声音拔高了些，"你到底知道什么？现在说出来，或许还能从轻发落。不然……"他顿了顿，目光扫过那些指向洛曼的弩箭，"以同谋论处，直接送进监狱候审。到了那里，可就不是好好说话了。"
房间里的空气似乎更冷了一些。几个士兵的手指搭在弩机的扳机上。
洛曼看着年轻贵族，又看了看那些士兵。他抬起手，揉了揉太阳穴，脸上露出苦笑。"这位……大人。您看，我已经是个半个老头子了，"他指了指自己夹杂着些许灰白的暗金色头发，"经不起折腾。饶了我吧。"
"那就说实话！"年轻贵族厉声道。
洛曼放下手，肩膀垮了一截，像一把伞被人收了骨架。他走到工作台边的一张高脚凳旁，慢慢坐了下来。
"实话……实话就是，我确实知道一些事。"洛曼开口，声音低了些，"爱琳娜团长……她离开前特意来找我，不只是为了道别或者交代公事。"他顿了顿，"现在想想，她应该是知道我掌握着她那个不能为人所知的秘密。所以她没办法像安排骑士团其他人那样，提前把我送走。把我留在城里，或许……本身就是一种警告，或者封口？"
年轻贵族的眼睛眯了起来。"什么秘密？"他身体微微前倾。
洛曼没有立刻回答。他低着头，看着自己交握在膝盖上的双手，手指无意识地互相摩挲，指腹有长期接触化学试剂和粗糙纸张留下的茧。过了一会儿，他才抬起头，目光透过镜片，带着点豁出去的意味。
"我有证据，"洛曼说，声音压得很低，"能证明爱琳娜·艾尔，我们的骑士团长，暗地里与魔神教有染。只有魔神教那些钻研禁忌邪术的家伙，才可能掌握将活人变成巨龙的魔法。那根本不是什么意外或者诅咒，是邪术！蓄谋已久的邪术！"
年轻贵族的呼吸急促了一下。"证据在哪里？"
洛曼没有看他，而是转头，目光在实验室布满灰尘和杂物的地板上搜寻。视线最终停在工作台下方、靠近墙根的一块看起来和其他地方没什么两样的老旧石砖上。
他站起身，走过去，在那块砖前蹲下，用手指沿着砖缝细细摸索。指尖沾上了灰尘和碎屑。摸索了几下，他停住了，扣住砖缝，用力一撬——
"咔。"
那块看起来严丝合缝的石砖松动了。他小心翼翼地把整块砖抽了出来，露出下面一个黑黢黢的、巴掌大小的方形空洞。
年轻贵族和士兵们都屏住了呼吸。
洛曼把手伸进洞里，掏出了一小卷用油布仔细包裹着的东西。油布看起来有些年头了，边缘磨损。他拿着那卷东西，重新站起身，拍了拍手上的灰，走回年轻贵族面前。
他没有立刻打开，只是拿着那卷东西，看着年轻贵族。"这些……是我这几年暗中留意、收集到的一些东西。一些信件残片，上面有魔神教特有的暗记；几张记录着魔力异常位置的羊皮纸，信件源头指向骑士团；还有……一份关于黑雾森深处可能存在的、与魔神教相关的古代遗迹的调查报告副本，爱琳娜团长对这份报告异常关注，甚至亲自修改了部分结论。"
他顿了顿，声音更沉："我一直不敢声张。她是骑士团长，声名显赫。我只是一介学者，人微言轻。直到今晚……直到她竟然在陛下面前，用了那邪术……"
年轻贵族盯着那卷油布，手已经伸出去了，却在半空停了一停——像是某个念头划过，没抓住，又不妨事。他收回那个停顿，接过。
洛曼很顺从地松了手。
年轻贵族掂量了一下，没有立刻打开检查。看向洛曼的眼神变了——之前那种直接的锋芒收了一点，换成了更慢、更仔细的打量，还有某种东西在眼底转了一圈，像是在心里拨算盘。
他将那卷油布捏在手里，手指感受着里面纸张和羊皮纸的硬度。脸上那点神色还没完全落定，洛曼的声音又响了起来，语气随意得就像在问晚餐吃了没。
"对了，"洛曼扶了扶眼镜，目光落在贵族脸上，带着一种纯粹的好奇，"那个女孩……温妮塔·艾尔，你们抓到了吗？"
年轻贵族捏着包裹的手指停住了。脸上的表情慢慢凝固。他盯着洛曼，像是第一次真正看清这个"合作者"。
"你问这个干什么？"声音压低了些，透出本能的防备。手又一次按上剑柄，这次动作更快。
洛曼似乎对他的反应感到意外，微微偏了下头。"只是好奇。"他说，声音平稳，"毕竟……她是爱琳娜的养女。如果说爱琳娜身上发生了什么……'异常'，那个女孩体内会不会也有类似的东西？或者，她知道些什么？"
"你问的太多了，学者。"年轻贵族向前逼近一步，剑刃从鞘中抽出半截，寒光映着实验室苍白的魔法灯光，"我警告你，做好你该做的，提供证据，到时候出庭作证。其他事情，少打听。"
剑光碰到洛曼胸前的白色长袍。
洛曼低头看了看那截寒光，又抬头看向年轻贵族。他没有后退，脸上甚至没有恐惧。相反，他扯动嘴角，露出一个很淡的、没什么温度的笑。
"我只是提出一种可能性。"洛曼说，声音比刚才更冷了一些，"而且，我关心的不是她知道什么。我关心的是……她'是'什么。"
他顿了顿，目光越过半截剑刃，直视着年轻贵族的眼睛。
"八年前，爱琳娜带她来找我做过一次全面的身体检查。那时候温妮塔才十二岁。检查结果……"洛曼伸手，从桌上垒着的一堆文件中，不紧不慢地抽出一张折叠整齐、边缘已经磨损发黄的羊皮纸。他将纸张展开，上面是密密麻麻的手写数据和几个潦草的魔法印记草图，"……显示她左胸口，心脏偏上的位置，有一个极其罕见、无法用现有理论解释的'核心'。那不是普通的魔力器官，也不是病变组织。它的能量反应模式……很奇特，我从没见过。"
他将那张报告朝贵族的方向递了递，指尖平稳。
"我想知道那里面到底是什么。"洛曼继续说，声音里透出一股毫不掩饰的、近乎冰冷的探究欲，"我想切开看看。活体状态下观察，记录反应。如果能让我解剖她——完整地、系统地研究那个核心——我愿意百分之百配合你们接下来的所有调查。知无不言，言无不尽。甚至可以在法庭上，把爱琳娜和魔神教的'关联'说得更……令人信服。"
年轻贵族愣住了。他看看洛曼递过来的报告，又看看洛曼那张平静得甚至有些漠然的脸。报告上的字迹和魔法印记他看不太懂，但那种专业性的潦草和复杂的图表做不了假。他怀疑自己是不是听错了。
解剖？活体解剖？那个刚刚失去养母、可能还不到二十岁的女孩？一个官僚们几乎都可以肯定、但不会说破，与这离谱的事故完全无关的、从来没离开过厄瑞萨城的女学生？
几秒钟的沉默。只有魔法灯管发出的微弱嗡鸣，以及远处某个笼子里生物挪动时爪子刮擦铁网的声响。
然后，年轻贵族脸上绷着的东西松开了。不是因为放松，而是因为他想明白了——这个人没有他以为的那么难办，甚至可能更好用。他懂了。眼前这个戴眼镜的学者，根本不是什么心怀故主的旧友，也不是深藏不露的阴谋家。他就是一个彻头彻尾的、痴迷于自己那点研究的疯子。
女孩？少女？活生生的人？在他眼里，大概和桌上那些浸泡在福尔马林里的器官标本，或者笼子里那些用于实验的魔法生物，没什么本质区别。有价值，值得切割、观察、记录。仅此而已。
"哈……"年轻贵族短促地笑了一声。他把抽出一半的剑慢慢推回鞘中。"原来是这样。一个……研究疯子。"
他接过洛曼递过来的报告，草草扫了一眼，又塞回洛曼手里。
"交易可以。"年轻贵族说，语气恢复了之前那种带着掌控感的腔调，但多了点别的东西，像是终于找到了拿捏对方的筹码，"但条件得改改。第一，你不仅要在法庭上作证，还得帮摄政议会准备好所有指控爱琳娜·艾尔叛国、勾结邪教、弑君的举证材料。要详细，要经得起推敲。你是学者，搞这个在行。如果到时候出任何疏漏……"他眯了眯眼，"后果你知道。"
洛曼点了点头，动作很轻微。"合理。"
"第二，"年轻贵族压低了声音，"至于那个'邪教头目的女儿'……温妮塔·艾尔，我们的人刚刚在骑士团旧训练场把她找到了。藏得挺深，可惜。"他直起身，脸上露出一种公务性的、不带感情的笑容，"你想研究她，可以。但必须在执行官和书记官全程监督下进行。地点设在皇家医学院的特别解剖室。过程要记录，结果要归档。她现在是重要的'物证'和'研究对象'，不能由着你私下乱来。明白吗？"
洛曼安静地听着。当听到"找到了"三个字时，他镜片后的眼睛快速眨了一下。等年轻贵族说完条件，他脸上缓缓绽开一个笑容。
那是一种带着明确愉悦和期待的笑容，就像一个孩子终于得到了渴望已久的新玩具，或者一个匠人拿到了梦寐以求的稀有材料。笑容恰到好处，眼睛微微弯起，闪烁着毫不掩饰的、纯粹的研究热情。
"没问题。"洛曼说，声音里带着一丝轻快，"在监督下进行，合乎程序。我完全同意。只要能让我……亲眼看看那个'核心'。"