三 古血
鮮血蔓延。
是乾燥凝固的血池。
驚人的大量紅黑色血液被灑在燒焦的土地、完全炭化的柱子與成堆灰燼上，牢牢黏附住。
崩塌的宮殿建材處處更冒著煙，可見零星的火焰顏色，灰色的煙霧在風中飛舞，飄散出刺鼻的氣味。
夕陽在遠處山間傾斜，一片混亂過後了無人煙的宮殿腹地染上暗紅色。只有傍晚時分，著上朱色的西方天空能夠讓人稍微忘卻遮蓋高空那不吉利的櫻色光芒。
豐日蹲在燒毀的遺跡上，敞開白色服裝的衣領，以小刀挖去肩膀連接左臂部分焦黑的肉。左臂不見了，由肩頭整個消失，露出骨頭、被火燒而封住的傷口與企圖再生的血泡互相對抗，發出令人感到不舒服的濕黏聲音，看起來像是有蟲來回爬行。
「豐大人。」
先是女童的叫聲，接著聽見她屏息的聲音。豐日轉過頭，只見那位蝴蝶髮型的公主雙手按著嘴巴站在那兒。
「公主，你在做什麼?」
豐日的聲音嚴肅到連自己都驚訝。
「不要外出。你是怎麼溜出來的?」
她是要用來當作支柱的珍貴女孩，擁有強大的火之血，再加上目前沒有遭到火草蟲入侵，根本沒有人能夠替代。豐日應該已經下命嚴加監視了。
「那個，男人全都逃走了，而且豐大人不在，所以那個——」
豐日仰望夕陽的天空歎息。逃走也沒用啊。
總而言之，所幸自己在公主出什麼意外之前先發現了她。
「除了你之外，所有人都被火草蟲附身，你也看見了，她們什麼時候變成化生也不奇怪。乖乖待在千木良身邊。」
「可是……」
「為什麼一直糾纏我?」
「對不起……可是、可是……」
公主露出含淚欲泣的眼神，呆立在離豐日一段距離的地方，雙手在胸前發抖。豐日突然很想笑出來。原來她是在擔心我嗎?這個只活了十年多一些的年幼女孩在擔心我這個擁有不死肉體、活過悠長歲月的人嗎?她甚至不曉得接下來我會對她做什麼。
「……因為豐大人好幾次跳進火裡。」
豐日低頭看向自己下垂的衣袖——看向自己那只目前不存在的左手。
「……記得有過這麼一件事，我曾經置身森林大火的山中整整兩天，根據大火完全熄滅後前來搜索的人說，我像個炭塊似的緊貼在岩石上。經過十天左右，我的身體就從那狀態完全復原了。呵呵，火總有一天會熄滅的……」
豐日知道公主扭曲了臉。
「可是火之神的火焰很強大，也不會衰退，這手臂著火幾乎只需一秒鐘……持續待在那火中的話會變得如何呢?」
沙。傳來腳步聲，公主跑進火燒遺跡中，踏過乾涸的血池，抱住豐日。豐日嚇一跳想要退開，衣服卻被牢牢抓住，只剩下一隻手的他無法擺脫。
「蠢蛋，沒看見我手裡拿著刀嗎?太危險了。」
「豐大人，不行，不可以。」
公主淚濕的眼睛仰望豐日。
「您為什麼想死?為什麼要那麼做、那麼痛、那麼苦……」
話說到一半就被淚水吞沒。
豐日愕然了半餉。
終於低頭看向將臉靠在自己胸前的女孩那如蝴蝶翅膀般顫抖的頭髮問道：
「這是我的身體啊，想要怎麼做，都是我的自由不是?」
「不行。」
公主的聲音變得高亢。
「豐大人如果對我的身體自有主張，我也會用我自己的方式對待豐大人。」
豐日屏息。小刀從右手滑落，插進地面。
「你說什麼——」
「豐大人想死，無論幾次我都會阻止你，拜託你不要死。」
公主再度埋首在豐日胸前啜泣。
愣在原地的豐日，耳裡不斷回蕩著小女孩的話。
『——對我的身體自有主張——』
她知道。這個女孩知道了。為什麼?從旁人的態度察覺到的嗎?或者是擁有敏銳火之血者的感應能力?
回過神來的豐日推開女孩嬌小的身體，使得她跌坐在血池中，灰燼、砂礫和乾涸的血發出摩擦聲。
「……豐……大人……」
「回千木良那裡去。」
女童想要起身。
「別靠過來!」
豐日如此大喊著跑出去，穿過門奔進林子裡，撥開湊近身體的枝幹，往西斜的陽光照不進的林子深處前進，寂靜與潮濕的黑暗包圍著他。
他站在樹下的草地上，腳步一個踉蹌後跪下。
他想起自己拋下那女孩。
——不，等她知道即將降臨在自己身上的事，就不會再來找我，應該會直接逃走。或許可以說是我希望她逃走。
不曉得她為什麼想要待在我身邊。
草地上留下一滴滴的鮮血。
那是由豐日左肩切口滴下的血。
肉塊蠕動的聲音在傍晚的森林暗處裡，聽來仿佛是某個人的呢喃。
*
聽見呼叫聲。
——那是……
——我的名字嗎?
想要張口回應，聲音卻發不出來。喉嚨極度乾渴。
四周被黑暗籠罩，處處點綴著閃耀的隱火，體內像火燒般熾熱。
——喉嚨……好幹。
呼叫的聲音聽來更加清晰。
……汝的名字是——
只有名字部分含糊、聽不清楚。自己無法念出口。
——只要能夠解渴，就能念出名字吧。
——念出我的名字……
在有心糾纏不已的黑暗中被不斷拉往上方。
終於不舒服的光亮照在臉上。
睜開眼睛。
在正上方看到某人的臉。那人正以真實的聲音喊叫著什麼，同時抓著我的肩膀搖晃。小小的腦袋左右紮成環狀的頭髮如瀕死蝴蝶的翅膀般搖晃，額頭上的青白色五顆星耀眼得刺痛眼睛。
「……姐!伊月姐姐!」
都是那女童的關係，使得呼叫聲消失、聽不見了。再一下下、明明再一下下就能夠知道我真正的名字。這傢伙——這個妨礙我的傢伙是誰?
我看向女童的脖子，纖細、皮膚好像很柔軟，咬下去應該馬上就能撕裂。
——咬咬看吧?
——喉嚨好渴，想要大量的血……
女童顫了下肩膀放開手，下一秒我起身撞開嬌小的身體，「嘎啊啊啊啊啊啊啊!」吼叫著撲上她，將她壓在牆邊，跨上她、踩住她的手臂，撕裂般扯開她的前襟，把牙齒對準她的脖子——
「伊月姐姐!住手!拜託你，不可以!」
——吵死了，安靜點!
我抓住啜泣的女童頭部撞向地面，就在我的手碰到額頭上的火目式瞬間——
冰冷的東西一口氣流入我的體內。
「——唔啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
伊月仰著身子、全身抽搐，朝天花板吐出一口氣後順勢倒下。
肩膀傷口的疼痛蘇醒。不，疼痛一直都在，只是她沒注意到而已。
臉頰靠在冰冷的地面上，四肢扔在顫抖。她流著唾液，企圖回想幾秒鐘前支配自己的衝動。
——我……
——剛才打算做什麼?
「伊月……姐姐……」
身體底下發出聲音。
茜蠕動著爬出來。她淚眼汪汪，破掉的唇邊滲著血。伊月感到恐懼而顫慄，拖著還沒有恢復知覺的腿離開茜，爬行退到對側的牆邊，緊緊抓著自己的兩隻上臂，想要壓制顫慄。
——我剛才打算做什麼?
「伊月姐姐……你要不要緊?」
茜跪在地上想要靠近。
「別過來。」
伊月以連自己都感到驚訝的冰冷嚴肅的聲音制止。
「……我……我變成、變成什麼模樣了?」
她雙手用力，像要綁縛住自己的身體，同時抬眼詢問。
「我的身體，變成什麼樣子了?皮膚呢?外貌變了嗎?」
「……沒事，你還是茜熟悉的伊月姐姐。」
「這樣……啊。」
原本緊繃的肺部一點一點地吐出氣息。伊月看向還沒停住顫抖的雙手，是人類的皮膚，沒有長出鱗片來。
「太好了，伊月姐姐。」
茜像貓一般爬行著靠近，撲向伊月懷裡。
「啊、茜。」
「我還以為伊月姐姐再也不會醒來了。」
她的雙手環繞在伊月的脖子上。好溫暖，這是人類的體溫，不是火燒的灼熱——是叫人安心的暖意。
「……對不起。」
摸摸茜的頭髮。
假如自己就那樣回應了呼喚名字的聲音……想到這裡，伊月毛骨悚然。
——我已經不是完整的人類了。
環顧房間裡，看不出這是哪座宮殿。從掛著簾子的走廊方向射進色彩濃豔的夕陽，照亮地面以墨汁畫出的大型圓形紋樣。是鎮火封印。大概是很著急的關係，圓只有一圈，而且點綴的文字也很潦草。
——對了，蓮曉舍好像燒掉了。
遠處傳來火護之鐘的聲音。城裡出現化生了嗎?
伊月一驚，接著推開茜。
「呀啊!」
女童嬌小的身體仰躺在地上。
「不可以靠近我，你會被我傳染。」
「可是、可是、千木良師父說過茜不要緊。」
——千木良?
伊月想起來了。毀掉火焰熊熊燃燒的蓮曉舍牆壁踏進來、眼神冰冷的巫女，手背上有耀眼的火目式……
「師父說長谷部的殺草蟲藥比較特別，因此茜不會被蟲附身。」
「那傢伙……說的嗎?」
長穀部。
聽過豐日的那番話，怎樣也無法信任長穀部家。
「所以師父要我一直叫喊伊月姐姐的名字，別讓你變成化生。」
「這樣……啊。」
的確多虧如此，伊月才能勉強撐住。
「桐葉她，那個……」
沒事嗎——想問又很難問出口。
「現在千木良師父正看顧著她。」茜說。伊月感到相當驚訝。
「那傢伙看顧?」
「其他人也是……都被火草蟲附身了。所以一起待在房間裡，由千木良師父進行儀式，避免她們變成化生。」
知道桐葉還活著的安心及不安，還有對千木良的懷疑——各種想法一起湧上來。
「那傢伙，剛才還打算殺掉桐葉。」
「怎麼可能……不可能有那種事!」
茜的口氣突然變得強硬。伊月蹙眉。
「她對桐葉射出響箭。」
「那是、那是因為想要阻止桐葉，可是、可是不可能有想要殺了她的打算。因為、因為師父現在正看顧著桐葉。」
「問題是——」
伊月的確聽見了。
——『她尚存一息，趁著還未完全變成化生前，讓我——』
她打算殺了桐葉，茜卻聽不進這些話。
「千木良師父對許多事情都很清楚，火目式又很強，所以、所以大家一定能夠好起來。」
茜幾分自豪地說。伊月的心情變得複雜，並非如豐日所言的對茜心起懷疑，而是更加深了對長穀部的不信任。
——那是茜……以及常和的師父。
「的確很強，那傢伙……能夠徒手丟出響箭，這我不曾聽過。」
箭勢、樂之音、閃光，全都淩駕於以弓射出的響箭。
「是『射千玉引』。」茜說。
「那是什麼?」
「是長穀部家傳的技法。我聽說如果不會那一招，就無法成為千木良了。」
「無法成為千木良?什麼意思?」
「啊、那個、所謂千木良，據說是長谷部家巫女代代相傳的名字。長穀部家裡一定會生出右手上有火目式的人，負責守護千木良之名，以及各種技法和傳說。」
「原來長穀部家有如此悠久的歷史啊……」
伊月能夠理解豐日懷疑的原因。以新興的官家來說太奇怪了。如果這一族有這等背景，為什麼過去從不曾送禦明進入火垂苑?一定會生出擁有火目式的女子也是叫人難以相信的一點。
——總之先前往千木良那邊。
負責監視她進入宮中的目的，正是伊月暫時移借火護眾「之」組的任務。她人正和禦明們在一起，不能讓她離開視線。
伊月一站起，肩膀的傷口一陣刺痛。
「……唔!」
從巫女服的前襟探看進去，這才注意到從脖子到側腹一帶全部緊緊纏繞著布，布上滲著血。
「伊月姐姐，不可以亂動，你受傷了!」
茜跑近拉住袖子。
——真虧我還能活下來。
伊月還記得甚至能夠聽到鮮血大量噴出的聲音，她幾乎不敢相信左手臂居然還能動。
「不要緊，不是什麼嚴重的傷。」
「哪、哪裡不嚴重?血那麼——」
「這裡是什麼宮?」
伊月輕拍茜的頭轉移話題。撥開面對外廊的簾子往外看，只見高大的榆樹沿著圍牆排成一列，迎著斜陽在土地上延伸出濃黑的影子。
「不是後宮……吧?」
「好像叫安福殿。」茜說。
「安福殿?」
是藥師和御醫所待的建築物，雖然也在禁宮內，不過應該是位在與後宮相反的南邊。為什麼把我送到這邊來?因為我受傷的緣故?
「現在無法靠近後宮了。」
茜的臉上滿是陰鬱地說。
一走出外面，就聽見四面八方傳來火護之鐘急促的聲響，伊月忍不住仰望天空。由淺紅色天空張開的光之峰跨過整片大地的模樣，到了傍晚時分更顯清晰。感覺上光之峰已經比最後一次在蓮曉舍看到時膨脹得更大了，規模大到幾乎叫人擔心它會不會就此吞沒整座皇城。
視線一轉，看向大門對側的低空，那兒好幾處冒起黑煙，看來像正在污染夕陽。
伊月的背後竄過一陣寒意，想起佳乃發狂的那夜。
——化生出現了嗎?
「伊月姐姐!不可以出去!」
茜從安福殿內跑過來，伊月卻不在意地看著天空。
——可是響箭為何連一次也沒出現?
伊月看向後宮中央的烽火樓，忍不住發出奇怪的呻吟。
高臺影子在濃密的熱氣牆後搖曳，頂端的青焰火勢更加猛烈，如閃電般迸射延伸，就快要觸碰到光之峰似的，最後變成無數火花散落消失——這景象不斷反復，伊月甚至錯覺天地好像逆轉了，自己正上下顛倒地站在雲上看著雷擊大地而覺得想吐。
「伊月姐姐!」
背後傳來茜的叫聲，伊月仍繼續朝禁宮中央跑去。
穿過月華門，正要走進正面大庭時，她與一幫火護錯身而過。全是伊月沒見過的，但他們的話清楚地傳進耳中。
「沒想到京都裡有這麼多人擁有火之血。」
「要是同時全變成化生的話——」
「乾京那邊整個燒光了。」
「只憑『本』組和『千』組實在——」
「嗯。」
「我們光是宮裡就應接不暇了——」
火護們跑過伊月面前，往禁宮正面跑去。
——城裡被化生……
——宮裡也出事了嗎?
猶豫了一下，她跑向火護們的來處——紫宸殿的方向。
「伊月姐姐，等等!」
茜的聲音追了上來。
紫宸殿——舉行國家重要儀式的壯麗正殿，它的正面是一整片雪白砂礫與玉石鋪成的寬廣庭院。那裡現在有大批人影在場，持長矛的兵部人士、佩刀的刑部人士，以及衣冠沾滿了灰、面色慘白的達官險要們，還有成排的牛車，甚至還看到女官和更衣等後宮女眷。
——她們逃到這裡來嗎?
「為子大人，請您儘快上牛車!」
庭院右手邊後側傳來女官類似慘叫的聲音，女禦們僵著不動，她們身上絢爛的衣裳看來像是盛開的花朵。
「我要留下，你們先逃走吧。」
位在女眷中心的是弘徽殿之局——為子。
「您、您在說什麼!」
「陛下仍留在這裡，臣妾怎麼能夠捨棄皇宮逃走。」
伊月推開男人們跑近。
「為子大人。」
「哎呀，外槻宮大人，你要不要緊?啊，茜也在。」
伊月驚訝於她居然還能泰然微笑。
「豐日……不對，那個，陛下呢?」
「烽火樓的熱氣嚴重擴散，後宮已經不是人能夠待的地方了，可是陛下卻打算登上高臺確認現任火目玉體的異變。」
「你說……他還在裡面?」
伊月愕然說不出話。
「是的。我們除了等待之外，沒有其他辦法。」
為子表情悲傷地說。
「弘徽殿殿下，你不避難的話，其他女官們也不敢離開。要逞強也該有個限度。」
伊月背後傳來男人的聲音。一回頭，只見身著深藍色衣裝、頭戴禮冠、年約五十左右、體型精壯的公卿朝這裡來。不熟悉宮裡事情的伊月，至少也認識這名男子的長相和名字。
左大臣有輪是保，在天皇麾下職掌國家的主政者。
「父親大人才是快點避難吧。牛車的數量有限啊。」
為子不滿地嘟嘴。身為天皇妃子的為子地位比大臣是保還高，但兩人是父女，讓四周升起片詭譎的緊繃感。
「陛下將政事交給我，我不可能讓禁宮變空城。」
「那麼我也是一樣。」
「您是女性，身體如果出事該怎麼辦?聽說這火只會降臨在女性身上。」
「呼火命統治這個國家，無論想逃到何處，必須遭到懲罰時還是要面對。」
「事實上火焰與化生都出現了。」
「那麼父親大人您快前往避難。」
「弘徽殿殿下!」
對於兩人災禍當前還不忘逞強，旁觀的眾人只有呆然看著的份。
伊月也被兩人的魄力壓制，當她回過神來，馬上介入兩人之間。
「總、總而言之，我去把陛下帶回來。」
她跑上紫宸殿旁邊往中庭延伸的小路。
「外槻宮大人!」
「伊月姐姐不能去啊!」
甩開聲音奔跑，越過一個走廊的瞬間，前方吹來的驚人熱氣讓留海有些燒焦，伊月忍不住停下腳步，眼睛也睜不開。
——豐日在這裡面?
矗立在左手邊的是紫宸殿，後側是仁壽殿，而越過熱浪那一頭就是模糊的烽火樓——建築物在這股熱氣之中，幾乎沒有起火也沒有冒煙。火焰只排斥人類的身體。
伊月憋住呼吸、放低身體撲向熱浪裡。激烈的耳鳴聲響起，肌膚處處像被扭裂似的，眼皮只是稍微睜開，熱氣就從那一點點縫隙鑽進來折磨眼球。
眼前出現某個東西的影子。
「蠢蛋!快回去!」
粗野的聲音刺進耳朵。仰頭一看，只見火護裝束的白色猶如銅牆鐵壁般穩穩站立著。
「……領頭?」
是矢加部。滲出的眼淚讓她看不太清楚，不過她看到矢加部的肩膀上扛著人。
「沒辦法，無法靠近烽火樓。」
這時候越過矢加部龐大身軀的肩膀，聽見由中庭傳來的慘叫。
「領頭，裡頭還有人!」
「只能放棄了，踏進去會被灼燒!」
伊月被推回小路上，她幾乎是讓矢加部單手半抱半拖地趕到玉石庭園。
「伊月姐姐!矢加部大人!」
茜跑上前。
「矢、矢加部大人，你被火燒傷了!」
伊月也抬頭看向領頭。矢加部的右半臉被燒得通紅，鼻頭上的十字舊傷蒼白地浮現，被壓傷的耳朵正流著血。「拿水來!快點!」背後傳來為子指示女官的聲音。
「我沒事。更重要的是豐日他——」
矢加部說完，把扛在肩膀上嬌小的身體放在自己的腿上。
「豐日!」
童子臉色蒼白。白天被火燒傷的皮膚尚未痊癒還緊繃著，現在連火護服裝的兩條袖子都空蕩蕩地垂著，伊月跪下卷起衣袖，看見衣服裡肩頭上潰爛的傷口。
「不可以看。」
伊月把湊近過來的茜推到一旁。
豐日稍微睜開眼睛。
「……火目她——」他以失去血色的嘴唇說。
「靠近不了，連豐日也燒傷了手腳。」
矢加部口氣沉重地回答。
「你也——怎麼連你也被燒傷。真多事。」
「什麼多事!笨蛋!」
伊月忍不住大喊。
「為什麼老是這樣亂來!」
話說到一半，一股熱意湧上伊月的喉嚨，讓她說不出話來。
豐日的視線自伊月臉上轉開。
「陛下，幸好您沒事——」
有輪是保從伊月身後探出頭，看到豐日的模樣後屏息。
「……是保，你還沒離開嗎?」
「大火擴散到整座京城，那個……」左大臣表情沉痛，欲言又止。「已經接到不少回報，聽說有年輕女子突然變成化生。」
踏過砂礫的腳步聲聚集到伊月四周。看看四面八方，全是公卿或省廳的高官。
「流入正護役的力量過多導致箭矢無法成形，因此即使出現化生，也只能夠逕自逃走。」
身穿天文省淺黃色衣裝的年輕男子說完搖頭。
「說那什麼話?難道要我們眼睜睜看著京城燒光嗎?」
「沒有其他辦法了嗎?」
「分配火護滅火也無法顧及全部。」
殿上人個個口出不吉利的對話，伊月拼命忍住暈眩。強風帶來火護之鐘連續敲個不停的聲響，以及煙霧的味道、血的味道、嘔吐的感覺、呻吟、呼喚名字的聲音。
——常和現在無法執行火目的工作。
——一切會被燒光。
——宮殿、城鎮、房舍、人，一切都會……化為灰燼。
耳中呼火的聲音再度升高。火目式湧進令人毛骨悚然的快感，還以為就要轉變成高熱的團塊，豈料最後變成劇痛而炸裂開來。
「……咕啊!」
伊月跪下、跌坐在砂礫上，幾乎在同時，背後傳來女性的慘叫聲。伊月咬牙轉過頭一看，只見青色火焰在牛車密集停靠的區域膨脹、閃耀。
「失火了!」
「散開、散開!」
「這是神的懲罰!快逃!」
穿戴衣冠的男性們與著櫻色服裝的女官們踏響砂礫四散逃開。熊熊燃燒的青色火焰中，與車連接在一起的黑牛痛苦地翻滾，最後倒下。牛車中還傳出幾名女子的叫聲。
伊月起身正要跑過去，腳卻被某人抱住。
「伊月姐姐，不行!不能去!」
「放開我!」
伊月趴倒在砂礫上掙扎，人們恐慌的聲音充滿四周。
這時候——
紅白色的影子一下子遮住伊月的視線。
巫女服裝的長袖子翻飛，白長髮隨著逆轉的熱風飛舞。這個人沒有一步猶豫，跳入青色火焰中。伊月看見她手背上閃耀的青白色五顆星。
——千木良!
火焰完全吞沒巫女身體的瞬間，巫女高舉右手揮下，銳利的手刀描繪出閃光的軌跡——手刀的目標是自己的左手腕。
鮮血成扇狀迸出。
群眾間發出壓低的慘叫，下一秒所有人都說不出話來。
千木良——在跳舞。
她在火焰中吟唱著不像人類語言、起伏激昂的咒語，舞動的雙手與火焰的流向同化，她邊灑濺著鮮血邊跳舞。
伊月難以置信地看著這一幕。
千木良的手腕噴出的鮮血在半空中描繪出好幾道弧線，青色火焰仿佛被紅色鮮血吸去一般逐漸微弱。
「……火——」
「消失了，消失了。」
每個人都這樣小聲說著。
等到火焰完全消失時，牛車的簾子、熔解的牛屍體、千木良的服裝、四周地面的白色砂礫上，全染上一整片鮮血。
沒有半個人開口說話。千木良扯下一根頭髮飾繩，另一邊用嘴咬著，綁住此刻仍流出大量鮮血的左手腕止血。
「快看看裡面的人怎樣了。」
她指著牛車，以清楚的聲音說。
總算回神的女官和御醫臉色大變，跑向牛車，抬出簾子內的更衣和女禦。
千木良踏得砂礫沙沙作響，朝這邊走來。
原本聚集在一起的公卿們懾於她的魄力，紛紛退開讓出路來。
「玷污了南殿前的庭園，尚請陛下見諒。」
她對豐日說道。
她的臉上血色盡失，蒼白到幾乎與發色無所區分，但她眼裡的冷峻光芒仍未消失。伊月感覺到背上毛骨悚然。
「沒關係。多虧你的幫忙……禦明們情況如何?」
背靠在矢加部身上的豐日攙雜著吐出的氣息問道。
「被火草蟲附身，已經太遲了，因此目前在石室內。」
伊月嚇了一跳。茜抱著自己的手也傳來了她的驚訝。
——被關在地底下，怎麼會……有這種事?
「陛下，這位是?」
伊月聽見是保的耳語。
「長谷部的巫女，名叫千木良。是我找來的。」
「找我來是為了安撫想要降臨地面的呼火命。」
說完，千木良又走近一步。
「呼火命果然……要降臨了嗎?」
「這是真的嗎?真是、真是惶恐。」
「你、你是說你知道安撫的方法嗎?」
公卿們緊張了起來。
千木良緊抿了薄唇一會兒。但在伊月看來，那像是殘酷的冷笑。
——這傢伙……
——這傢伙……
「陛下也知道吧?」
千木良終於開口。公卿們的視線一起集中在豐日身上。
童子表情苦澀地沉默著。
「回溯到二十六代、三百餘年——與建國之初，陛下立霞樓時同樣的方法。」
伊月再度看向豐日的臉。
別說。不能說——她注意到豐日臉上苦澀的表情散發出的沉默意念，可是伊月又看向千木良。想知道豐日是用什麼辦法平息呼火的聖靈，將它送回天上。在場所有人等待著千木良說話。
短暫的沉默被遠處的火護之鐘填滿。
終於長谷部的巫女仰望微光裡雲朵滿布的天空——開口。
「將一名火之女立在柱子上，引導呼火命降臨其身，並奉獻其他火之血，安撫發狂的火之神，讓它返回天上。」
「奉獻……火之血?」
有人重複這句話。
「斬斷頭與四肢，將全身的血液擠出當作祭品，柱子上的人淋著那些鮮血。因此火之血越強越好、越多越好。」
伊月聽見許多屏息聲。
她也知道自己的喉嚨正在抽搐。
——為什麼?
——為什麼她會曉得這些事?
——為什麼這傢伙會知道三百年前的事?
「多麼殘忍啊。」公卿之中有人呻吟。
「如同諸位所見，火之神的火焰必須以火之血平息。」
千木良說。
所有人看向滿是鮮血的牛車。
怪異的火焰因為千木良的血而消失——
「可是用來當作祭品的火之血，這要找誰……」
左大臣是保才說到一半，立刻一愣、繃著臉緘口。恐怕在場所有人都想到了，伊月也懂了。
有的，為了犧牲而存在的強力火之血擁有者們，就在這裡。
「你是說——要殺了禦明她們?」
豐日擠出這句話，伊月感到顫慄。必須、必須說些什麼才行，不可能有這等蠢事。可是，她卻說不出話來。
千木良點頭。
「她們每個人都被火草蟲附身了，與其讓她們變成化生——」
那個冷淡的聲音對伊月來說、在伊月耳裡聽來，都像是訕笑。
——殺掉?
——要殺了那些女孩們嗎?
四周的熱氣倏地消失，伊月渾身被寒氣包圍。
——『這個國家……』
——『就是這樣守了三百年。』
某天夜裡豐日以冰冷的聲音所說的話，在伊月耳中回蕩。她緊緊環抱住自己，企圖壓抑寒氣，卻只是枉然。
「長谷部家的巫女，你說要立在柱子上的人——」
左大臣是保詢問千木良的聲音空虛地迴響。
「是指現任火目嗎?」
「不是。現任火目一個人無法承受。如果擁有第一任火目霞樓那般力量的話或許還可以……說起來現在根本沒辦法靠近烽火樓、以血安撫，必須另立其他人分靈。」
「其他人是指?」
「唯一一位沒有遭到火草蟲附身的禦明——就在那裡。」
伊月知道那抓著自己腰部的手指正用力握緊。
所有人的目光看向千木良手指的前方——想要躲在伊月背後的茜。
「……好像早就計畫好了一樣。」
伊月聽見了是保的喃喃自語。
沒錯，太奇怪了。為什麼事情的發展到目前為止全按著千木良的規劃進行?
「為什麼一定要是沒有被火草蟲附身者?」
口氣明顯充滿懷疑的是保質疑。千木良露出冷笑。
「火草蟲原本就是為了替火之神找尋能夠接納自己的肉體，而來到地面。」
聽到的人全都驚恐地仰望天空，看到一群群四處飛舞的光粒後，視線再度轉回巫女身上。
如果聖靈降在接受火草蟲的人身上，就無法將火之神送回天上，它會繼續待在地上，將一切燒盡。因此要將它迎進沒被火草蟲附身的女子身上——一
千木良細長的眼睛凝視著茜。
「這是為了欺騙呼火命。」
「……一切都像是計畫好的。」
是保又說了一次，伊月感覺到更強的寒意。一切似乎都按照長穀部的想法進行著，而且就要被逼到無可轉園的地步了。
「你也無法保證立上柱子的人就救得了所有人吧。」
左大臣眯起眼睛發問。千木良點頭。
「人類的身體按說無法承受神靈。」
「要將獲賜火垂者一個不留的全殺光，這樣就沒人能保護國家了。」
長谷部的巫女冷笑。
「等到我們失去現任火目、國家毀滅，可就賠了夫人又折兵了。這也沒辦法呀。再說只有五位禦明恐怕還不夠——我也自願成為祭品。」
聽到千木良的話，公卿們全都呻吟著說不出話來。
「……你這麼做好嗎?」是保皺著臉問道。
「這身體早已奉獻給觀宮呼火命了。」
千木良眉毛動也不動地回答。
「一想到我的血能夠成為聖靈的糧食，我就喜悅到難以自禁。」
她的雙手緊握住自己的上臂，露出醺醺然的笑容，渾身顫抖。
冷汗沿著伊月的背脊滑落。
——自己主動要求犧牲嗎?這……
「可是也沒其他更好的方法了。」
「嗯……看來只有採用了。」
「該怎麼向禦明的家裡交待?」
「與其讓她們變成化生……」
公卿們交頭接耳地竊竊私語。聽到他們的話，怒不可遏的伊月正要開口，這時——
「不得已。立柱，備妥鮮血安撫之。」
童子的聲音響起。公卿一齊鞠躬。
伊月咽下湧上喉嚨的聲音，轉過身去。
豐日的臉色蒼白，脖子和背部使力，相當費功夫地才從矢加部的腿上起身，站在沙礫地上環視眾人。
「伯，明天早上之前準備好供犧堂。」
「遵旨。」一名老人深深行禮。神祗伯——也就是神祗官之首。
「等等!」
伊月總算能夠說話。
豐日抬眼。伊月一陣冷顫。
——眼神……好冰冷。
——這真的是我認識的豐日嗎?
「你是說真的嗎?你真的要把禦明們……全部、殺光?」
豐日低垂視線，又抬眼看了伊月一眼。
可是他沒有回答，轉身準備朝東門方向走去。伊月憤怒地街上前抓住他的肩膀。
「放手。」豐日沒有回頭地說著。
「開什麼玩笑!」
原本壓抑的灼熱情感從伊月口裡湧出。
「又要、你又要殺人了嗎?又要說什麼為了這個國家而殺女人了嗎?」
「伊月!」
「外槻宮殿下，注意你的行為!」
聽見好幾個制止的聲音，伊月仍不在乎地把豐日轉過來、抓著他的前襟。
「豐日!」
童子的雙眼沉積著深深的黑暗，沒有任何表情，猶如死人一般。伊月的背後傳來長矛、刀子碰撞的金屬聲，以及聚集而來的腳步聲。好幾隻手伸過來拉開伊月和豐日。
「可惡，放開我!豐日!」
「外槻宮殿下，冷靜下來!」
刑部人員將伊月制服在砂礫上，她被扭到身後的手臂一陣痛。
「……她也遭火草蟲附身，快要變成化生了。關入石室。」
豐日冰冷的聲音從頭上傳來。
伊月難以置信地仰望童子的臉。背對著西沉落日的那張臉逆著光，看不見表情。伊月耳裡全是自己血液騷動的聲音，逐漸聽不見其他的聲音。在這可怕的寂靜之中，呼火的聲音變得高亢。
伊月像要吐一般喊著豐日的名字，她連自己的聲音也聽不見。童子的火護裝束翻飛，背向伊月、領著公卿們朝門的方向走開。
伊月抓著砂礫，掙扎著想要逃開壓制她的手，同時不斷呼喊著豐日的名字。不過沒有回應，取而代之的是呼喚聲、哄笑、野獸的咆哮、木頭燃燒的吱嘎聲——這一切混雜在一起變成痛苦的耳鳴，即將壓潰伊月。
*
牢牢關起的窗戶那頭傳來火護之鐘不斷被敲響的聲音。煤炭的味道，以及燒焦的肉塊、鮮血、油脂的味道——讓皮膚搔癢的臭氣也隱約飄來。
茜心想，最近這一個月，已經很習慣這味道了。
茜進入的地方被稱作「蘭林坊」，是收納神具用倉庫的一間房間。距離剛才發生火災的禁宮庭園相當遠，不過仍能夠聞到臭味。
——伊月姐姐……
——火護每個人都在這種味道中戰鬥。
天皇下令將禦明全當作祭品的敕令只有一人反對，就是遭逮捕的伊月。茜回想當時的情況。
——沒想到豐大人連伊月姐姐也……
茜抓著自己的膝蓋，搖頭甩開自己的想像。
鏘。門外傳來清澄尖高的聲音，是鈴的聲音。
茜抬頭，這時門板打開，一位紅白裝束的女子走進來，白色頭髮在黑暗中格外醒目。
「千木良師父。」
長谷部的巫女身後跟著出現兩名男子。茜不是很清楚，不過他們的裝扮似乎也是神職。
「千木良師父，請儘快。」
其中一名男子說完，便從走廊那頭關上門。千木良在茜的面前坐下。
「呃，伊月姐姐她怎樣了?」
千木良將手擺在正要起身的茜肩膀上。
「很快地，她就要和你一起進入石室了。」
石室。
——地牢。
「只是姑且能放心，不過至少比起在地面好，聽不到火之神的聲音。」
茜無力地跌坐在地上。
「……大家都會死嗎?」
「你害怕?」
千木良微笑。
——害怕?
感覺不像害怕，與看到襲擊村莊的大蜘蛛化生、看見變成異形的中宮時子的模樣時，感覺到的東西不一樣。
茜搖頭。她只是不知道而已，並不怕。這道理與完全的黑暗與昏暗相比，沒什麼好怕一樣。
「聽說霞殿下也和你一樣，毫不恐懼地面對降神儀式。」
「……霞?」
這是聽過好幾次的名字。
「就是第一任火目。聽說她原本是長穀部家的典伶。」
——第一任火目也出自長穀部家?
所謂「典伶」就是主司舞樂之巫女的見習生。當時的年紀恐怕和自己差不多吧。
仿佛自己此刻置身的狀況，早在數百年前就已經註定了似的——茜因為這種想法而突然感到一陣寒意。
「霞殿下選擇追隨陛下，吾等的苦難就是由此開始。」
千木良的視線望著遠方。
「苦難……是嗎?」
「你知道火目的真相嗎?」
茜欲言又止地點點頭。
——佳乃姐姐說過。
——我以這雙眼睛……親眼見過悲慘的結果。
「烽火樓只會帶來苦難。在火焰中噴灑火之血，這太平是為了什麼?」
佳乃也說過同樣的話。
她說這個國家有問題。
那麼——
「……茜如果不願意，會變成怎樣?」
她戰戰兢兢地問師父。
千木良的視線依舊遙遠。
「呼火命的聖靈會咬破現任火目的身體，朝地面狂吹七天七夜無法平息。接著回到天上——正護役或者禦明將不再存在。」
茜感到毛骨悚然。化生闊步在被骨灰埋沒的焦土上，逐漸吃光剩下的凡人。
「可是分靈到你身上安撫，也是一樣。」
千木良終於看向茜。
師父的眼裡有著第一次看見的悲傷色彩。
「……一樣?」
「一樣。只是把刹那的烈焰換成了燒焦皮膚的熾火而已，吾等火之眷屬的痛苦不會結束。拿火之血當作祭品延續人類生命——霞殿下創造出的枷鎖無法終結。」
「可是、可是……長谷部大人他……禦狩大人他說過要我變強，才能保護人。」
長穀部禦狩——長穀部家現在的一家之長。茜只見過一次，就是一年前剛被帶到長谷部家時的事情。當時禦狩要她成為保護世人的火目。
千木良扭曲臉龐，那表情看來像是訕笑。
「笑死人，那個男人會談保護世人?長穀部家的人只把火之女當作鋤頭或圓鍬，一旦有破損就摧毀，一旦生銹了就丟棄……只是道具。」
千木良雙手抱住自己的胸，睜大眼睛、肩膀顫抖。
「千、木良、師父……」
茜一時語塞。
——不懂。
——聽不懂師父在說什麼。
千木良濁黑的情感流入茜的火目式。
「夠了、已經夠了，就由你來結束一切。」
千木良緊繃的臉明顯變成帶著詭譎愉悅的笑。
讓吾等呼火之力在那片美麗燃燒的紅海中，合而為一。
茜的全身被騷然的詭異感受環繞。
這是誰?此刻眼前這個因為扭曲的喜悅而顫抖的女人，是誰?
到底在說什麼?
不知道。
聽不懂——
鏘。鈴響了一聲。
綁在千木良手腕上的神樂鈴切斷了茜的思緒。
師父淡淡的微笑就在眼前。
「別擔心，交給我就行了。」
千木良說。
——這樣啊，她說不要緊。
千木良的聲音直接鑽進茜的腦中。
——千木良師父一定會想辦法的。
「千木良師父，時間到了，已淨空石室。」
聽見門外傳來男子的聲音，巫女倏地起身。
茜突然感到一股猶如深夜迷途的孩子般茫然，而開始不安。
——要走了。
——千木良師父要離開了。
「我一定會在天亮前回來。」
千木良說著起身，低著頭的那張臉沒入黑影中，看不見。
「在石室等我。」
兩名男子領著千木良離開後，茜的耳中仍回蕩著千木良的交待。
——『結合吧。』
——『合而為一吧。』
——『在美麗燃燒的紅海中……』
*
火花在黑暗中閃動。
粗糙的石制天花板、地板、牢靠的木制格子門一瞬間被照亮，然後再度沒入黑暗中。
手搭著格子門氣喘吁吁的伊月癱軟跌坐在地。
試了好幾次還是沒辦法。她沒辦法生出火來燒斷木頭格子門。
——可惡。
——無法像佳乃那樣嗎……
她一直低頭看著自己的手，按說四周是完全沒有光亮的黑暗，她卻看見自己的皮膚有些青黑，指甲不自然的尖長。
伊月感到一陣恐懼。
——我的身體也快要變成化生了。
等自己變成化生，一揮手臂就能夠把這道格子門撞開吧。伊月一瞬間甚至想到了這點，連忙搖頭抹消。
——茜、桐葉……
——還有其他人，不曉得怎麼樣了?
伊月被關在大藏（注：古代朝廷放置財物的倉庫）地下的石室內。她看到只有茜也同時被帶來這裡。茜是不是仍被關在裡頭的石室呢?
分靈儀式。
把茜當作人柱，分攤火目身上的呼火命聖靈，使降臨己身，然後噴灑禦明的鮮血以平息。光是想像那幅景象，伊月就因為冷意而發抖。
——豐日……
——你真的打算殺了禦明們嗎?
想起最後見到的童子眼中的黑暗，伊月開始想哭。
——三百年前做過的事……
——不想讓我知道的，就是這個嗎?
伊月敲打格子門，悶響在洞穴裡回蕩。
——不是早知道他殺過好幾個人了嗎?
——為什麼現在才……
現在才無法原諒豐日，也沒打算責怪他，只是為了他沒告訴自己而生氣。
抱著雙膝，額頭抵著穿著朱袴的膝蓋。
就算千木良不說，豐日也打算這麼做吧——伊月明白。
只要說出口，伊月一定會阻止，所以——他才不說。
比起憤怒，伊月更感到悲傷。
——為什麼會想哭?
以袴擦了擦發熱的眼皮。
——結果我仍舊什麼也辦不到。
——對豐日來說，也只是大批祭品之中的一人。
為什麼自己不必遭到斬殺、被擠出鮮血呢——伊月心想。我應該比那群年幼的禦明更危險。
——佳乃要不要緊呢?
伊月想起據她所知最接近化生的人。
從廢火儀式以來，她們一次也不曾再見過。佳乃受了重傷，如果一個差錯，可能一輩子半邊手臂不能動，但伊月聽說她保住一條命了。她現在是不是也和自己一樣，正遭受火之神的呼喚聲折磨呢?
現在，伊月總算能夠理解當時——在烽火樓頂時，佳乃說過的話了。
放棄當人類，投身吃人的那一方，會比較輕鬆吧。
即使知道這樣做沒有意義。
即使清楚這樣子痛苦也不會結束——
把呼喚聲趕出耳朵的力氣，逐漸衰弱。
……汝的名字是——
伊月難受地抱著雙膝，傾聽腦子裡回蕩的聲音。
那聲音有股母親在耳邊溫柔哼著搖籃曲的暖意，仿佛冬天清晨的瞌睡一樣，叫人難以抗拒。
……汝的名字是「——」
聽到了。
伊月確實聽見名字了。
她突然抬頭，黑暗中只見旁邊蹲坐著一位紅白衣裝的女孩。
四目交會。
——是……我。
琥珀色的眼睛捕抓住伊月。
另一名伊月爬近伸出手。露出微笑的嘴邊咧開，可窺見獠牙。皮膚長出閃著金黃色光芒的茂密體毛，覆蓋臉上和脖子。撐著石頭地板的手變成了伸出鉤爪的強韌前腳。
聽到咻的聲音。
野獸的氣息吐在伊月臉上。
野獸的臉就在伊月面前，琥珀色的眼睛閃亮刺眼。
——是我。
——這是我。
動不了。全身僵硬，仿佛被催眠般動不了。恐懼混雜著甜美的期待，濃濃的情感黏住伊月的手腳，讓她動彈不得。
「……汝的名字是——」
野獸說著。那絕不是人類的喉嚨能夠發出的聲音，從它嘴裡說出古早時遺失的名字。
「……吾的名字是——」
伊月想要回應。
——不行。
最後殘存的屬於人類的部份在大叫。
——不可以回應!
從緊咬的唇間、從自己的喉嚨逸出野獸的呻吟。
——我的……
就快被吸入琥珀色的光芒裡。
——我的名字是……
「伊月!」
聲音響起。野獸亂舞著白色體毛，仰身發出奇怪的吼叫撼動石室。不對——吼叫的就是伊月自己。野獸的姿態消失，取而代之站在面前的是人影。對方頻頻叫喊著什麼，伊月因此聽不見火之神的聲音。呼喚聲遭到妨礙，劇烈的怒火灼燒火目式，伊月起身噴灑著口水，朝那個人的雙臂伸出鉤爪、露出獠牙——
「伊月!」
眼前爆出光亮。
「嘎啊!」
仰望天花板吐出咆哮的同時，伊月體內的熱逐漸散去。呼火的聲音、激烈的饑餓、口渴紛紛流出，手腳失去力氣，讓伊月差點跌向石頭地板。纖細的雙臂抱住她，勉強支撐住。
伊月癱軟地把頭靠在黑色衣服的胸前，一會兒後恢復呼吸。
——我……
——我又被吸引過去了。
抬頭。
在眼前的是細窄的蒼白面容、泛紅的細長眼睛，以及夜晚河流般的黑髮。
「……佳乃?」
是佳乃。
這不是幻覺。
伊月的嘴唇顫抖。
原本一直以為或許再也見不到面了。
隱忍著快要哭出來的淚水，伊月眼前的佳乃含淚微笑著。
「太好了，伊月。」
繞在伊月背後的手臂用力將她的身體拉近。
「佳……乃……」
濕潤的眼皮靠上佳乃的胸口，能夠碰巧摸到的側腹火目式，流出的情感互相交融。好想見面。一直都好想見面——不用說出口也能傳達的想法究竟是自己的還是佳乃的，伊月不清楚。
好一陣子她的臉頰感覺著佳乃的體溫，渾身被倦怠包圍。
混亂的腦袋逐漸清醒過來。
——差點變成化生。
——是佳乃……把我喚回來的嗎?
伊月剛才想要殺掉佳乃，她清楚記得自己直到上一刻還全身脹滿了野獸的憤怒，因而不自覺顫抖。
「……對不起，我……又……」
伊月滿心為自己感到可恥，自己身為火護，卻有一瞬間認為變成化生比較輕鬆，還差點聽進呼火的聲音，讓她覺得好丟臉。
——還讓佳乃救我，這……
「被我救有那麼不堪嗎?」
旁邊傳來佳乃的耳語。
伊月嚇了一跳，推開佳乃、離開她的身體。火目式緊靠在一起的關係，連想法也洩漏出去。
「不……」
伊月尷尬地支支吾吾低下頭。她知道佳乃在笑。
「……你為什麼在這裡?」
嘴巴擅作主張跑出惹人厭的話。佳乃小聲地笑了笑。
「幫助窮途末路的部下，是首領的責任。」
伊月看著佳乃甚是愉快的臉，不解地偏頭，不明白她在說什麼。
「……部下?」
「哎呀?你沒聽說嗎?伊月現在是我的部下喔。」
「你到底在說……」
伊月此時重新審視佳乃的裝扮，話說到一半就停住。
佳乃身穿無袖的黑衣，類似水晶聚，但為了能夠方便行動而把袴縮小，雙臂纏著附有手背套的黑布，腰帶上有紅金色飾繩增添色彩。
在那飾繩的金屬扣上有個以菱形包圍的「之」字。
菱形文字是火護眾各組的證明。
——火護眾「之」組。
伊月差點忍不住大喊出聲。
她想起豐日告訴她的事了。暫時離開「止」組，進入成員只有領頭一人的「之」組。那麼、這樣的話——
「佳……佳乃是『之』組的……領頭?」
「請多指教。」
佳乃微笑著說。
伊月腦袋一團亂，連話也說不出來。
為什麼佳乃會變成火護?為什麼她要來救我?擅自帶走天皇下令逮捕的犯人，免不了要被判罪啊。
「總之其他的後頭再說，我們先出去吧，這裡的空氣實在不怎麼樣。」
佳乃拉著伊月的手穿過格子門。四周太暗了，看得不是很清楚，不過掉在門外的黑色塊狀物，應該是被熱熔解的門鎖。伊月聞到了燒鐵的刺鼻味道。
我果然不是被赦免了。為什麼……
地牢外就是挖穿泥土、埋進石塊補強而成的狹窄通道朝左右延伸，寬度大約能容納兩個人勉強擦身而過。佳乃拉著伊月的手，正要朝有些許光亮射入的左邊出口方向走去。
「等等，佳乃。」
伊月拉住她的手，佳乃止步回頭。
「茜在裡面。得救茜一起走。」
逆光中能看見佳乃皺起眉頭。
「……那個人沒說可以連茜一起帶出去喔。」
——可以帶出去?
「可是我還無所謂，放下茜不管，她會被殺。」
「帶出去的話會引起騷動。」
「現在不是說那種話的時候!」
——發現我逃走時，就會發生騷動了不是?你在說什麼傻話。
佳乃冷靜的反應，弄得伊月開始焦躁。
「後頭再說，總之必須先出去。」
「只有我逃有什麼用!」
「這是領頭的命令，你敢不聽?」
「笨蛋!」
伊月甩開佳乃的手，跑向黑暗狹窄的通道深處。直到剛才為止還能夠在黑暗中看得很清楚的，什麼時候視力已經衰退，肩膀撞上石壁好幾次。
——那是化生的眼力嗎?
想到這裡她感到一陣冷顫。
通道出乎意料的長，牆上有好幾處大型凹穴，積滿了藤籃、麻布袋、木箱。畢竟這裡原本並不是地牢而是倉庫。
通道盡頭有個格子門，伊月看見門後有個白色的小小人影。
「茜!」
她把臉伸進格子之間大喊。
紮成兩個環狀、貌似蝴蝶翅膀的頭發顫了一下轉過來。
「……伊月姐姐?為什麼?」
聽到金屬摩擦的聲音。茜的衣服外側松垮地綁了好幾圈鎖鏈。她不是被銬住，只是把腰帶捆成像飾品一樣而已，但在伊月看來感覺好可怕。
——怎麼會這樣?
「我現在、現在就放你出來。」
突然看向手邊，這才發現門沒有上鎖。伊月一瞬間感到不解，但仍不以為意地打開門，正要彎身進去，就聽到茜大喊：
「不行，不可以，伊月姐姐，你不能進來。」
茜嚴厲的口氣使得伊月不由得退縮。
「他們說茜就快要成為人柱了，不要和其他火目式靠太近比較好。」
伊月說不出話來。
「……你知道那是什麼意思嗎?」
成為人柱分靈，也就是——
「千木良說的話，你也聽到了吧?桐葉她們都會被殺掉，你也是——」
「我知道。」
茜說的果決。
「火目大人是什麼樣的人，她在高臺上是什麼樣的情況，我都聽佳乃姐姐說過了。」
——佳乃?
伊月感覺到背後有人。
「……是的，我說過了。」
伊月轉過頭，佳乃就站在那裡，以毫無感情的眼睛越過格子門看著茜。服裝與黑髮皆與黑暗相融。
——早就知道了。
——茜她很早就知道一切了。
「既然這樣——」
伊月轉向茜：如果不抓住格子門，自己似乎就要站不住。
「你知道——對吧?不逃走的話，這樣下去會被殺掉。」
「不可以。」
「為什麼!」
「茜逃走的話，會給千木良師父惹麻煩。」
伊月不曉得該說什麼。茜繼續說：
「千木良師父說過不要緊，她說天亮前一定會回來。所以、所以茜如果逃走——」
那傢伙毫不猶豫地要殺掉桐葉，為什麼茜這麼信任她——正想這樣說的伊月，被從後頭伸過來的手遮住嘴巴。
「茜，我們接下來要前往長穀部家大宅。」
「……長穀部家?」
茜睜大眼睛。伊月也揮開佳乃按著嘴的手轉頭。
「我們的任務是揭穿長穀部隱瞞的事情。雖然不曉得來不來得及——」
「千木良師父不、不會說謊的。」
「或許是，但她也不一定說出了全部的事情。」
茜的臉上蒙上一些陰霾。
「我們走吧，伊月。」
「可是……」
沒辦法放心拋下茜不管。
「沒有時間了。」
伊月咬唇起身。
「……我一定會回來，不會讓任何一個人死掉。」
這是對茜說或是對佳乃?也許是對自己吧。伊月低著頭把話說完，快步走出狹窄的通道。
大藏是皇城——位在京都中央區塊西北邊的一大群倉庫。
國家的儲備財物幾乎聚集在此，因此按說夜晚有大批夜班衛兵巡邏。但是她們離開地下石室、穿梭在倉庫之間回到禁宮這段期間，伊月和佳乃連一次也沒遇見衛兵。
「因為我讓衛兵們閉嘴了。」
在微亮的夜空底下，佳乃站在禁宮北邊內門——朔平門前面，轉過頭微笑。低垂的天空沉重地跨越頭頂，火護之鐘一個勁兒地響個不停，低空有燃燒黑夜的火焰色，突出的光之峰與聳立的烽火樓頂之間，差不多只剩下兩根手指的距離了。
——讓衛兵們閉嘴?
「你該不會殺了他們吧?」
「如果那樣做，可不只會引發伊月逃跑的騷動，再說我不擅長對付人類，所以……我麻煩老手幫了個忙。」
「幫忙?」
兩人穿過門進入宮中，來到後宮的內庭後榊之園，在漆黑樹影圍繞的寬廣草地正中央，一座孤伶伶的矮小建築現身。
「我也不習慣做那種事啊。」
聽到聲音，門旁黑影的部份慢吞吞地出現一個巨大的人影。大約超過八尺的高大身體，還有張熊般的鬍子臉，臉上大半部分纏著白布，只露出一隻眼睛。右手臂上也毫無空隙地纏著白布。
「……領頭?」
「你現在的領頭不是我。」
矢加部冷冷地說。
「佳乃只說有事拜託，我沒想到是要負責打昏大藏的衛兵。」
「你的傷……不要緊嗎?」
矢加部那時候應該也受了相當嚴重的灼傷。
「與化生相比，這種對手不算什麼。你才是，傷口好了嗎?」
伊月嚇了一跳，手伸向左肩。
肩膀被差點變成化生的桐葉咬破。伊月甚至忘了自己受傷。她動了動左手臂，連疼痛都感覺不到。
——已經痊癒了?怎麼會這樣?
「……快變成化生時，就會這樣。」
佳乃說。
「我的傷勢也已經完全痊癒了。」
伊月感覺毛骨悚然。
受到詛咒的血，以及一般生物所沒有的生命力，此刻就在自己的體內、佳乃的體內呼吸。
「真是諷刺，幸虧如此伊月才能夠來幫忙。」
「為什麼我……」
「我說過了吧，我們要去長穀部家。之前也秘密調查了一陣子，現在更是不能猶豫了。」
「潛入……嗎?」
「是的。我們是『之』組，這工作最適合我們，對吧?」
說完，佳乃露出有些哀傷的表情。伊月偏著脖子，不曉得她在說什麼。
「三名火護領頭聚集在庭園密謀計策，實在不是什麼有趣的事呢。」
佳乃露出自虐式的微笑。
——三名?
伊月看看佳乃，然後是矢加部的臉，就在這時頭上傳來聲音。
「比起可能有人臥底的宮裡，這裡比較讓人安心。」
伊月抬頭看，正好看見白色人影舞動黑色長髮從門上高高的屋頂跳下來。太刀發出聲響，童子著地站起。
「……豐日?」
伊月的腦袋放空了一會兒。
驚訝過後，取而代之湧上的是憤怒。豐日以冰冷的視線凝視著伊月。
——怎麼回事?這到底算什麼?
——在我不知道的地方自作主張……
「那是表演給長穀部看的，必須暫時處置你。」
矢加部小聲說。
「因為你必須和佳乃兩人潛伏進去，所以希望多少鬆懈他們的警戒。」
伊月的腦袋能夠接受矢加部的說明，但心情上卻是另當別論。
伊月一直瞪著豐日的臉，口無遮攔的話，恐怕會大喊出無法收拾的內容。因此她壓抑著湧上來的話語，好一陣子靜靜盯著童子的眼睛。
豐日什麼都沒說，連笑容也沒有。
「你說話呀。」
最後開口說出的是粗魯的一句話。
「我道歉的話，你會生氣啊。」
豐日回答。
「所以我只把事實說完。時間恐怕只剩不到一天了。」
風勢突然變得強勁。
遠處迴響的火護之鐘的聲音纏繞伊月的耳朵，甚至幾乎可以聞到零星小火的味道。
「我已經交換約定，照理說這件事不會再發生第二次才對。」
——約定。
——建立這個國家時，拿霞的身體接受聖靈降臨而交換的約定。
「然而，事實上現在它又打算下來了。有人呼喚呼火。」
「……是那首歌嗎?」
豐日點頭。
「找到長穀部的話，說不定能夠找到阻止的辦法。千木良剛才回去大宅了，八成是打算收拾善後。」
「那些傢伙到底是誰?」
伊月想起千木良冰冷的眼神，質問豐日。
「他們不只是新起的官家，對吧?你早就知道了對吧?」
千木良似乎知道三百年前的事情。
童子搖頭，兩頰的長髮在影子裡搖晃。他猶豫之後開口：
「有一族稱作禦鷺部，他們是我建立這個國家之前，統治這一帶村落的舊有血脈，也是火之神的狂熱信眾。身為流浪漢的我，偶爾會以客人身份接受禦鷺部的款待。」
「……然後?」
「主掌禦鷺部神事的巫女，就被稱作千木良。」
伊月屏息。
「我還以為當時已經全數消滅了，沒想到他們潛藏在西國……三百年……」
毛骨悚然。感覺有個漆黑巨大的東西正在比腳下大地更深、比這發著晦澀光芒的雲朵更高的地方蠕動、盤起、摩擦鱗片，悄悄呼吸著。
「我們走吧，伊月。」
佳乃拉起伊月的手。
「現在只能考慮眼前的事了。」
伊月甩開佳乃的手，朝豐日走近一步。
「桐葉她們，怎麼樣了?」
聽到這問題，豐日看向腳邊。
接著抬起頭，以下巴指指庭園正中央的小堂。伊月一愣，想起豐日那時候說的話——準備供犧堂——他對神祗伯這麼吩咐。
「別看比較好。」
推開喃喃說著的豐日，伊月跑向小堂，拉開簡陋的單扇木板門。
馬上映入眼簾的是中央那根以粗大鎖鏈纏繞好幾圈的柱子。
視線往下一看，狹窄的五角形地板上有好幾個白色小人影圍繞著柱子躺臥。那是換上純白色服裝的禦明們。黑暗中火草蟲的光亮零星閃動。
「……唔。」
腳下傳來呻吟。女童抬起頭，微睜開眼睛。是桐葉。長髮卷在脖子上，貼在被汗水弄濕的肌膚上。
「……伊月姐?」
伊月蹲下來執起桐葉的手。她的手滾燙到叫人忍不住想放開。
「桐葉——」
正要叫她，卻見到她的脖子上再度隱約浮現鱗片紋路，使伊月發不出聲音。
桐葉的手虛弱地回握。
「我聽見了。」
桐葉蒼白的嘴唇隱約露出微笑。
「伊月姐……在叫我，我聽見了。」
伊月只能點頭。
「伊月姐，我還不要緊吧?」
桐葉提高聲音說。混濁的眼睛已經沒看著伊月。
「不要緊，不要緊的。」
伊月用力握緊手。
「……可是好像，已經不行了。我不想這樣。所以，我……拜託你……殺了、我……」
伊月咬住下唇，聽著桐葉氣若遊絲的聲音，無法給任何承諾，連一個謊言都無法說出口。或許對其他人還能夠逞強說些什麼，但是面對快要墮落成為化生的桐葉，她連說謊讓她感到安心都辦不到。
——因為我是火護。
桐葉的手失去力氣，自伊月手中滑落。她閉上眼睛，喘著氣的胸口不斷起伏。
伊月搖頭想甩掉桐葉的話，站起來走出小堂外，背部用力壓緊關上的門，仿佛要制止什麼東西湧出。
她與就站在小堂門外的豐日視線交會。
「你應該沒辦法動手吧。」
「所以……你打算由自己動手嗎?」
伊月知道自己的聲音在顫抖。正好有狂風吹過的關係，讓聲音聽起來仿佛山中回音般虛假。
豐日低頭看向太刀柄。
「不管怎麼說，她們已經被火草蟲附身，不可能任由她們變成化生。」
童子抬眼與伊月四目相交。
「明天早上。如果千木良比你早一步回來——我就殺了所有人。」
伊月想要抓住豐日的雙手，緊抓在手中的卻只是空蕩蕩、皺巴巴的袖子。他的手被燒掉了，現在少了手臂。伊月拎起童子的衣領，他小小的身體浮在半空中。自己的血流聲充滿整個耳朵，她甚至連強風的聲音也幾乎聽不見。
「你試試看，我會把你——」
「……殺掉嗎?」
豐日首次露出笑容。
就像冬天清晨的新月一般，無力且帶著淡淡哀傷的微笑。
「如果能夠死在你手上，我會很高興。」
「笨蛋!」
眼前童子的臉突然變得模糊。伊月用力閉上眼瞼，咬緊下唇，忍住湧上的某種感情。
「我絕對、絕對不會讓你動手!」
她睜開眼睛吐出這句話。
「總有一天，我一定要讓你說出『我不想死』，給我記住，笨蛋!」
豐日的身體被扔在地上，太刀發出巨大聲響。伊月轉身邁步走開，背後傳來佳乃的呼叫聲和追上來的腳步聲。眼淚因為溫熱的夜風一下子就幹了，在風鳴聲中只能聽見火護之鐘的聲音、自己的心跳，以及呼火隱約的呼喚攙雜在一起。