节日祭典的喧嚣像一层厚厚的、不断翻涌的绒布，将温妮塔包裹其中。烤栗子和糖浆的甜腻气味，混杂着人群拥挤带来的温热味道，还有街头艺人喷出的彩色烟雾里那略带刺鼻的魔法残渣。彩带、灯笼、人们脸上夸张的笑容和兴奋的叫喊，都被放大了，尤其是声音——无数颗心脏在她耳中怦怦跳动，节奏杂乱，有的快而兴奋，有的慢而疲惫，汇成一片令人头晕目眩的嗡鸣。

她不喜欢人多的地方。太吵了。但同班的莉亚和梅拉兴致勃勃地拉着她，说冬日节的中心广场有最好的焰火和杂耍，不去太可惜了。温妮塔勉强笑着，手指无意识地捏着学院制服外套的袖口，深色裙摆随着人流推挤轻轻摆动。她们刚从一个卖热蜂蜜酒的摊位挤出来，正站在"金雀花厅"那条林荫道的入口附近。

几个穿着体面、脸颊通红的男人从她们身边快步走过，其中一个大声对同伴说："听说了吗？城门那边！骑士团的艾尔团长回来了！从黑雾森那种鬼地方，全须全尾地回来了！"

"真的？我的天，那可是……"

声音随着人潮远去，但温妮塔捕捉到了每一个字。

母亲回来了？

她的心脏猛地一跳，盖过了周遭所有的杂音。就在城里？不是说要过些天吗？喜悦和急切冲淡了环境带来的不适。她没有思考，立刻松开了挽着莉亚的手臂。

"温妮塔？你去哪？"莉亚诧异地回头。

"我有点事，先走一步！"温妮塔匆匆说着，目光已经投向几条街外的东城门方向。母亲如果刚回来，又逢节日，应该会从那边……

她刚朝那个方向迈出两步，甚至没来得及跑起来——

"轰——！！！"

一声沉闷到连地面都震颤了的巨响，从"金雀花厅"的方向传来。不是焰火，更像是什么沉重的巨物狠狠砸进建筑内部，伴随着砖石不堪重负的断裂声。

紧接着，一声非人的、充满痛苦与暴怒的咆哮——低沉，浑厚，震得空气都在发颤。

龙吼。

温妮塔的脚步猛地顿住。她身后的莉亚和梅拉也同时发出短促的惊叫。

尖叫声、呼喊声、混乱的奔跑声在龙吼余音未散时就炸开了。原本有序的人流乱作一团，四散奔逃，推搡着，哭喊着，祭典的欢乐氛围被撕得粉碎。烤栗子的摊子被撞翻，糖浆罐子砸在地上，粘稠的液体混着彩色的碎纸，在冰冷的石板路上蔓延。

不对劲。

温妮塔脸上的血色退干净了。她深吸一口气，强迫自己从那令人心悸的吼声和混乱中集中精神。母亲可能在那里。

她逆着逃窜的人流，开始向"金雀花厅"冲刺。白色的长袜很快溅上了泥点和不知谁踩翻的饮料，深色的制服外套被慌乱的行人擦碰得歪斜。她跑得很快，心脏一下一下往上撞，耳中充斥着各种慌乱的心跳，但她努力分辨着——没有，没有母亲那平稳有力的节奏。

越靠近那座建筑，混乱越甚，但人也越少。大多数人都远远逃开了。等温妮塔气喘吁吁地冲到"金雀花厅"气派的大门前时，那里已经一片狼藉。

华丽的雕花拱门歪斜着，一扇厚重的门板倒在地上，上面有巨大的撕裂痕迹。门口站着五六个士兵，穿着巡逻队的皮甲，脸色惨白，手里的长矛在颤抖。他们望着洞开的大门内部，谁也不敢往前一步。里面没有灯光透出，只有浓烟和灰尘在翻滚，还有碎石滚落的声音。

"让开！"温妮塔喊道，声音因为奔跑和紧张而嘶哑。

"小姐！不能进去！里面有、有怪物！龙！"一个士兵试图阻拦，声音也在发抖。

温妮塔没有理会。她侧身从士兵和门框的缝隙间挤了过去，冲进了大厅。

浓烈的烟尘和血腥味立刻呛得她咳嗽起来。视线模糊，只能看到大厅内一片狼藉的轮廓。曾经辉煌的水晶吊灯砸在地上，碎片和融化的蜡烛混在一起。昂贵的丝绒窗帘被扯下，一半挂在残破的窗框上燃烧，发出焦糊味。桌椅东倒西歪，碎裂的瓷器和玻璃像冰雹一样铺了满地。

然后，她看到了血。大片大片泼洒开、尚未完全凝固的暗红色，浸透了地毯，溅在倒塌的柱子和墙壁上。还有破碎的织物，金色的绶带，以及更令人不敢细看的、属于人体的零散部分。

温妮塔的胃部一阵翻搅。她捂住嘴，强迫自己移开视线，看向大厅中央。

那里，矗立着一个庞大的、顶到破损天花板的轮廓。

暗金色的鳞片在残存火焰和窗外透入的节日灯光映照下，闪烁着冰冷的光泽。粗壮如古树树干般的四肢，锋利的钩爪深深陷入碎裂的大理石地面。一条长满骨棘的巨尾拖在身后，微微摆动时便刮擦着地面，带起更多碎石和尘埃。宽阔的背脊，收拢在身侧的巨大肉翼，还有那微微低垂的、覆盖着棱角分明骨板的头颅。

一头龙。

温妮塔的呼吸停住了。一种很重的东西涌上来，从脚往上，把她整个人灌满了，脚底像陷进了什么里，动不了。

但紧接着，魔法学院数年学习和训练的直觉开始发挥作用。她强压着那股重量，努力集中精神观察。那巨龙的形象……有些地方过于"规整"，鳞片的反光，肌肉的起伏，不完全是生物该有的自然感。更重要的是，空气中弥漫着一股极其强烈、暴烈的魔力残留，那种感觉她只在学院的幻术实践课上，在教授演示高阶实体幻象时感受过。

这是幻术？一个被施展出来的、龙的幻象？

但这个念头带来的不是安心，而是更深的寒意。什么样的幻术，需要灌注如此恐怖的魔力，才能具备实体般的破坏力，才能造成眼前这地狱般的景象？而且，施术者在哪里？

然后，她下意识地动用了自己与生俱来的、无法关闭的能力。

在一片死寂之中——大厅里除了火焰燃烧的噼啪声和远处隐约的喧嚣，没有其他活物的声音——她捕捉到了一个心跳。

那心跳来自大厅中央，那头静止不动的"幻影"巨龙所在的位置。

沉重，缓慢，但每一下都搏动得极其有力，仿佛一面蒙皮的巨鼓在胸腔内擂动。节奏有些混乱，透着迷失和慌乱——像一个人在黑暗里跑，找不到墙，也找不到门。

但这个节奏……

温妮塔的瞳孔骤然收缩。

这个心跳的韵律，那独特的强弱交替，那细微的、连本人可能都未曾察觉的、在紧张时会略微加速然后强行压平的特征……

她听过十八年。在每一个平安归家的夜晚，在每一次晨起共进早餐的安静时分，在她生病时守在床边的漫长午后。

是她母亲，爱琳娜·艾尔的心跳。

几分钟前还被虚伪的掌声包围、即将接受皇帝授勋的骑士团长，此刻沉重的龙爪下，踩踏的正是那些设下陷阱者破碎的华服与躯体。这一切，都源于他们自己那自以为高明、实则可笑又恶毒的伎俩……以及一点意外。

爱琳娜的理智并未被剥夺。她能思考，能感受，也能看见。

她看见温妮塔了。

她的女儿，穿着深色的学院制服，白色的长袜溅着污渍，就站在一片狼藉和血腥之中。那张总是带着温柔微笑的圆脸上，此刻毫无血色，嘴微微张开，灰蓝色的眼睛睁得很大，里面塞满了恐惧、困惑，还有一丝拼命想要理解、却怎么也理解不了的茫然。她看着这头巨龙，这头刚刚造成了无数死亡的怪物。

那一眼，把爱琳娜龙胸里的什么东西击碎了。

她控制着这具庞大而陌生的躯体，极其缓慢地、带着她自己都感到笨拙的小心，朝着温妮塔的方向伸出了那只覆盖着暗金色鳞片的右前爪。动作很轻，爪子没有完全张开，只是将锋利的钩指微微蜷起，露出相对平滑的指背，朝温妮塔递去。那是一个试图触碰、却又害怕伤害的姿态。

温妮塔从震惊中醒过来一点。她的目光聚焦在那只缓缓靠近的龙爪上。犹豫了一瞬，然后仿佛被直觉驱动，她颤抖着抬起手，想要去抓住那巨大爪尖的指甲——一个孩子试图抓住母亲手指般的动作。

她们没有真正碰到。

爱琳娜的龙爪，在即将抵达温妮塔面前时，猛然改变了轨迹，向上方抬起，然后急速挥下——不是拍向温妮塔，而是像一面巨大的盾牌，猛地罩在了温妮塔身后、侧方的位置。

"嗖嗖嗖——！"

就在龙爪挥过的同时，数支箭矢从大厅破损的门口和侧面窗户射了进来。外面的援兵到了，带队的长官脸色惨白，声音因为恐惧而变了调，语无伦次地嘶吼着"放箭！射那怪物！保护……保护现场！"

命令混乱，射出的箭也毫无章法。几支力道不足的箭歪歪斜斜飞向温妮塔站立的区域，更多的则朝着大厅中央巨龙的庞大身躯攒射而去。

"噗嗤！""噗嗤！"

爱琳娜伸出的右前爪，以及她侧转过来保护温妮塔的胸腹部位，瞬间被好几支箭矢命中。没有箭镞撞击龙鳞弹开的脆响，而是直接扎了进去，深入皮肉——这终究是被魔力强行塑形、赋予部分实体的高阶幻术，并非真正巨龙那刀枪不入的鳞甲。箭杆颤抖着，留在她的"身体"上。

一阵尖锐的、混合着幻术反噬和实体创伤的剧痛传来。爱琳娜庞大的身躯震动了一下，喉咙里发出一声低沉的闷哼。

她能感觉到魔力的流逝，感觉到这具幻术身躯的稳定性正在迅速崩溃。撑不了多久了。

这个认知落下来，把她心里最后那点还没想清楚的东西压实了。

帝国不可能再容她活下去了。皇帝死在她爪下，众多贵族命丧当场，众目睽睽之下，她变成了毁灭一切的"怪物"。无论真相如何，无论起因是什么，结局都已注定。

她刚从黑雾森那绝地九死一生地回来，刚见到阔别数月、日夜牵挂的女儿，甚至还没来得及说一句话，碰触一下。

这就是最后一面了。

这件事，她没来得及想完，就已经做好了决定。

那只刚刚挡下箭矢、已经插着几支箭的右前爪，因疼痛而颤抖着，但依旧稳固地挡在温妮塔身侧，隔绝了可能的流矢。与此同时，她的左前爪——相对完好的一只——以与庞大身躯不相称的轻柔，探向了呆立原地的温妮塔。

没有抓紧，没有握实。

巨大的龙爪只是微微合拢，用爪背和指侧最平滑的部位，捧托般地将温妮塔整个身体拢住。

"母亲……？！"温妮塔终于发出了声音，嘶哑，带着哭腔。双手徒劳地抵着冰冷的鳞片。

爱琳娜没有时间了。她听到外面传来更密集的脚步声、弓弦拉紧的咯吱声，还有军官重新整顿队伍、准备齐射的号令。

她积聚起这具身躯最后的力量，左爪轻轻一送一扬——

温妮塔只觉得一股无法抗拒但却柔和的力量传来，整个人被托起，腾空，视野天旋地转。下一秒，她穿过了大厅侧墙上那个被龙尾砸出的巨大破洞，冰冷的夜风猛地灌满她的口鼻和衣袍。

下方，是灯火阑珊、刚刚还沉浸在节日喧嚣中的城市街道。

"不——！！！"温妮塔的尖叫声划破夜空，向下坠去。

就在温妮塔被抛出破洞的刹那，大厅外，命令终于统一。

"放——！"

弓弦震响，弩机激发。数十支利箭，在更近的距离上，带着凄厉的破空声，朝着大厅中央那头身上已插着数箭的暗金色巨龙倾泻而去。

爱琳娜在箭雨临身的最后一瞬，转动了沉重的头颅。那双鲜红的竖瞳，穿透弥漫的烟尘和飞射的箭矢，追上了那个向下坠落、迅速变小的身影。

她看着温妮塔。

十八年。那个刚收养时小小的婴孩，那个发高烧时攥着她手指不肯松的孩子，那个总嫌她回家太晚、嘴里嗔怪眼里却全是放心的少女——全都压在这一眼里，重得这具巨大的龙身都撑不住。

她想伸手。

她没有。

那个坠落的身影越来越小，冷风把温妮塔的尖叫声送回来，尖锐，却也在变远。爱琳娜感觉到箭矢已经到了，感觉到这具身躯开始在冲击下松动、碎裂。她没有动。她只是撑着，让那双眼睛在最后能看到的一刻，一直对着那个方向。

活下去。

这三个字，她没有说出口，也说不出口。但那双眼睛追着温妮塔坠落的方向，一寸都没有偏移——那是她唯一还能做的事，也是她此刻全部的心意。

然后，箭雨将她吞没。

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温妮塔摔在"金雀花厅"下方一条窄巷的矮屋顶上。瓦片碎了，扬起一片灰尘。右腿膝盖处传来尖锐的刺痛，破了，能摸到湿热的液体和破损的皮肤。她趴在那里，喘着气，耳朵里嗡嗡作响。

最后那声龙吼——短促、压抑，像是被什么硬生生掐断——从上方破碎的大厅里传来，然后一切归于一种诡异的、只剩远处节日喧哗的寂静。

那意味着什么，她非常清楚。

她不理解。为什么会这样？母亲回来了，本应是团聚，是冬日节温暖的晚餐，是听她讲述黑雾森的见闻。可为什么变成了血腥的宴会，变成了巨龙的幻影，变成了……永别？

大脑一片空白。四肢的感觉很遥远，仿佛不是自己的。世界像被搁在了某个和她无关的地方转动，只有巷子对面墙壁上挂着的、还在欢快闪烁的彩色小灯，证明时间仍在流逝。

"……这边！有碎瓦片掉下来！"

"仔细搜！每个角落都不能放过！"

"看到人立刻抓住！女的，穿学院制服的！"

士兵的声音从巷子口传来，靴子踩在石板路上的声音密集而急促。

温妮塔猛地吸了一口气，冰凉的空气刺痛喉咙。不能被抓住。

她撑着屋顶爬起来，膝盖疼得她哆嗦了一下。下嘴唇内侧是铁锈味，坠落时咬破的。腿软得不行，每一步都像踩在棉花上，但她强迫自己移动。

从矮屋顶的边缘滑下去，落在堆着几个空木箱的巷子里。落地时伤膝一弯，差点摔倒，她扶住冰冷的墙壁才稳住。

往哪里逃？城门肯定都封了。皇帝死了，城里会变成什么样——戒严，挨家挨户搜查，直到把所有和今晚事件有关联的人都揪出来，尤其是她这个骑士团长、弑君者的养女。骑士团……埃里克斯会不会有事？

念头混乱地翻滚，但有一个地方像黑暗中一点微光跳了出来：骑士团的训练场。埃里克斯副团长他们被派往南境巡查，还没回来。训练场现在应该空无一人。她对那里足够熟悉，从小在那里玩耍，看母亲训练士兵，帮忙整理器械。有几个角落，储藏室深处，厨房后面堆杂物的隔间，甚至放训练用兵器的大木箱……不容易被发现。

求生的本能压过了身体的疼痛和麻木的悲伤。她开始跑。

尽量贴着墙根的阴影，避开主街。节日的灯火和喧闹成了最好的掩护，人们还在为庆典欢呼，对刚刚的惨剧一无所知。她绕过拿着风车跑过的孩子，躲开醉醺醺互相搀扶的市民，穿过飘着烤肠香气却让她胃部痉挛的小摊。每一次拐弯，都竖起耳朵听着是否有人喊"站住"，是否有多余的脚步声跟上来。

骑士团的训练场在西区边缘，靠近旧城墙，一排低矮的砖石建筑围着一个宽阔的沙土操场。平时入夜后只有门口点着两盏风灯，因为骑士团全员外出，连那两盏灯都没人点亮，黑漆漆一片。

后门的锁是老式的搭扣，她知道怎么从缝隙里拨开。铁扣发出轻微的"咔哒"声，在寂静中太响了。

她闪身进去，反手将门锁上。

里面一片漆黑，只有高处的气窗透进一点点外面街市的微光。空气里有熟悉的尘土味，还有厨房那边飘来的淡淡的腌菜和面粉气味。

她摸索着穿过器械室，来到厨房。这里比外面更黑。靠墙放着几个半人高的、用来储存根茎蔬菜的大木桶，收获季过了，有几个应该是空的。

手指触到粗糙的木桶边缘。她掀开其中一个的盖子，里面果然空空荡荡，只有桶底有些干掉的泥渣。她爬了进去，蜷缩起来，把盖子轻轻拖过来盖上，留了一条缝隙呼吸。

黑暗和狭小空间带来了扭曲的安全感。随之而来的是无法抑制的颤抖。从骨头缝里透出来的冷，还有后知后觉席卷全身的恐惧。她抱住自己的膝盖，伤处的疼痛更甚而持久。

寂静中，气味变得格外分明。木桶散发的微潮木头味，还有那股淡淡的、腌渍物残留的酸咸气息。

这味道撞开了什么。

是爱琳娜做的炖菜。冬天，母亲休假在家时，会用陶罐慢慢炖上一锅，里面放很多肉和粗壮的根茎。她会搬个小凳子坐在厨房门口，看着母亲利落地切菜，翻炒，注入清水。炖煮的时候，整个屋子都暖洋洋的，充满让人安心的香气。母亲有时会让她尝尝咸淡，用木勺舀起一点点，吹凉了递到她嘴边。她会皱着眉认真品，然后说"好像……差点盐？"母亲就会大笑，揉乱她的头发，说"小馋猫，是你口味重吧。"

还有一次，她大概十岁，偷偷尝试自己做蜂蜜蛋糕，结果把厨房搞得一团糟，面粉洒得到处都是，糖浆粘在灶台上。母亲回来看到，没有生气，只是叹了口气，挽起袖子和她一起收拾。最后母女俩坐在厨房地上，分享那个烤得有点焦、但甜蜜无比的失败作品。

记忆一个接着一个，拦不住。清晨母亲出门前检查她书包的侧影；深夜她做噩梦时推门进来、坐在床边轻拍她后背的温暖手掌；第一次去魔法学院报到那天，母亲穿着笔挺的团长制服，站在学院门口，对她挥手的模样……

眼睛烫了，鼻腔发酸，喉咙堵得像塞了什么东西进去，越堵越紧。她想哭，想放声大哭，把所有的恐惧、悲伤、不解都哭出来。可声音卡在喉咙里，变成破碎的抽气。她死死咬住已经破损的下唇，血腥味在口腔里弥漫。不能出声，一点声音都不能有。

为什么？到底发生了什么？母亲怎么会变成龙？是谁害了她？皇帝死了，母亲也……帝国会怎么宣布这件事？弑君的怪物？她们母女今后……

思绪乱成一团麻，勒得她喘不过气。她在木桶里蜷缩得更紧，仿佛这样就能回到那些被母亲的气息和温度包围的往日。

就在意识要被黑暗和回忆吞噬时——

"砰！！！"

训练场前厅那扇厚重的木门，被人从外面用巨大的力量，狠狠地踹开了。