《章九十六．露出馬腳》
四面埋伏，漫天飛箭。
「是哥布林！」
不知是誰驚呼，隨即有圓拱形的石牆包覆全員，頓時漆黑一片。
「你們留在中間不要動！」珀萊西將村民趕到貨車旁邊。
「有沒有人受傷了？」春香緊張地問道，沒有人喊痛。她摸著黑，走到牛車旁，輕摸牛隻安撫牠。
「會用弓的哥布林，數量還這麼多？不過，它們的箭術可真差……」彩攸摸著黑，耳朵貼到石牆，聽見扎實的碰撞聲，以及箭矢掉落的聲音，「是石箭，它們不會魔法，箭的數量有限。全員預備，按箭射來的方向各就各位，石牆消失就馬上突擊！可露可、喬密南，到村民身邊放箭！春香、絲蘭大小姐，留守在中間用魔法支援！」
魔族有武器不常見，還要是大量應用弓這種精緻的兵器，跟前幾天遇到的獅頭魔獸同樣怪異。有弓兵肯定會有步兵，這群哥布林可能有二三十隻以上，一般而言哥布林沒有那麼高的智力，組織力不強，更無法製作這種級數的武器。一次是巧合，兩次還偶然就無法樂觀看待了。北區最近是不是不太平安？是誰提供武器給它們？彩攸一邊想，一邊跳上貨車，擔當指揮官。
大家解下行李，預備就緒。
「絲蘭大小姐，可以估算到它們的位置嗎？」
「並不準確。」
「沒問題，製造混亂就夠了。」
幸好哥布林屬弱小的魔物，遭到它們圍攻也不難解困。
「三……二……一！」莉惠大聲倒數，數到「一」的一刻，石牆就倒塌了。石牆倒，狂風起，怪異的猛風以他們為圓心往向推散，吹得石箭掉落在地。
藏在石牆內的準軍人們一湧而上。沃修一個跨步，把手擋狂風的哥布林步兵的頭砍飛，乘著揮動斧頭的餘勁再轉一圈，斧刃橫掃後面的哥布林，胸與腰便一分為二。噴飛的頭腦遮擋了它們眼中的太陽，有如鮮紅的果實，噴灑香甜的汁液，它們卻無瘋狂的喜悅。
哥布林步兵手上是一根經過磨製的木棒，對上武器都是金屬或堅石所製的準軍人們，就是以卵擊石。但這顆「卵」從何來，他們暫時沒空思考。
「咯咯！」哥布林驚慌的叫聲，無阻眾人殺出重圍。
哥布林弓箭手手忙腳亂地掏出下一支石箭，搭上木製的弓，拉弦瞄準之際，暗影殺手已經殺到了。他一拳插進那個大眼窩，迴身飛踢踢開拔刀上前的哥布林，小刀掉落在地，他拾起便擲向身後正要射擊的哥布林胸口，扎進心臟使它軟癱在地。
另一邊的遊俠亦不怠慢，一邊跑一邊射出近箭，先射中它們的手腳，阻止舉弓，然後拿著彎刀快速接近它們，以敏捷的身手割破它們的頸動脈。
不過他們人數較少，前線的防禦始終有漏網之魚，有些哥布林還是湧向害怕得瑟縮發抖的村民們。
背對背的魔法師組成了密不透風的防衛牆，一切踏入她們防守範圍的哥布林，都會受到冰雨制裁，鍥而不捨的石箭則被石牆攔下。
「雜牌兵」的手速快，還是久經訓練的軍人手速快，誰中箭便是答案。不消一會，一排綠皮膚的哥布林弓箭手就已倒在血泊中。
弓箭手人數有限，「步兵」倒是源源不絕地送上。雖然每一個個體都很弱小，但積小成多，血不斷濺到臉上，戰士們也稍覺疲累。
「哥布林頭目在人群後！」彩攸為他們指引勝利之路，是湧來的哥布林的那方。在得知哥布林成不了威脅，彩攸便馬上搜索它們的頭目。擊殺頭目，它們才會落荒而逃。
兩位金髮戰士劍鋒共舞，互相交換眼神後，提著藍寶石之劍的精英貴族將眼前這群哥布林交給她，自己持著巨盾突進。他的身旁有黑與紅兩抹影子為他開路。與此同時，殺弱小的哥布林殺到膩的好戰惡魔跳上自製的石板，一飛沖天。
一個在天，一個在地，天上的不受攔阻地直衝，比地下奔跑著的搶先一步發現體型較大的哥布林頭目，先送它一記石板衝擊，然後帥氣地落地，順道以火焰招呼頭目旁邊的嘍囉。
哥布林頭目與東安薔的身高相若，拿著一面木盾和粗大的木棒，木棒上有著金屬刺，一敲就能敲穿頭。說是頭目，也不過是比普通哥布林高大一點的嘍囉而已，他們以前遇過的比它更大隻。東安薔抬起鼻尖，手指「啪啪」作響，蔑視眼前的弱者。
正當她要大顯身手，一盡殺戮之快，形狀如劍的冰塊掠過她的耳邊，被頭目的木棒擊碎。
「嘖，搶我怪物？」她眼中的火焰燒得猛烈，化成拳頭上的烈焰，成為揍向頭目的第一擊。
哥布林頭目揮動大木棒，有著木棒的長度與尖刺，既攻且守，只得赤手空拳的東安薔無法輕易靠近。好不容易藉著敏捷的身手躲過棒打，來不及驅趕她的空檔中，送它一拳，卻被木盾擋下。木盾比預期中結實，似乎經過一些加工，短暫的碰撞下火舌纏不上去。
大多數魔族是不會有裝備的，肉體對肉體，東安薔還能亂來，但打中木或金屬，手更痛。人型的魔族更為少數，頭目雖然不高大，可是非常靈活，跟人類戰士對戰的感覺差不多。
不能格鬥，就需要依靠魔法了。如果拳腳加上小量魔法，就能省點魔力，長途旅程不得不考慮魔力的消耗，可惜現在不是節省的時候。
蹲身躲過橫掃的大木棒，東安薔彈後幾步，調整攻擊模式，重整態勢。此時，她針鋒相對的貴族衝過來了。競爭對手來搶獵物，她可不能放軟腳步，旋即重燃戰火。
她以豎起的石刺阻撓頭目的腳步，它的反應迅速，但她更快，頭目想怎樣跳過繞過障礙物，最終仍是被困在其中——石刺漸漸往上伸展，圍成一個上高開了一個孔的石窯。用來燒陶瓷、製作鐵器、烹調食材的窯爐她見不少，但燒魔族的這就是第一個——一把火從天而降，躥入窯爐，「滋滋」的燃燒聲與慘絕人寰的悲嗚就在裡頭迴盪。
「什麼……蠢狗，停手！」基爾煞住腳步，轉彎朝她大罵。
「露出狐狸尾巴了嗎，死貴族！要打就打，來啊！」
眼見無法以言語溝通，基爾的藍寶石之劍就砍過去。她側身一閃，回以拳頭。
一邊在燒熊熊大火，一邊即將爆發激鬥，不該是合作的局面嗎？從戰場中脫身趕到這邊的彩攸，緊張地介入其中。
「兩位冷靜點……」她跳到兩人中間，「東安薔，石頭裡是哥布林頭目嗎？」
「是啊，我要燒死它！」
「燒了這麼久，它應該死了吧，可以收手了。我希望能觀察它們的裝備，看看屬於什麼地方的，但大火會破壞裝備。」
「唔……嘖。」心知於理不合，東安薔捏著拳頭，吞下這口氣，窯爐與火才消失。
全身燒焦的屍體安靜地躺在地上，有些哥布林見到了，發出駭人的尖叫，隨後一眾死裡逃生的哥布林紛紛逃亡。
待屍體身上的裝備冷卻，大家也帶著汗水走過來了，但是少了幾個人。
「我已經命令查洛、沃修、可露可和杏追蹤哥布林。」莉惠向基爾報告道，臉上掛著理性的眼光。它們已經潰不成軍，跟蹤它們該沒多大的危險，但安全起建，莉惠還是派了四人去。
雖說哥布林四處竄逃，但它們有逃到安全地方的習性，並非單純的亂跑，最多人逃跑的方向是巢穴的機會很高，畢竟同伴多的地方就代表安全。
「做得好。我們來研究它的裝備吧。」基爾頷首。
「魔族就是魔族，身上有什麼爛銅爛鐵重要嗎？殺得死就好了！」東安薔的怒聲中帶著不解。
「就算是爛銅爛鐵，我們也要知道從何而來。」喬密南掏出手帕擦汗，熟練地安撫隊長的自尊心，「如果是軍人遇害，我們向軍隊報告，或許會有獎賞。」
「不過……」基爾把她的話當耳邊風，專注地觀察略略薰黑的盾牌，「這些不是軍人的裝備的規格，四區的都不是。」
「的確，鈍器也不是這個做法。」莉惠附和道，「這些木材，我們不會用作武器，不夠堅固，有更好的木材可用。」
「不是軍人的，那有可能是平民百姓的嗎？」珀萊西問道。
「打獵和防衛，基本上都不會用到盾牌……我在家鄉沒見過有人會做。」春香苦思著。
接著春香向牽著牛車過來的村民們招手，他們表示在自己的村子和附近的村子都沒見過這些裝備。
「唔……也是呢，盾牌不方便，對著動物和魔族，靈活更為重要，是對人才會用吧？」澪凜也參與討論。
「對人……對人！」彩攸的腦袋「叮」的一聲，想得通透了，「可以排除是人類做的可能性，也就是說背後沒有人幫助魔族，亦不是從人類手中掠奪的。但是這些裝備是針對人類製作，有能力製作武器的，可能是獸人。」
「獸人……在北區的，會是雪兔獸人嗎？」澪凜的臉閃過一絲厭惡。
「獸人提供武器給哥布林？還是說，指揮它們的，也是獸人？」基爾皺起眉。
「有可能，雪兔獸人有跟魔族溝通……或者馴服它們的能力。」喬密南想到上次的大戰，不禁臉色沉重。
「如果連哥布林都擁有大量武器，百姓要自保就困難了。」莉惠低頭思索著不在眼前的事件，那個悲慘的可能性。
「會跟艾尼迪有關嗎……」彩攸喃喃自語。
東安薔聽著他們的討論，一句話都插不上口。他們的格局和眼界，比她大得多了，她只會殺戮，沒想過魔族背後的事。她為自己的無能而不甘。
「現在就下定論，太快了。」氣氛越發沉重，珀萊西一面輕鬆地聳肩，活絡氣氛，「搜查了哥布林的巢穴再說都未遲。」
北區的人民，對他這個南區貴族而言，事不關己。
「咦，那邊的光……」正在望天放鬆心情的村民，吃驚地叫道。
那是一道通天的光束。
「可可！」春香反射性地道。
「看來找到了，走。」基爾領在前頭。
有阿里帶路，一行人很快就跟同伴會合。在洞穴穴口前，有好些哥布林屍體，他們已經收拾了一些阻礙。哥布林固然不成威脅，但巢穴的大小、結構，有沒有內藏其他魔族等的資訊，他們全然不知。
接下來，就是要進洞穴大屠殺，不論哥布林強不強，他們都是人類的死敵，不可能放過任何一隻，包括嬰孩。春香望著黑不見底的洞口，臉色發青。
「你留在外面吧，春香。」澪凜溫柔地笑著，她知道她在害怕什麼。不能將村民帶入未知的危險之地，總得有人留守在外。
「弩弓的破壞力驚人，我怕會破壞了洞穴，我也在外面等你們。」可露可自告奮勇。
「地方狹小不利射箭，請容我在外面搜索。」喬密南謙遜地道。
「嗯，其他人全部進去！」基爾一聲令下，大家便收拾心情，一面認真地投入冒險。
不過，擔心他們是多餘的吧，村民看著天不怕地不怕的學生們浩浩蕩蕩前進，就想到剛才幸好有他們保護。被埋伏和圍攻這種四面楚歌的情況下都能輕易反殺，他們肯定很快就會回來了。
沒進去的他們坐在洞口休息，可露可、春香和喬密南仍在戒備著，逃逸的哥布林可能會回來，免得同伴遭到前後夾擊，也防止巢中的哥布林逃走。
回來的哥布林知道他們的強大，不敢貿然衝出，然而還是被藍光之矢一箭穿頭。春香始終有憐憫之心，下不了手，喬密南和可露可就不管那麼多了，射殺毫不手軟。
從白光到黃光，太陽的熱力漸漸衰退，一行人才從原路出來，他們都沾上裡頭的腥臭氣味，衣服髒污了不少。
今天半天都在處理這群哥布林，節外生枝，路沒趕到多少，他們往赤珠村的方向再走一段路，發現清澈的河流後，便決定在附近紮營休息。繞了那麼大的一段路，大家都累了。
「那搭帳篷生營火就交給你們了喔。」莉惠向基爾打個眼色，溫柔地笑了笑。
「莉惠——」河邊方向的澪凜大大招手。
「來了——」莉惠拿著毛巾，慢慢地走去。
作為唯一一位女生貴族，莉惠自然地融入了平民的女生群中。雖然平常在學校和家鄉跟平民有段距離，但她也是個親切的人，女生們可清楚了。特別是青梅，待她還是跟過去一樣，她根本無法拒絕她們的邀請。不從眾、被孤立會帶來非常嚴重的後果，在貴族圈打滾的她深明這一點，何況貴族只有她，平民可是有六位，寡不敵眾貴族也沒用，不論喜不喜歡，加入總是要的。當時得知會與「四季之風」及「指南針」合作，她就慶幸幸好是熟人，「社交辭令」她背得滾瓜爛熟，對著平民可是一句都沒用。
不過……還真的很不習慣，跟一群脫光光的女生一起洗澡。莉惠拘謹地坐在石上，赤腳踏入清涼的河水中，以沾濕的毛巾擦身。可能只有這一次機會，跟大家打好關係吧，畢竟在「帝王」是不可能有女生跟她同出同入，只能整天跟男生混在一起。她看著濺起水花踢來踢去的可露可和澪凜，不禁笑逐顏開。
「要一起玩嗎？」春香笑笑的坐在她旁邊。
「我看著就好。」
跟平民玩得那麼瘋，有失身份，她還是需要保留一點矜持，儘管沒有他人見到。
「小凜以前就會跟你們玩水了嗎？」
「是啊，可可有跟她玩過。」
「是她們才會玩水啦。」彩攸也走過來。
「哼，一群幼稚鬼。」東安薔擺出招牌的不屑臉色，下一秒就被河水潑濕了臉，氣沖沖地掄起拳頭，「你死硬啦，死矮仔！」
「來打我啊東東！」可露可拉下眼袋吐舌。
「等你好久啦！」澪凜興致勃勃地踢腳。
「小東其實也很幼稚呢。」北杏偷笑，順勢挨到一邊觀戰，「說起來，絲蘭大小姐和你們那麼放心洗澡嗎？人家是沒所謂，但你們不會想被偷窺吧。」
「我也擔心過這點，珀萊西的風評實在好差……」彩攸嘆氣。
「他們不敢的。」莉惠鎮定地將塵土刷走，湖水綠的眼眸深不見底。
短短一句話，就足以讓她們起雞皮。
「絲蘭大人都這麼說了。」春香垂下眉，無奈地道。最重視聲譽的人都信任他們，她們只好點頭。
他們真的如她所說的「乖巧」嗎？鏡頭轉到男子組，珀萊西拉著衣領搧風，大聲抱怨起來。
「臭死了，為什麼是女生去先，我們這邊的貴族比她們多，應該是我們先啊！」他一個屁股坐在地上，看著三位平民忙著弄帳篷。
「西，快來幫手。」喬密南拿著鐵釘，睨他一眼。
「唉……有了有了，機會難得，我們去看她們一眼吧！學院裡的美人都集齊了，美好的少女肉體，百看不厭！」
回應他的是沉默，和冷颼颼的空氣。
「喂喂喂，食色性也，這是正常的欲望！費列多少爺，身為一個男人，應該誠實面對自己的內心，並且不惜一切實現自己的欲望！」
拉攏基爾是最重要的，他才是最有能力保存各位血氣方剛的少年的人。
「我要你教？」他不齒地冷笑，紅目像是冷卻了的混濁血液般。
「我、我不是這個意思……沒、沒關係，費列多少爺不感興趣，那沃修、南你們跟我來！」他轉身就搭上兩位兄弟的肩頭。
「噠」的一聲，基爾打了個響指，只需一個瞬間，他便被壓倒在地，動彈不得。
「你們不看，我自己去總可以吧！」他漲紅了臉地蠕動身體。
「為了你，要我辜負她們的信任？你以為你有這個價值嗎？」基爾居高臨下地俯視著他，又不為意似的掃視了一眼村民們，眼中的冷冽刺入他們的心，「我的青梅竹馬也在，是你能看的嗎？」
「費列多大人，請息怒！」喬密南連忙勸架，「我會把他綁在樹幹的，不用勞煩查洛。」
喬密南扶起他，推他到樹邊，拉著繩子嘆氣，「就不能乖點嗎你。」
「你們一個二個都不是正常男人。」堂堂貴族顏面掃地，他這條氣怎都順不了。
「她們也……不是正常女人啊。」沃修來幫忙綁緊，小聲地道。
「這句話被她們聽到，會招惹殺身之禍。」
「怕什麼，我們男子組也不弱，絕對可以跟她們抗衡！整天被這群女生食住，你們不知羞嗎！」
「你平常也怕阿東啊。」 「誒，上頭是男是女都一樣吧……」
「沒骨氣！這樣她們怎感受到我們的男性魅力，她們會一輩子看不起我們！」
「你怎麼突然發癲，阿東和杏從來都沒看得起過你。」
「我們快畢業了，連個女朋友都沒交過，不覺得好可悲嗎！」
「首先，你要放棄她們，要找也不是找她們幾個。」喬密南一針見血地道。
「是有點可惜，但西你的父母會為你談好婚事吧，不用擔心。不像我，都不知道找不找到老婆……」沃修欲哭無淚。
「來雷格爾學院之前，我就結婚了。結婚跟戀愛又不是一回事……唉，以後就沒有現在這種自由了……」珀萊西深深地慨嘆，然後陷入沒精打采的沉默。
回到南區那個家，就是回到從前，回到受家族轄制的生活。當軍人也無法擺脫家送的監管，在雷格爾學院的這兩年是他珍貴的自由時光。
身為族長的兒子，喬密南明白他的心情。畢業後回到部落，便會舉行婚事，逗留一會後返回軍隊。
沃修羨慕他已有家室，想像不到何為「失去自由」，未來的事他算不了。
珀萊西不說話，喬密南和沃修就繼續搭帳篷的工作。此時，查洛生好火，準備拿出食材。
終於靜下來了。基爾閉目，仍思考著哥布林巢穴之事。巢穴裡不出所料，有人類和動物的骨頭及腐肉，顯示哥布林有襲擊過居民。然而，並沒有發現任何製作裝備的工具，反而存放了一些還新淨弓和刀。他構思著下筆的文字，到了赤珠村便要去信北區的軍營。他是總隊長，責任自然就落在他身上。
按行程的進度，今天應該要到達赤珠村的。因為哥布林而拖慢了行程，明天就會到了。那麼今晚，就是最後的機會。
他眼角的餘光瞄向不安的村民們。
他們會露出馬腳的。
＊
今晚守夜的，是彩攸和查洛和一位瘦弱的村民。大家都累了，今晚睡得特別熟，不時傳出打呼聲，彩攸的眼皮撐大了一下又垂下，半開半合的，嗑睡打個不停。查洛見狀，倒沒提醒她，自己也挨在樹幹閉目養神。
目閉，耳開，一切風吹草動他都知道。此刻的他，就是一頭伏在草叢，動也不動，與黑夜融為一體的黑豹。
另一邊的營火，傳來極為微弱的騷動。一、二……六個躡手躡腳，近乎無痕的腳步聲，從那一邊慢慢、慢慢地移到查洛面前。過了一會，又慢慢、慢慢地回到原來的位置……
就是為了讓獵物放低戒心，察覺不到危機就在身後。
就在他們轉身的一刻，黑豹就撲上人影。與此同時，金黃色的花豹也帶著他最自豪的冰霜撲來。一瞬間，冰牆立下，鼓動的風吹向營火，一閃一閃的火光與亂成一團的聲音驚動了大家。這時，彩攸才如夢初醒，驚慌地走過來。
「費列多大人，求求你不要殺我，我還有妻兒要養！」被困在半透明的冰箱中，村民慌張地五體投地。他們乞求的對象，是微笑著的「帝王」。
基爾攤開手掌，他們便將不屬於他們的東西全數奉上。有錢包、衣物、飾品、食物……年輕人認得出，那是他們的東西。
「費列多大人，求你大發慈悲，放我們走吧！」
赤紅的眼目默默地凝望他們，光是如此的凝望，他們就感覺到背負了千斤重，壓得他們喘不過氣。
「費列多大人，我和我的家人已經餓了幾天了，迫於無奈才、才跟你們借點錢……」
「你說得沒錯，我是個仁慈的貴族。」基爾微笑地點頭，緩緩開口，說話慢得每一分一秒都是折磨，「放過你們，可以，不過……」
「基爾，這不合法理。」莉惠鐵面無私的雙眼輕描淡寫地看了他們一眼，從旁插話，「偷竊貴族財物，最少也得砍斷雙手，放過他們有失公允，如何殺雞儆猴？」
「你迷人的臉容可不適合說出血腥的字。」基爾從自己的錢包掏出一枚銀幣，「他們沒有偷，他們在跟我做個交易。」
這枚銀幣在火光之下閃爍如烈日，他是捧著日頭的太陽之神，讓他們忘卻周邊的寒冷，渴望得到生命。
「費列多大人，你……想要什麼？」心感奇怪的大哥敏銳地抬起眼。要是想懲罰他們，憑現在被學生們包圍的局勢，他們插翼難飛。有什麼是他們能給貴族大人的？
「你們村為什麼會饑荒？」
「本、本來收成是有餘的，但是近來軍隊的活動好頻繁，常常來到我們村，一來就徵收糧食，多少都不夠他們食！」
「他們還有做什麼嗎？」
「可多了！不交就會被他們闖入屋找，被他們打，要脅我們違抗軍令！」提到惡意的對待，村民忿怒地道。
「你們應該知道，誣告軍隊是大罪。」
「千真萬確，珍珠都沒那麼真！費列多大人，請你信我！」
「你們還知道北區軍隊什麼事？」
「我們這些老百姓哪知道那麼多，就是覺得軍隊他們好像好忙碌……他們對其他村子有時候跟我們一樣……」
基爾沉默了一會，然後心滿意足似的再拿出一枚銀幣，合共彈起兩枚，掉到他們腳前，「你們記住，回去告訴你的家人，是誰救了你們。他日再會，來跟仁慈的貴族打個招呼。」
在他們眼中，他就是救世主。
「是是是，謝謝費列多大人！」 「多謝、多謝！」
「日出之前，在我眼前消失。」莉惠冷眼，狠狠地道。
「我們馬上走！」
解開冰牆，他們連爬帶滾，抄起自己的行李，推著牛車瞬速逃之夭夭。
仁慈的貴族，說得出這句話的他真厚面皮，東安薔聽到就想嘔了。然而撇除搞不清狀況的沃修和春香，其他人都神色凝重。
一個扮黑臉一個扮白臉，一唱一和就使得他們和盤托出，費列多少爺這招妙啊，彩攸挑起眉頭看著他套情報，還順帶建立「仁慈」的形象，為自己造聲勢。是為了日後爭取軍權，成為「帝王」而耍的小手段嗎？她也猜不透他。
彩攸不知道，早在村民請求學生護送他們到赤珠村，基爾和莉惠檢查貨物的時候，就已經知道村民這一行，並不是為了交易。
這一帶都有種植這種農作物，品質低劣，不見得赤珠村會有人收買，留著自己吃不是更好嗎？所以基爾暗中吩咐查洛，要對他們留神，這幾天就發現他們特別在意眾人的財物。當然得要感謝心有靈犀的青梅，馬上就反應過來，跟他一起唱雙簧。
一切都在他掌握之內，成果讓他滿意。他的笑意漸濃，他心中的信紙，絕不會提起村民們。
他是「帝王」，將來要走上王座，統治萬民的「帝王」。