「……」
凱倫聽到艾露伊的回覆後，並沒有再說些什麼，而是不發一語地轉身跑出了大帳篷。
「唉……」
欲言又止的范思最後只是嘆氣道：
「真的很抱歉，小女如此失禮，她絕不是有意要為難殿下……」
「我知道的。」
凱倫離開時的表情，讓艾露伊感覺到，她背負了多大的壓力。
「可以告訴我，你們究竟遇到了什麼困難嗎？」
范思沉默了一會兒，才開口道：
「我們的故鄉──生命樹似乎發生了很可怕的異變。」
「！」
范思繼續解釋：
「因為我們被白精靈驅逐出家園許多年了，所以這個消息也是林德爾無意間從熟識的妖精口中得知的。」
「剛好從那陣子開始，白精靈對我們的攻擊變得越來越頻繁，或許是將熟悉生命樹生態、又有報復動機的闇精靈當成了兇手吧……」
「所以小女才會不分日夜地潛伏於密林中，想找到真正的幕後黑手，甚至試圖組織隊伍，好前往生命樹一探究竟。」
說到這裡，范思看向了自己早已被木制義肢替換掉的左腿，眼中滿是苦澀。
「不過，就族裡目前的情況而言，我們根本分不出足夠的人手，因此，我目前也只是讓林德爾請那隻妖精去找能幫助生命樹的人求救……」
聽著聽著，艾露伊不禁垂下了頭。
「原來如此，是我輕率的發言，讓凱倫小姐感到不愉快了……」
嘴上說著再漂亮的話，可對於陷入困境的同胞，她能做的，也只不過是向魔界發出求援信息罷了。
比起身心上的疲倦，這種無能為力的感覺，更讓她覺得窒息。
「……」
艾露伊眼底的陰霾變得更深了。
──她還是只會依賴別人，她自己什麼都做不了。
「殿下……」
望著垂頭喪氣、紅腫的眼睛下還有些烏青痕跡的的女孩，范思輕聲安慰道：
「別擔心，我會救助殿下的同伴的，所以請先回去休息吧。」
「嗯……謝謝……」
————————————————
在一頂簡易的帳篷中，萊雅望向被白布蓋住身體、只露出焦黑頭部的涅爾薩斯，晦暗不明的目光中明顯摻雜著不少焦慮。
她感知得到，黑龍的時間不多了。
「……」
保有生機的冰藍色隨著主人一點一點闔起眼睛而熄滅，靜謐的環境讓萊雅吐出的沉重氣息變得格外明顯。
……那我呢？
這段時間，萊雅看著生命跡象越來越微弱的涅爾薩斯，就像是看見了正不斷喪失力量、逐步走向衰亡的自己。
──所以萊雅閉上了眼。
她不想去看、也不敢去看。
我的時間……又還有多少？
「────」
忽然，壓在腿上的重量稍微移動了些。
萊雅立刻睜開眼睛，下移的眼瞳所映出的，是熟睡的雪婭。
內心最柔軟的一塊被觸動，讓萊雅忍不住撫摸起枕在自己腿上的白色小腦袋，輕輕撥弄的指尖充滿了憐愛。
但只要一想到，等著這孩子的是什麼樣的未來，守護者的眉宇就再度被憂愁所侵佔。
「……」
如果無法避免那樣的結局，到時候，我──
思及此處，不知為何，此刻萊雅冒出了一個莫名的想法
「當時的黑龍，不會有著跟我一樣的想法吧……？」
可說出那種話的黑龍，為何會捨命保護艾露伊？
若妳們之間是利用關係──又怎麼可能為對方做到這種地步？
萊雅實在是看不透涅爾薩斯的真意。
「如果……事情真的是妳說的那樣，那妳究竟是想那孩子身上得到什麼？」
「────」
這時，萊雅聽見帳篷入口的布簾被拉開的聲音。
──原來是艾露伊回來了。
「萊雅小姐……涅爾的情況如何？」
艾露伊低聲詢問著。
「……還是一樣。」
「這樣啊……」
明明連續趕路了數日，艾露伊卻沒有要任何要休息的意思，只是安靜地坐下，用泛紅的雙眼緊盯著重傷不醒的涅爾薩斯。
那惶惶不安的模樣讓萊雅很是心疼。
「……我請那位林德爾先生在隔壁布置了另一頂帳篷，我跟小雪會在那裡，有事就來找我。」
萊雅想說些什麼，卻又不知道要怎麼才能安慰女孩，只好小心翼翼地抱起睡著的雪婭，把空間留給了她。
「嗯……謝謝妳。」
————————————————
其實，遇見涅爾薩斯之前，獨自在外的艾露伊一向睡得不太安穩。
──因為她總是做著重複的噩夢。
衝天的火、坍塌的城、哭號的聲、奔逃的人……
身處滾燙的濃煙之中，找不到父王、叔叔、以及任何一個幹部的小艾露伊，只能無助地被迫近的惡火圍困住──到她從夢中驚醒為止。
可睡眠終究是無法避免的生理需求。
每次入夜，金髮女孩就只能逃無可逃地，被往復的夢魘一遍遍扼住喉嚨……
──直到涅爾薩斯出現至她的面前。
在涅爾薩斯表示願意一同踏上旅程的那天夜晚，沉睡的艾露伊再次進入了焚燒崩毀的魔王城。
同樣的熊熊大火、同樣的身陷險境。
不一樣的是，這個夜晚，渾身纏滿漆黑魔力的赤瞳黑龍從天而降，來到了哭泣的小女孩身旁──
佈滿粗糙鱗片的大手將年幼的小艾露伊捧到半空，遮天蔽日的龍翼交疊著伸展至身前，隨後用力一搧，張牙舞爪的焦熱火海就立即被吹飛，連個火星都不剩。
從此以後，艾露伊再也沒有為惡夢所困。
──畢竟涅爾薩斯就在她的身邊。
艾露伊也從未想過，身邊僅僅是多了一個人，自己先前動盪不已的心境就被安撫下來。
可這得來不易的安心感，也令她下意識地緊抓著涅爾薩斯不放。
……或許是過於貪心的懲罰吧，這僥倖得到的美好日子最終迎來了翻天覆地的變化。
在離開神殿之後的路途，艾露伊只要因為長時間沒休息導致的過度疲勞而睡著，就會發現自己回到了那片火場。
夢裡，目能所及之處皆被無窮無盡的地獄烈焰焚燒，猛火斷絕了一切退路，任赤瞳黑龍用盡手段也無法逃脫。
下一秒，突然而至的失重感襲向兩人，小艾露伊不受控制地與黑龍自高空墜落了。
等摔到地面的小艾露伊站起來──收進碧綠眼睛裡的就是黑龍被妖魔化的三頭惡犬一口咬碎喉嚨的畫面。
小艾露伊著急地想過去，燎原的兇炎卻一瞬吞噬了他們的身影，朝著孤零零的小女孩撲了過來──
「！！！！！」
艾露伊嚇得睜開了雙眼。
「啊……又是夢……」
艾露伊心有餘悸地扶著胸口，恐懼讓她的喘息變得格外急促。
「對啊……都是我的錯……」
緊抓不放的過往陰影與面前涅爾薩斯隨時都會失去呼吸的事實，讓難以負荷的徬徨一瞬佔據了艾露伊的心頭。
「沒找到叔叔……還害得涅爾瀕臨死亡，我都……做了什麼……」
小小的身體無助地蜷縮起來，艾露伊將額頭靠上環抱住的膝蓋，微不可聞的聲音中是再也壓抑不住的哽咽。
「涅爾……我到底…………該怎麼做？」
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在一覽無遺的藍天下，參天的古木盤據成林，陽光穿過繁密的枝葉，為樹下茂盛的植披給與能量。
這時候，一個散發著點點螢光的綠色小鸚鵡飛過了林蔭。
另外，小鸚鵡的身後還能看見兩道身影。
「我說，真的是這個方向嗎？你每次都說快到了，結果現在都走多遠了……」
看著從剛才開始就沒有多少差別的景色，跟在後方的斯蘭卡還是忍不住出聲了。
──結果，小鸚鵡被這麼一質疑，頓時炸毛起來，圓滾滾的身體都氣得膨脹了一圈。
氣嘟嘟的小鸚鵡立刻回過頭，用淺黃色的鳥喙叼起斯蘭卡深藍長袍的一角就要往前扯，想趕緊把妖精使帶到目的地，好證明自己才不會帶錯路。
「等等！別這樣，不然你會──」
話才出口，那塊衣角就脫離了小鸚鵡的嘴巴，令小小的妖精因為用力過猛而無法自制地倒飛出去。
話才出口，小鸚鵡就因為用力過猛不小心鬆開了那塊衣角，無法自制地倒飛出去。
幸好斯蘭卡及時伸出手，接住了毛茸茸的小傢夥。
「……所以我說要小心點嘛。」
「────」
對於小鸚鵡憤怒的鳴叫，斯蘭卡有些無奈地移過身體，拉開了距離，好拯救自己可憐的耳朵。
「我錯了，明知道你很急，還說那種話，是我不好……」
「你們那邊的妖精因為污染的關係一定很不好受吧，我會幫你們的。」
聽到斯蘭卡誠懇的道歉，小鸚鵡總算是原諒了她，領著兩人繼續趕路。
──不久後，小鸚鵡飛越一個凹凸不平的小坡，斯蘭卡一揮法杖，也跟著輕巧地跳到上面，並且對下方的另一個人伸出了手。
「抱歉啊，看來還要再走上一陣子。」
「沒關係的，因為是我先提出的請求。」
蕾亞舉起手臂，握住了對方遞來的手，順勢爬上了小坡。
當時，蕾亞向斯蘭卡提出除了妖魔，也想要妖精的情報後，斯蘭卡便順勢提出請她幫忙的交換條件。
蕾亞確認這對自己沒有什麼壞處，就答應了下來──這也是她與斯蘭卡一同出現在密林的原因。
「妖精與棲息地的自然環境息息相關，如妳所見，這孩子之前還很沒精神，結果一回到生養自己的森林，就恢復本該具備的力量，連飛行的速度都快了不少。」
「但關係越是緊密，受到的影響自然也就越大，這也是低階的妖精無法離棲地太遠的主因。」
斯蘭卡一邊解釋，一邊與蕾亞並肩走著。
「雖然高階的妖精領主能暫時離開自己的棲地，然而一旦棲地受損，牠們被影響的程度也會更加嚴重。」
斯蘭卡悄悄地靠到蕾亞旁邊耳語：
「看來情況真的很糟糕，糟糕到高等一點的妖精都難以行動，不然也不會不顧危險地讓這個位階較低的孩子出來求救。」
「然後因為我這邊的領主被鍊金術師奪走不少力量的關係，大多要休養一陣子，所以才會想要請妳幫忙。」
「原來是這樣……」
談話間，蕾亞看著斯蘭卡從兜帽下露出來的側臉，眼前不禁閃過了認識她的這段期間所目睹的一切。
初見時強大而純粹的神聖感。
數天前對鍊金術師毫不留情發起強攻的兇猛行徑。
以及現在對待小妖精所流露出的耐心與溫柔。
這多樣化的面貌，加上與眾多妖精領主的關係，也讓斯蘭卡整個人更顯神秘。
「……真是個不可思議的人……」
「嗯？妳說了什麼嗎？」
「沒什麼。」
「這樣啊。」
聽到她如此回答，斯蘭卡也就沒有在意，繼續著密林深處移動。
「不過，我還需要一些幫手，希望那邊有熟悉地形的老練遊俠或是精通自然法術的德魯伊──」
————————————————
……
在曖昧不清的意識之海中，有一頭巨大的黑龍背過水面粼粼的浮光，完全沉浸在其中。
…………
下一刻，涅爾薩斯的眼皮微動，緩緩打開了一道縫隙，朦朧的殷紅豎瞳正對著的是潛藏在識海深處的無邊混沌。
又……來了……
第一次是對戰庫澤伯特的時候，第二次則是發生在與刻爾柏洛斯的衝突中。
似乎只要涅爾薩斯的性命面臨絕境，就會有「某個東西」衝出這片無底的黑淵，蠢蠢欲動地想要將她取而代之。
……我的身體……究竟發生了什麼？