31章 准备好了吗？
良维在床上又躺了一天后，体力总算是恢复了大半。小腹上的伤口奇迹般愈合，连疤痕都未留下，这着实让良维感到不可思议（谁家小孩能被子弹击中之后几天就能痊愈？）
小队的气氛变得微妙……或许说是出奇的平静。
洪明对于杏子的加入，没有出言反对，但那双眼睛时刻停留在杏子身上，带着毫不掩饰的敌意与警告。他依旧负责开路与警戒，只是队伍的后方，多了一个需要他分神留意的人。（邀请杏子同行是良维提出来的，那还说啥，只能忍着呗…）
杏子则像是换了一个人。她收起了所有外露的情绪，变得异常安静，甚至有些拘谨。她不再穿着那身标志性的风衣，换上了便于行动的普通旅行装束，默默地跟在队伍末尾，与所有人都保持着一定的距离。只有在她不经意间抬头观察环境、分析痕迹时，眼中才会闪过曾属于猎魔侦探的，那锐利光芒。她正在努力适应这个新的身份，以及……消化那份沉重的过去。
小艾拉对杏子依旧有些害怕，因此总是躲在玲或良维的身边，只敢偷偷地看她。但偶尔，当杏子独自一人望着远方出神时，小艾拉会流露出一种与她年龄不符的、混合着悲伤的目光。
而我们的玲呢…成为了队伍中的“调和剂”。她既要照顾身体初愈的良维和心灵遭受过创伤的小艾拉，又要时刻关注着洪明与杏子之间那无形的紧张的气氛，用她的温和与善意，努力维系着这个脆弱的小团体。
良维，则是这个新团队毋庸置疑的核心。（是吗？算是吧…）她的伤势痊愈，体内被心鸣宝石大幅削弱的灰线也暂时陷入了暂时的沉寂的状态，这让她感觉身体轻松了许多，连带着眉间那惯有的忧郁都淡去了几分。
此刻，他们正围坐在巡逻站的壁炉旁，洪明将从家族带回的、关于第三圣物“永恒炉芯”的线索——那封以特殊魔法印记封口的信——放在了木桌子上。
“根据我们家族最后传来的信息，”洪明以一句话打破了沉默，手指点着信封上那个齿轮与火焰交织的纹章，“‘永恒炉芯’最后一次确切出现的地点，是在大陆东方的机械之城——诺顿。”
“诺顿？”玲微微皱眉，“我听说过那里。据说那是一座由巨大的齿轮、蒸汽管道和发条塔楼构成的城市，不信仰任何神明，只崇尚机械与炼金的力量。他们甚至……不太欢迎牧师和传统意义上的魔法师。”她的话语中带着一丝难过。
“您说的没错。”洪明点头，表情严肃，“那里是炼金行会的大本营之一，势力盘根错节，对外来者，尤其是身负特殊力量的人，戒备心极重。”他的目光若有似无地扫过良维和杏子。一个“半精灵”，一个前猎魔侦探，在这样的地方无疑如同黑夜中的明灯。
“那具体位置呢？”良维更关心实际问题。
洪明拆开信封，抽出一张质地粗糙、仿佛混合了金属丝线的纸张，上面用精细的墨水绘制着复杂的结构图和标注。
“嗯…没有具体位置。”洪明的回答让众人心一沉，但他随即指向图纸上一处被重点标记、如同巨大心脏般的复杂结构，“家族安插的眼线只探查到，‘永恒炉芯’极有可能被诺顿的统治者——大工匠议会，封存在城市最底层的‘工坊’ 深处。那里是诺顿的能量核心，也是戒备最森严的禁区。”
图纸上那错综复杂的管道、齿轮联动结构和标注的能量节点，看得人眼花缭乱。（这……看起来比灰雾城的下水道复杂一万倍）
“工坊……”良维沉吟着，手指无意识地敲击着桌面，“听起来就不是能大摇大摆走进去的地方。”
“废话！…咳咳，我是说…那是当然。”洪明有点尴尬地收起图纸，“我们需要一个新的身份，一个能合理进入诺顿，甚至接近核心区域的机会。”
就在这时，一直沉默着的杏子忽然开口，声音还有些沙哑，但语气已经恢复了属于侦探应当拥有的冷静：
“诺顿城每隔一段时间，会面向大陆招募精通机械、炼金或拥有特殊技艺的人才，以补充他们的‘技工协会’。审核严格，但一旦通过，就能获得临时居民身份，拥有在一定区域内活动的权限。”
众人的目光瞬间集中到她身上。
杏子微微避开视线，继续道：“我……以前追踪一个利用机械傀儡犯罪的魔族时，研究过他们的招募流程。或许……我们可以利用这个。”
良维的眼睛亮了起来。这无疑是一个绝佳的切入点。
“我们需要合适的身份和‘技术’。”良维立刻抓住了关键，“洪明，以你的战斗风格，可以伪装成擅长武器维护和强动力外骨骼的‘战械师’。”
洪明沉吟一下，点了点头，这倒是挺符合他的能力范畴。
“玲的圣光虽然显眼，但诺顿也有研究能量治愈的‘生命炼金’分支，你可以伪装成擅长生物质修复和能量疏导的‘疗愈师’。”良维看向玲。
玲有些忐忑，但还是认真地点了点头：“我会尽力模仿他们的术式。”
“小可爱呢……”良维看向小女孩，小艾拉立刻紧张地挺直了背。良维想了想，“你就作为玲的助手，一个对能量敏感‘学徒’。” 这能最大程度地掩盖小艾拉的特殊之处，并将她放在相对安全的玲的身边。
最后，良维的目光落在杏子身上。
“杏子小姐，你的知识储备和观察力，最适合伪装成‘遗迹勘测师’或‘古代机械分析师’。”良维说道，“诺顿对发掘古代技术一直很有兴趣。”
杏子微微颔首，没有反对。这确实是她擅长的领域。
“那你呢？”洪明看向良维，问出了关键问题。良维的“半精灵”身份和可能暴露的力量，是最大的隐患。
良维深吸一口气，说出了她早已想好的方案：“我伪装成你的助手，一个擅长‘能量回路微雕’和‘幻形伪装技术’的技师。”她看向洪明，眼神平静，“必要的时候，我需要你帮我打掩护。”
洪明深深地看了她一眼，明白了她的意思——她需要在某些时刻动用幻形魔法来应对检查或危机，而洪明需要为她创造条件和提供合理解释。这是一个需要高度信任和默契的角色。
“……可以。”洪明最终沉声应下。
身份初步拟定，一个潜入机械之城诺顿的计划雏形，在北极的寒风中悄然成型。
“我们在这里再休息一天，准备必要的伪装道具和身份证明。”良维做出决定，“然后，出发前往东方的机械之城——诺顿。”
一段在齿轮与蒸汽中穿梭、在钢铁与火焰间博弈的全新冒险，即将拉开序幕。
（角色扮演吗？有点意思！）