埃勒帕拉起自己赤红斗篷上的兜帽，在赤林的入口之处徘徊，最后叹了口气，踏入其中。
说是赤林，实际上视野所见之处皆是一片苍郁——据说在数百年前，她的祖先在这片林地之间为当时的国王绝境逆转，血染整片森林。因此这座森林、这片领地以及“赤林”的名号才属于这个家族。
可时至今日，“赤林”——瑞登伍德家族早已失去了旧日风光，徒留空洞褪色的历史，和这片曾经带来荣耀的林地之间的联系也日渐变得淡薄了起来。
埃勒帕上一次来到这里，还是年少时祖母带着她和义姐莱卡娅一起来的。
一想到莱卡娅，埃勒帕只觉得心中郁闷的情绪变得更加难以忽视。她的步伐一时有些混乱，踩碎地上的枯枝落叶，发出清脆的声响——而不远处也突然传来了类似的声音。
埃勒帕立刻抽出腰间的匕首。
冷静聆听，埃勒帕找到了声音的方位，安静地靠近之后，躲藏在一棵矮树的后方望向声音的来源。
站在那里的，是拉弓对准某个方向的一名成年男性，埃勒帕警惕地顺着他箭矢所指的那侧看去，更远的地方有一团灰影……是一只年幼的赤林狼。
“……停下。”
埃勒帕从树后现身。男人猛地转身，矢头也指向了埃勒帕。
他的目光停留在埃勒帕身上最为显眼的红色斗篷以及赤金狐纹扣环——瑞登伍德家族的标志——然后才面露难色，缓缓放下自己的武器。
“现在离开的话，我就当作什么都没看见。”
埃勒帕严厉地说道。
赤林狼和赤林中的诸多生物一样，被视作赤林的住民，自己没有在这里就地处决盗猎者都算是仁慈了。
可男人明显不服气地打量着她，讥讽地念叨了一句“多谢大人”，对着埃勒帕脚边啐了一口才迅速离开。
埃勒帕努力抑制住心中的怒火，家族没落之后这些人也越来越猖獗，自己是不是太过心软了？她收回手中紧攥的匕首——视野边缘的那团灰影却吸引了她的注意力。
那只赤林狼还没有逃离。
缓缓靠近之后，她才发现那只小兽被陷阱困住了。坚硬的铁丝牢固地缠绕在狼崽的后腿上，勒出触目惊心的血痕。它对着埃勒帕警惕地露出犬齿，埃勒帕则小心谨慎地为它解开陷阱，赤林狼是相当机灵的生物，明白了埃勒帕的好意之后便收起了尖牙利爪。
“好了……小家伙，去找你的妈妈吧。”
按理来说这么年幼的狼崽应该不会独自行动，埃勒帕认为母狼应该就在不远处。
和埃勒帕的话语背道而驰，狼崽一瘸一拐地走向跪在地上的埃勒帕的怀中。
虽然困惑不已，但是埃勒帕还是疼爱地摸着它柔软的皮毛，查看它的伤口。仔细一看，这只小狼虽然通体褐灰，但是唯有四只脚上一片雪白，显得优雅又可爱。
就在埃勒帕观察着狼崽的时候，赤林幼狼的身体突然以十分诡异的方式扭动——或者该说是变形起来，身形变得纤长，毛发逐渐减少，埃勒帕一动也不敢动地端抱着在自己怀中变换着形态的幼狼。
最后，狼崽变成了人的幼崽——一名保留有狼耳与狼尾的年幼女孩。腿上的伤口不会因为变换形态就消失，反而被撕裂得更加血淋淋，而女孩已然失去了意识。
这下埃勒帕知道这只狼从何而来了。在这片森林之中，能够和这种魔法生物有所接触的，只有那个人——只有莱卡娅。
深深叹了一口气之后，埃勒帕解下赤红的斗篷，裹住狼灵女孩赤裸的身体，背起她找寻起自己本来的目标。
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多年前的夏天，当埃勒帕和莱卡娅都只是小女孩的时候，总是更话多、更机灵的莱卡娅对埃勒帕说道：
“小埃，如果你是男孩的话，我们或许会订婚呢。”
夏日的光芒从枝叶之间倾泻而下，把总是显得过于苍白的莱卡娅也照耀得红润可爱。
本来只是坐在草地上发呆的埃勒帕张大了嘴不知道说什么好，过了很久才躺下蜷缩起来，希望莱卡娅不要看到自己的表情，然后闷闷地开口：
“……我不会和莱伊结婚的。”
“啊—太过分了，但你本来也不是男孩，不是吗。”
对于自己过于冷淡的回应，莱卡娅也只是笑着道出事实。
莱卡娅是瑞登伍德家的养女，她的全名是莱卡娅·沃尔蒙——是赤林的原住民家族，他们作为赤林战役的战败方残喘至今、流落各地。
相对来说，莱卡娅或许是已经是他们为数不多的后裔之中过得最幸福的一个了，毕竟她至少衣食无忧。
长大之后埃勒帕才意识到自家人做了多么恶劣和残忍的事情，很有赤狐感觉的、恶趣味的事情。
因此，虽然名义上来说莱卡娅是她的姐姐，可是她并不配拥有“瑞登伍德”的姓氏，她的名字后面是无时无刻都在提醒着她屈辱过往的“沃尔蒙”。
过去母亲还在世的时候，莱卡娅在赤林邸中还能算是一个普通的孩子，至少没有人会随便因为她的出身欺侮她——毕竟她并没有选择出生在何处的权利。
但是等到母亲去世、而祖母还在王城之中为陛下效力的那段时光，年幼的莱卡娅甚至比不上赤林城中的一只老鼠，殴打辱骂、饥饿寒冷开始与她常伴，埃勒帕在十岁之前都以为她是乞丐的孩子。
直到作为下一任领主而被培养的埃勒帕，从学者那里学到瑞登伍德家族的“辉煌历史”之后，她才意识到那个每天都脏兮兮地在城内游荡的、和她年纪相仿的女孩原来是沃尔蒙家的孩子，更是她名义上的姐姐。
打埃勒帕一出生开始，大家都说埃勒帕一点也不像瑞登伍德家的人——一名优秀的瑞登伍德应该是狡黠残忍的，像一只赤狐那样。
但首先埃勒帕的毛发比其它红发的家人就淡了很多，比起瑞登伍德代表性的橘红来说更像是金红。
其次她一点也没有狡黠残忍的“优良品质”，因为她执拗地要求所有人把莱卡娅当成和自己一样的领主之女对待。
现在已经步入二十岁的埃勒帕，对自己当初的这个决定有些心情复杂。
狼灵女孩并不是很沉重，但是比起自己本来的轻装还是要多了点重量。越是深入内部，赤林就变得越是难以行进，埃勒帕也开始逐渐感到疲惫，她不知道莱卡娅是怎么做到把自己藏在这片森林之中独自生活的。
不过，在自己还在有些笨拙地学习不解其意的诗歌和历史的时候，莱卡娅已经踏遍了赤林城中的每一条小径；在自己还在因为练习剑术而小小擦伤、忍着眼泪等待医师为自己医治的时候，莱卡娅已经知道怎么用野生草药为自己被拳打脚踢留下的伤痕止痛了……从小她就有着在任何地方都能活下去的能力，所以在广阔的森林中生活一定对她而言不在话下。
毕竟，她总是比自己更快、更聪明，更像一只狐狸，更像瑞登伍德。埃勒帕理解为什么所有人都那么喜欢莱卡娅。
“……小埃？”
这一次也是一样，她先行发现了闯入赤林的自己，而不是自己在赤林之中找到了她。
莱卡娅伫立于不远处，一手拎着一个布袋，另外一只手还抓着一大堆埃勒帕不认识的杂草，好像不知道是该逃离还是靠近埃勒帕。
犹豫片刻后，她似乎打算选择前者。
“莱伊！等一下！”
埃勒帕慌忙喊住她，莱卡娅踉跄了一下，迟疑地背对着她好一会儿才转过身来。
“……你应该认识这个狼灵吧？”
担心着莱卡娅再一次逃离，埃勒帕靠近她但是仍然保持着数米的距离。把背上那个年幼的女孩抱到怀里露出脑袋，埃勒帕真切希望着这个孩子和莱卡娅有什么关联。
“雪爪…！”
莱卡娅的脸色变得苍白，立刻上前查看虚弱的狼灵，埃勒帕因为她的接近而有些被吓到，她们已经很多年没有离得这么近过了。但是莱卡娅似乎没有在意这些，只是吩咐她赶紧把女孩置于平地上。
莱卡娅娴熟地从布袋里挑选合适的草药，嚼碎成浆状物涂抹在被她称为“雪爪”的孩子的伤口上，而后她小声念叨着什么咒文，那里又泛起了小小的翠绿光芒。
魔法的天赋万里挑一，能有机会看到施法的现场已经是凡人的幸运，即使对于出身算得上高贵的埃勒帕也是同样，她惊讶地看着行云流水地为雪爪处理着伤口的莱卡娅。结果下一秒莱卡娅就把她心爱的羊毛布斗篷割裂撕下一大条为雪爪包扎。
……算了，她还有很多条红斗篷。
虽说这是她最爱的那几条之一。
结束治疗之后，她们有些尴尬地对视了一眼又撇开视线。明明一直以来想见的人就在面前，但是埃勒帕什么话都说不出来，她不知道莱卡娅心中所想，也不知道从何问起。
“……你跟我来吧。”