《章九十七．赤色之災難》

國王，是眾人之王，掌握至高無上的權力，掌握國家的命運，掌握眾人的生死。他有資格驕傲，理應傲視眾生，然而——

龐大的身驅累積的龐大熱力，無可壓抑地往外散開，任何一顆石頭的表面都熱得發燙。未見影，先受熱，這份熱力彷彿化成可預見的赤紅氣焰，包裹著眾人。

不僅熱力是無形的，恐懼亦然。他們感到難以呼吸，寸步難行，彷彿層層恐懼從裡頭傳出，籠罩眾生。沿路闖入，處處寸草不生，沒有生靈能承受此等壓力，讓此處成為死寂的空城。

明明還未見到真體。他們咬緊牙關，以誓不罷休的氣勢闖入了它的視線。

他向來都是桀驁的王。然而尊貴的王在神明面前，不過渺小如塵土。人類不過是芸芸眾生的一員，何以自恃？當紅色鱗片佔滿了視線，「王」不禁冒出這個念頭。不對，它是魔族，哪有令人肅然起敬的神聖呢？烈火的氣息、畸形的身體、有菱角的翅膀，都是邪惡的象徵，是他們要討伐的對象。

「哈啊啊啊！」

他身旁瘋癲的愚者怒吼，這道狂氣破除了壓在他們之上的恐懼與遲疑，喚醒他們迷失的靈魂，她比所有人都更快、更勇猛地衝出去。唯有狂妄，才不知天高地厚，不知怯懦。王頓了頓，不得不佩服她一刻。

巨大的魔族發出震耳欲聾的吼叫，簡直不像是生物所發出的低沉的恐怖嘶聲。這時，它才正眼看向這群蟻螻，光是一眼掃來，便挫了他們三分銳氣。

但這裡有一個無時無刻都戰意旺盛的戰鬥狂，只會愈挫愈勇。她正面接下它的威嚇，鼓舞了同伴們一一上前。

接下來是一場讓人眼花撩亂的「世紀大戰」，他從來沒見過如此慘烈的「戰爭」，畢竟他確實沒有上過真正的戰場。王既是前線的盾牌，亦是掌握大局的指揮者，他要抵擋敵人的魔爪，亦要留神同伴的行動——所以，他很快就察覺到傷亡，瞬間就彌漫著死亡的氣息。

絕望的叫喊、滿地的鮮紅、失去心跳的軀體……短短的一瞬間，種種驚駭的景象襲來，使他難以呼吸。最絕望的，是勾起了起童年時的悲慘記憶，那個自大而無能的自己——

黃色的魔眼瞇起來，彷彿嘲笑著他。

一敗塗地。

＊

他們只是一如以常的、懵然無知的，執行老師交下的任務。

經過大大小小的波折，他們終於來到委託的目的地——赤珠村。這條村因為礦場的關係，比之前待過的小村富裕一些，但和他們所住的雷格爾城顯然大有差別。至少，這裡的人不是個個皮黃骨瘦，樂意接待他們。

自然，他們將村民空出來的房間作為據點，首要的是補充物資和打聽消息。他們兵分兩路，要在入夜前完成部署，明天就正式出動。

負責詢問和勘探的是總隊長基爾、副手莉惠、軍師彩攸和喬密南，以及博學的植物專家北杏。他們從村民和士兵口中聽見與委託一致的陳述和洞穴的所在地，便攜同村長出發，作事前的偵查。其餘同伴或是休息或是採購，都是為了做足準備。

村長一邊走，一邊跟他們談起他所喜歡，從出生起就在這裡成長的村子。赤珠村從很久以前起，就是以採礦為業的村落。村落附近有不少礦場，他們正前往的是其中一座，但已經荒廢許久了，目前沒有人在這邊工作。幸好沒有人，不然那頭巨大的魔物便會摧毀一切，不知多少人會葬身於此……扯遠了，他乾咳一聲，因為附近沒人住，他們也不清楚那頭魔物是什麼時候來到的，是動物變得奇怪，異常地躁動不安，他們才發現洞窟周遭特別寧靜與炎熱，散發著令人窒息的氣場。

話也太多了吧，基爾蹙眉地瞄了一眼村長，表面和顏悅色，實則想要獻殷勤的嘴臉。如此細微的表情，莉惠捕捉到就知道他在想什麼，事實上她的耳朵也發痛了，正要開聲阻止，卻有另一道聲音插入。

「停。」

這把聲音並不是向著他們說的，而是向著地面。只見北杏蹲下來，手撥弄著泥土，將曬過太陽的溫暖表層撥開，按上底下的泥土。

他們可沒有時間陪她玩植物研究遊戲，但他們知道她不會在現在開玩笑。

「開始脫水了。」她的眼中是葉尖發黃的嫩芽。

他們周邊的植物，捱過了嚴冬，該是發芽生長而時，卻像是冬天沒有過去，或似是夏天提早來臨般，綠葉綠草都弱不禁風。

「咦，真的！之前還沒有蔓延到這裡來的啊！」村長焦急地蹲到她旁邊，便見到褪色的葉與莖。

「溫度不尋常。現在是春天，不該那麼熱。」北杏以專業的口吻道，「北區的植物可不耐熱。」

「難道我感應到的魔力流動，是源自於它嗎。」莉惠喃喃地道。

魔力普遍均勻地存在於全地，無時無刻都感受到，也可以無時無刻都察覺不到。對魔力較敏感的魔法師，可以感知到具指向性的攻擊魔法。但是散發性的魔力，莉惠還是第一次遇上。彷彿能見到實體的厚重感，光是這份魔力就描繪出強大的形象，使她雞皮疙瘩。

「高濃度的魔力有毒嗎？」彩攸隨著北杏的視線望去，問道。

正常情況下，當然是無毒的。世上各種各樣元素也大多如此的，微量對人體有益，甚至是生物不可或缺的營養，但過量就是劇毒，彩攸敏銳地抓住重要的疑問。就如她們曾到的精靈界，那裡的魔力也特別多，潘妮西琳說過人類待在精靈界太久會感到不適，不知道這邊的世界是否相同。

「沒有這方面的研究。」魔法專家莉惠無奈地道，「使用魔法攻擊後的那個範圍的魔力濃度會短暫上升，但很快就會與環境中的魔力回復成平均的狀態，長期而高濃度的地方，目前還未發現到。不過，那頭魔物發出的魔力，並沒有流到此處，我只是感應到而已，所以我覺得植物的情況與魔力無關。」

而且，莉惠感覺這份魔力是無法吸收的，這不是一般的魔力。它只是發出強烈的存在感，威嚇所有生物。

「阿里也非常戒備。」喬密南抬頭望向好拍檔不住地迴轉。

「跟你們說的還有一段距離吧，已經踏入它的影響範圍了嗎……比想像中大。」彩攸神情嚴肅起來，「它的強度，可能會超乎我們的能力……」

不單是動物，連魔物的完全感受不到，魔物也懼怕它。基爾心中的不祥之兆，催逼他加快腳步。大家跟他一樣，都急切地想知道洞穴的情況而跟隨他。

當他們遠遠望見洞口，周遭的景色就愈來愈灰暗，愈來愈死氣沉沉。來到洞口，更是寸草不生，它簡直就是災難的源頭。

「你們什麼時候發現的？」彩攸問道。

「一個月前。其實當時動物們怪怪的，我們就有找到這裡了。那時候只覺得熱，身邊還是有些動物的，樹也沒有枯萎，所以一開始我們沒有放在心上。是之後愈來愈奇怪，我們才決定委託雷格爾學院。要是它一直待在這裡，我們村是不是也會變成荒野？求你們幫幫我們啊！我們世世代代都住在赤珠村，不能走的！」

一個月就擴散到那麼遠，是不容忽視的災難。這段時間居然沒有半隊軍隊來偵查！基爾想不到有什麼蠢事，比這個災難更迫切。村長的擔憂是對的，死寂的蔓延會對他們做成極大的損失，甚至是全國性的禍患。

「能做的，我們一定會做，為民除害是我們的責任。」喬密南誠實地道，同伴們已經四散視察，只有他還願意安撫村長。

他們沒有直入洞窟，一睹魔物的真體，而是沿著洞穴的周邊打轉，然後又幾乎走遍了整個山頭。按村長所言，這個洞沒有其他出入口，他們摸熟地勢後確是找不到別的洞了。

沒有魔物能承受它的威嚇的話，洞裡就只有一頭魔物。只有一個出入口，就意味不存在偷襲的機會，引導它走出洞穴觸發埋伏的後果亦可能會不堪切想，那就剩下正面進攻的選項。

要不先通知軍隊，叫他們派人來一起討伐？不知道他們還要拖多久，村民們不能等了。但是敵人深不可測，我們可能也不是它的對手。除了我們，現在誰能挺身而出？不要怕，太不了就跟赫茲老師說的那樣，撤退。要是這一帶的植物都凋零了也很可惜，可能會有此處才有的特有種類……

他們七嘴八舌地討論著，最後得出的結論，是必須盡快出動，就定在明天早上起行。

不知為何，一直有聲音告訴彩攸：不要打。由入睡到明早，這把聲音像是無孔不入的針刺著她。然而她沒時間理會，這是拯救人民的重要任務，怎能被這點聲音就阻礙了腳步。更重要的是，「主角」不就在他們身邊嗎？那他們就是無敵的了！何況「五傑」人齊，人才濟濟，沒有一點挑戰性的魔物就白白浪費了如此頂盛的陣容，身為軍師她也躍躍欲試。

大家的士氣是那麼的高漲，期待著能與他們一戰的強敵。

翌日，他們浩浩蕩蕩地出發，儼如一隊小小的軍隊，卻是一隊步伐輕快的軍隊。即將要成為「英雄」，他們都帶點興奮。

唯獨春香帶著忐忑的心。這並非出於她熱愛和平的心，對於危害到國民的災害，她也同意要清除的。只是，她也聽見同一道聲音，叫她住手。

從踏入洞穴起，彩攸就覺得熱力難耐。她本來就比常人更怕熱，走了一段路，已滿頭大汗。當然，其他人也熱得有點不耐煩了，洞穴比想像中還要大，路比想像中還要長。熱力使他們的想像縮得窄小，可說是失去了想像力，失去了感受力……

不知走了多久，從窄道漸漸擴大，形成了一個廣闊的石壁空間。

那頭魔物，正正就站在這裡。

表面是蜥蝪般的堅硬鱗片，四肢都是巨爪，頭顱的形狀他們找不到相似的動物去形容，只能說是有一隻角，眼睛是像貓眼般的黃色瞳孔，還有一雙像蝙蝠的巨大翅膀。彷彿是頭「四不像」的魔物，差不多填滿了這個空間，他們再靠近它，就無法看見牠的全貌。

這肯定是有史以來最龐大的魔物吧。將它收進眼底的一刻，大家都忘記了呼吸。

彩攸見過它，認識它。它有千百種不同的樣貌和形態，出現在不同的世界裡，通常都是強大和權力的象徵，它叫——「龍」。龍是奇幻世界幾乎必定會有的存在，出現在這個「遊戲世界」中是一件正常不過的事，但是，但是，可露可從來沒說過有這傢伙啊？為什麼會出現在這裡？

即便是強大的龍，在各個作品中都是能打倒的對象，可說是一種「戰力指標」，用來呈現角色的力量和成長。可是此時此刻的彩攸，想像不到打倒它的未來。

他們與這頭龍相比，就是蚊比同牛比，龍的眼睛眨了眨，眼珠卻沒有滾動，彷彿眼中沒有他們。

「哈啊啊啊！」

東安薔的咆哮引來巨龍的哮叫回應，此時龍才正眼看著他們，才視之為「挑戰者」。挑戰者？真是高高在上的想法，我們是來屠宰你的兇手！東安薔憤然躍上自製的飛行板，將同伴拋在身後。

她有如一個絕佳的箭靶，龍的火焰吐息形成球狀，一連數發射向她。龍的火球與魔法師的火球不同，帶著濃濃的黑煙，體積大許多，速度也快許多，是「皮球」與「炮彈」的差別。

如果他們來自現實世界，就會把東安薔形容為「戰鬥機」。她迴旋又打筋斗，適時控制速度，高超的魔法使她如魚得水地輕易避開炮彈的轟炸，直朝它的臉飛去。這些火球怎能稱之為「炮彈」呢？真正的炮彈現在才要開炮！

趁著龍的雙眼追蹤著「自動導航飛彈」，地上的人們也開始行動了。弓箭手和魔法師和彩攸留在後方，戰士和刺客則奮勇向前。

目前他們對龍一無所知，它的習性、攻擊方式、智慧程度等都會影響他們的判決。所以現在首要的任務，是收集情報。而收集情報的方法，就是「試錯」，前線的勇士一次次的接招與回擊都會成為最終殺伐敵人的錐心之矢。

彩攸有一條秘密情報，不知道是真是假的猜測。她以往讀過的奇幻世界的龍，沒錯都是強大的存在，但總會有稱為「逆鱗」的弱點，是生於喉嚨下的一片倒生鱗片，唯有攻擊這個弱點才能給它強烈的打擊。這條龍會跟故事中的龍一樣嗎？他們會跟故事中的勇者一樣找到弱點嗎？她伸出兔朵，努力觀望，分不出有哪一片是逆鱗，只見一頭紅通通的生物掃動粗大的利爪。

東安薔瞬間「棄車保帥」，大爪抓碎了石板，而她則跳到粗如馬路的前臂上，繼續奔騰。龍的雙眼聚攏到中間，凝視著她，有如老花眼的老人般瞇了起來，伸出的巨臂懸在半空，放任她跑過來。

而其他人，龍瞧也不瞧他們一眼。能得到龍的「認可」，東安薔可算榮幸了。

就算被輕看，他們也要盡自己最大的努力爭取勝利。閃身來到龍的腳下，咬著刀片的拳刃隨著一發正拳插進鱗片與鱗片之間的縫隙，刀片卻立即就斷成兩半，整條手臂也受到反彈的力度而吃痛；提著冰盾的戰士鑽到龍的肚腹之下，無數把冰劍從地面向上突刺，輕輕碰到肚皮就被溶化了。

環境過熱，龍自身又是熱力的來源，基爾要使用冰魔法非常吃力和消耗魔力，對他極為不利。

北杏和澪凜同樣嘗試以刀或劍砍刺，一點痕跡都留不下。至於沃修，他紮隱馬步揮動大斧橫劈，也僅僅出現一道若隱若現的刮痕而已。傷不到皮肉，他們多厲害也無用武之地，毒液更沒機會滲入它的身體。

它硬得所有物理攻擊手段都不湊效，只能把希望投放在魔法——粗大的「雷射炮」和密集如暴雨的箭矢同時來襲，與鱗片相撞發出扎實的回音。

真的沒有辦法了嗎？澪凜勒住腳步，環視一圈，挑了可能比較脆弱的尾巴奔去。深信毒素是成敗的關鍵，北杏也隨她而去。

數刻過後，受箭雨侵襲的身體，彷彿沒受到半點痛苦般，目光沒有從東安薔身上移開。

「可露可的弩炮也無效嗎……絲蘭大小姐，你能用的最強魔法是什麼？」彩攸緊張地問。

「三重雷擊是我的極限了，但這樣會消耗我大部份的魔力，只能用一次。」到現在還未出手的莉惠冷靜地道。

「還要讓他們撤後，對吧。」彩攸也在審視時勢，「時機到了我會向你下令。春香，作好隨時能拉走他們的準備。」

「嗯。」　　　「知道了！」

現在的希望，就落在「主角」身上。她沿著龍的前臂一直跑，爬上肩膀，又爬上頸項，她離生物理論上最脆弱的頭部愈來愈近了。在她的認知中，沒有生物的頭被炸了還能存活，只要把它的頭炸飛……

龍似乎對她很感興趣，而且不是想殺掉她的趣味，為什麼呢？論魔力的容量和強度，應該是絲蘭大小姐更強，彩攸向正好回頭的查洛和基爾招手，呼喚他們回來。

東安薔終於踏上它頭頂，雙手按住龍頭，正要來一場「宇宙大爆炸」，它卻忽然擺動龍頭，向上一甩，把她當作皮球般甩到空中。

她頭暈轉向之際，與抬起頭的龍四目對視。

在那雙兇惡的眼眸中，她看見了無窮盡的力量、地獄的烈火，以及掃視她全身的威權，她感覺到她體內有什麼顫抖不已，她被強迫的無法彈動，被強迫一同面對恐懼。搞什麼，我明明一點都不怕她！她拼命地掙脫發麻的四肢的同時，不住地墜落，龍既沒攻擊她亦沒有接住她，待她活活地摔死。

再兩秒她的頭顱就要親吻炙熱的大地，她才終於動到指頭集中得了精神，運用魔力吹出強風，減輕墜落的速度，然而——

小巨人大大的跨步，拋開斧頭接住瘦小的身軀，接收到指示的他持續飛跑。

「你還好嗎？」沃修邊跑邊問。

「放開我，我還未打夠！」東安薔扭來扭去，氣得連他都想揍，但被他牢牢地抱住，像一袋米摃在肩上，生氣也解決不了他。

「彩攸叫我們回去了！」軍師的命令，他不敢違抗。

「吓？她傻了嗎？我們還未傷到它！」

「可能是有其他絕招吧……」

那邊走到尾巴下的澪凜和北杏也沒成果，相離甚遠又不及沃修跑得那麼快，春香便生出蔓藤，在她們跑到一半的時候捲住她們往自己的方向拉扯。

全員歸回，彩攸向莉惠點頭，準備就緒的莉惠凝視巨龍，巨龍的頭頂發出微弱的電流爆炸聲，爆發出閃光。此時，春香亦緊張地捏住拳頭，看著閃電愈變愈大，達至極限的一刻，她使石牆包圍同伴，免受電流撲殺。

「轟轟轟！」

有如在閃電中央，近距離爆發出的雷響比遠在天邊的打雷響亮數倍，要不是有石牆的保護，他們的耳膜都要穿了。莉惠本來的設想中，雷擊不是在這種細小而密封的空間裡施放的。

確保再沒有電了，石牆才解開，只見龍頭冒出一縷縷白煙，它卻絲毫無損，覺得像抓癢般舒服地眨眼。

「不是吧……」彩攸呆若木雞，「這樣我們沒有攻擊手段了……」

「等等，」北杏打斷她的喪氣話，「眼睛和嘴巴必定是柔軟和脆弱的地方，要是我的刀能刺進，將毒液傳入它體內，一定能毒害它的。」

北杏預備了最毒辣的毒液，只要入到人的血裡，不出半小時就必死無疑，魔物動物也難逃一劫。平常是不會用到這麼珍貴的材料，但這次北杏也願意解囊了，她不要空手而回。

逆鱗找不見，這不失為一個好辦法：從外硬攻不行，由內破壞說不定就是攻略之道。

「小東，載我。」

她與東安薔同時踏出一步，一同面對巨龍之火。

「那其他人保留體力，待它虛弱的時候一同進攻。」彩攸命道。

東安薔非常熟悉她和北杏加起來的重量，稍為吃力地運起烈風，「戰鬥機」便多承載了一人。

「捉實我。」東安薔抓住搭在腰間的手，一飛沖天。

平常，這個動作是她們恩恩愛愛的時候才會出現的，可是現在她們沒有恩恩愛愛的心情。解決了眼前的「大舊衰」再說吧！

大家屏息以待，看著東安薔灑脫的飛行表演——其實也沒有特別的花招，因為巨龍並沒有噴出火球，雙眼緊盯著她，由得她飛來。

彩攸心底泛起刺心的違和感。故事中的龍，都是暴躁的，急不及待要將人類撕碎的惡獸。可是為什麼這頭龍那麼冷靜，感受不到它的敵意，甚至沒有主動攻擊他們，即便他們一直進攻？蚊咬痛了人類的肌膚，還會被人類追殺，他們是連蚊都不如，龍才不瞅不睬嗎？

但至少證實了，這個洞穴並非它的領地、它的巢穴，它是因為不知名原因而出現於此。

就用速度取勝！東安薔一口氣增強風的氣流，直飛向龍的臉。北杏緊握漆黑的小刀，勝負就在這剎那分出。

不動如山的龐大身體忽然快速地自轉，粗大的尾巴順著扭腰的力度甩出，一招神龍擺尾，比數十根鞭子加起來更狠更猛烈。突如其來的鞭打，東安薔來不及扭轉方向，馬上將北杏推出去，自己再跳開，石板就在下一秒被紅色尾巴拍碎。

沒關係的，石板再造就有了，來得及接住北杏的。東安薔馬上就抓住新的石板，迴旋過去。然而她一回頭，北杏仍然在半空中，動也不動，也不能動，多了一道紅色穿過了她的身體，將她固定了。

長矛般的尾巴尖端輕輕一甩，四肢無能地垂下的人影便被高速地拋開。

「杏！」

在石板被粉碎的一刻，便忍不住狂奔的珀萊西，恨不得馬上衝到北杏會墜落的位置。快了，快了，就差一點……他伸手撲出，她卻在兩步之遙冷冰冰地落下。一時之間，他分不清她身上的紅到底是血，還是她的頭髮，她的眼眸……

「醒醒，醒醒！」珀萊西爬起來，扶起她的半身，焦躁地搖晃。微啟的朱唇仍然是溫潤的，雙眼卻失去了光彩，心臟的位置穿了一個大洞。

有什麼可以做？我一下刻也會被殺死嗎？快點，快點跑。珀萊西迷茫了一刻，隨即背起北杏，奮力地前跑。

——出現犧牲者了。

「撤退，撤退！」彩攸歇斯底里地喊叫，果斷放棄這次戰鬥，「費列多少爺，快點下令！」

基爾卻沒有反應，臉色蒼白。

「基爾！」情急之下，莉惠摑了他一巴掌。

「對、對，撤退……」他喃喃地道。

不用他說，見識到龍與自身的差距的同伴們，已經戰意盡失。大家一心想逃離這個地獄，忘記這場惡夢。

除了東安薔返回地面後，還呆在原地。原本的褐眼完全變成無底洞般漫無邊際的黑暗。

她的世界，驟然崩塌。