守约领，地牢，走廊
辉石的光晕灰白朦胧，蜡岩的墙面结着残霜。这处地牢有种令人不适的微妙气味——干冷，陈旧，又夹着一丝血腥和兽膻，像是一座已然荒废的屠宰场。
温德走在前面，黑袍拖过粗糙的蜡岩；薇洛莉娅落后半步，蓝裙的下摆掠过地砖。二人静静地走着，只能听见她们节奏不同的脚步，以及偶尔几声低沉含混的咆哮与呜咽。
忽然，魔女停在半途，抬起手臂，漆黑的衣袍随她的动作扬起，仿佛乌鸦张开的羽翼。
“我的演讲，你在台下有看吧？”
她转过身，幽绿的眼睛在昏暗中微微发亮。
“你有什么感想么，朋友？”
这已不是她第一次这样问。
捕蝇草的魔女微笑着，红唇的弧度在帽檐的阴影下若隐若现。薇洛莉娅望着那张脸，试图从那双绿眸中读出这次提问的意图——试探？威吓？还是单纯的取乐？
望着对方嘴唇的弧度，少女决定从最简单的角度回答：
“‘我必须承认，我先前有所失职’——这一部分最亮眼。”
以从容的语调，少女不疾不徐地剖析道：
“你把自己的过错归结为‘没料到潮汐会侵蚀意识’，而这其实是超出了人力所及——没人能因此指责你。”
“相应的，手术本身的风险和代价，还有你在手册中‘安全、可控’的形容，以及不遗余力地号召适格者进行化兽者改造的事实——这些真正有问题的地方，则受到了你选择性的忽略。”
她的语气既不是指责，也不是揭露，而是像演员评价同行的技巧，专业且克制。
“以此，你看似是在揽责和承认错误，却实际上偷换了概念，撇清了责任。那些潜在的不满声音，也会因为你的发言而被收缴指责你的权力。不是手术有问题，而是潮汐太险恶——你让台下的人们这么认为。”
手指缠上白金的发丝，一圈，又一圈。少女的紫眸染上沉思，像是下意识地有些沉迷于这个话题。
“……如果换成我，或许会处理上有细微的不同……但那更多是风格差异，我不敢保证那样的效果更好。”
温德微微点头，接上停下的脚步：
“不愧是莉莉安，即使说出了那些话，我也没有你这样系统的思路。”
她的目光略过少女白金的长发，又停留于那紫色的眼睛，用的是一种轻快而略带调侃的语调。
“莉莉安的家徽是蝴蝶——以尸体为营养的美丽生物。对于生于那里的你……我好奇如果换成是你，所谓的‘风格差异’会是怎样。”
确切地说，是金脉紫斑蝶——想到这里，薇洛莉娅的指尖在发丝中停下。
“这样的假设很难说有意义……”回忆使她的话语略显缓慢，“首先我的作风就和家族有出入，其次你的演讲也有其前提。”
“哦？”
魔女的绿眸弯作月牙。
“仪式在你那发挥了关键的作用，”少女接着解释道，“为逝者哀悼一分钟的固定流程，还有‘城市长存，抗争长存，新秩序长存’的口号，都可以称得上是仪式。”
“通过在特定场景的重复，并赋予象征意义，你把情绪和价值固定进了这个流程里，并能在重复时像按开关一样调度出来，”蜡液飘起，变成一套简单的示意图，“而这个固定的过程，往往需要某种权威。”
“这个做法很不莉莉安？”温德捻起黑发，饶有兴味地偏过头，“我记得你在募血仪式的演讲……那感觉就像个美丽迷人的偶像。”
“嗯，比起广场，她们更爱华丽的舞台，以及装饰优雅的房间，”苦笑了一下，少女继续说道“至于我……你会允许我比你更像统治者么？”
温德咯咯笑了起来。
“可能会哦，”她说，“但你得先把聪明漂亮的脑袋摘下来，给我当收藏。”
忽然，她双手拍合，清脆的掌声响遍走廊。
“啊，跑题了，”她说着， “你的回答很有意思，薇洛莉娅。但这不是我想要的。”
绿眸中的欢快如潮水般褪去，更发凶险的事物如礁石般浮现：
“我想听的是感想，而不是技术分析。能和我聊的更深入些么，朋友？”
不是那种轻松玩味的目光，也不是那种疏离审视的目光，而是猎人一般的视线，如针尖般扎刺着她的灵魂。
原来如此，薇洛莉娅明白温德想要她说什么了。
“我想……应该是你对守约领的控制吧。即使化兽者失控，你大力推行的手术出现问题……你一路积累的威望，还远远没到用尽的地步。你依旧有能力维持境况的有序。”
这是示威，是要借薇洛莉娅之口，让她本人最为清晰地意识到，这名魔女对城市的掌控还远远没达到可以动摇的地步。
“我以前面对过很多对手，”她闭眼，深深呼气，“强大的，狡诈的，甚至两者兼具的，也绝对不少。但你却不仅如此。”
她抬起头，紫罗兰的眼睛迎上那双幽绿的瞳孔。
“你不是一般的狡诈者。狡诈者布设迷局，隐藏计策——这必然会带来可以找到的破绽。但你的作风却不屑于隐藏，而是把事件磊落地摊开，并让它呈现无懈可击的姿态。即使我得知了哪些情报，但我的胜算也并未上升。”
温德的嘴角牵动了一下，仿佛确认了某个事实。
“继续。”
“你也不是暴君。”薇洛莉娅的声音平稳下来，以陈述的口吻降到，“暴君的权力来自恐惧和暴力。刺杀暴君，暴政就会瓦解。但你——”她顿了顿，“你的权力不在你身上而是在那套仪式，以及守约领人对它的信赖中。结束你的生命并不能终结你对城市的统治”
她停下脚步。走廊尽头的辉石灯将两人的影子拉得很长，交叠在一起，分不清是谁覆盖了谁。
“这就是你让我看的，对吧？”她的声音很轻，像是在自言自语，“你让我看见，我无法战胜或者打倒你——或者无法凭此达成目的。”
接着，她的眉毛却皱了起来。
“但不对，默契在厨房已经达成了，你也不是那种缺乏安全感，需要反复强调自己优势的巨婴……”
最终，她得出了一个结论。
“是接下来我们要去看的东西，那些失控的化兽者么？”
“嗯。”
魔女的红唇扬起一个弧度。
“是你这样美丽善良的少女，会觉得怒不可遏的事情。我想打个预防针。”
温德在一扇通体金属的大门前停下。
它通体金属，色泽暗沉，无需叩击，也能感到厚重的质感扑面而来。门面上印着猎犬的纹章，其下还有着钥匙交叉的纹样——怀特家族的金库大门。
温德没有多言，只是从黑袍中掏出钥匙，插入月牙形的锁孔。小稳定稳定的奠钟力场覆盖了锁孔周围，让蜡塑术无法触及其中。
钥匙转动。机括脱扣的闷响从深处传来。
魔女接着将手搭上左侧的刻度转盘，侧头望了薇洛莉娅一眼。少女立刻识趣地转身。身后，金属咬合声次第响起，锁舌一根接一根退出，持续了一分多钟，并以一声闷响的落地结束。
“来吧。”她说道。
于是薇洛莉娅转过身，正看见温德将门缓缓推开。
只是推开一道狭窄的缝隙，甚至没能看见门后的景象，一阵恐怖的喧哗便如决堤般涌出——身躯撞击牢笼的震响、兽爪挠过铁栏的刮擦，以及不知是暴怒亦或压抑的嘶吼与吠叫，仿佛数十只饥饿了不知多少天的豺狼，终于闻到了一点血肉的气味。
温德面无表情地将门彻底推开，而薇洛莉娅停顿了半秒，又紧接着跟上脚步。
脚步刚一迈出，一股浓烈的恶臭立即钻入了二人的鼻腔，它混合了尿骚、兽膻、铁锈般的血腥，还有一种说不清的甜腻，像是伤口反复地划开流脓，又自行结痂。
这简直就是畜栏的气味——而它的主人绝对无暇清理环境。
而进门看见的景象，更是呼应了这种判断：昏暗的房间几乎毫无照明，唯一的发光物仅是阴影中无数饥饿而幽绿的兽眸。凝神去看，能发现室内布满了关押野兽的铁笼，以一种令人喘不过气的紧凑垒在一起。
一个个瘦削至极的身影蜷缩着，挤压在过分狭窄的牢笼中，却又疯狂地朝二人的方向撞击着栏杆，挥舞着爪牙，让肉体与金属的撞击几乎像暴雨般充斥着房间。
近乎实质的恶意与食欲如针椎般刺痛着薇洛莉娅的皮肤，可当她的眼睛适应黑暗，看清那笼中的事物时，却发现它们依然还残余着人的轮廓。
是失控的化兽者。
理性尽失，尖牙利爪，兽皮覆盖全身，像疯狗那样留着延水咆哮……但依然保留着人四肢和躯干的基本轮廓。这些人牺牲了自己的身体，经历了痛苦的手术，用面目全非的身躯为城市战斗到了失去理智为止……
但他们却像黑市待售的野兽那般，被关在一个个狭窄的铁笼中。
愤怒确实在涌上薇洛莉娅的脑海，她发现自己得费上些力气，才能让自己不要因情绪而颤抖。
“这算什么，温德？”
少女转向温德，直视那同样在幽绿的眼睛，并发现自己的声音分外低沉。
“哦？”
撞击与咆哮喧哗不停，魔女的嗓音却依然清晰入耳。
“你又在问什么，薇洛莉娅？”
那双唯一理智的绿眸眯成一道细缝，像是在重新评估，再度审视。
这让少女的怒火冷却了些许——因为那确实毫无意义。温德是个极为理性的人，她的一切行为都会在自己的体系中存在恰当的理由。简单的道德谴责，并不会动摇她分毫，反而可能被她打上不可用的标签。
所以，她调整自己的语气，使其显得更多像因为难以置信，而非怒火中烧：
“保密呢？温德，保密怎么办？他们要进食和排泄的吧，需要人送餐和清理？你这么对他们，不怕做这些工作的人因道德危机而透露消息？”
她上前一步，皱起的眉毛像在说自己于情于理都无法理解。
“我知道守约领很穷，但哪怕这点能避免公关危机的资源也要去省么？”
“哦，”温德的双手拍在一起，“你在说这个呀。”
她关上大门，同时将灯打开，悠悠闲闲地踱步到一个铁笼前，指向一名疯狂地撞击铁栏，试图扑咬她的化兽者：
“这是柯克，移植了疫黄鳗的皮下组织，它是在路易斯时代由我牵头做的改造，并在同一时期陷入失控。”
“它在政变完成后被转移到了这里。从被关进来开始，我就没给它投喂任何食物——但你看，它还是这么生龙活虎。”
魔女轻快地摊手，像是叫少女不要多虑。
“我目前的推论是，失控后的它们遵循‘饥饿’的法则。一方面，他们永远保持饥饿，无论投喂多少食物也不会饱足——我给一只投喂过体重三倍的尸体；另一方面，他们能永远与饥饿共存，就像这只一样，能饿上两年也生龙活虎。”
她微微转身，惨白的手轻车驾熟地扫过略带锈迹的铁栏，好像那连绵不绝的冲撞与咆哮从未出现在这里。
“他们不需要食物，也没有排泄，因此在金库里锁起来就没有问题——反正钱对现在的守约领没用。而有方法出入金库的，目前也只有我。”
“那……”
薇洛莉娅瞥了一眼那些不再能被称之为人的事物，又像不忍直视那般移开了视线。她的手指在裙摆攥起一阵褶皱，不知是因为怜悯还是厌恶。
“为什么不杀掉呢？”说出这话时，她自己都在吃惊，“你可以杀掉的吧？你可以让他们接受化兽者失控后就不能算是‘活着’了吧？”
“你不觉得这太浪费了么？”
这次，换做温德露出了疑惑的表情。
“让他们活着，就意味着我能把他们拖出来给想见他们的某人去看。这可以作为一种……特权，让那些想要见失控亲友的人，更遵纪守法，更努力劳动，更自主地增强对我的忠诚——这本身就是一种收益。”
她接着走到金库的角落，指向那里摆着的一柜子实验仪器：
“而且他们还是很好的素材，能让我获得很多关于失控、化兽者，以及潮汐恶魔的知识。再不济，也是我异能的毒素来源，”魔女伸手，捋了捋自己耳旁的黑发，“就像现在，化兽者们成批地出问题，我们就得仰赖这些材料的奉献了。”
望着依然沉默的少女，她露出一个罕有的，温柔的笑容。
“我知道你在想什么，美丽善良的莉莉安小姐。”
城主伸出惨白的手，靠近少女光洁的脸颊。少女颤抖了一下，像是犹豫了半秒是否要躲开，又在最终定在原地，任由那湿而冷的指尖触上她的皮肤。
“但那是必要的代价……”
她声音轻柔，如同梦呓，深渊般的绿眸望着少女姣好的容颜，专注得无可复加。
“城市的英雄，不应被这点小事动摇，不是么？”
说完，她的指尖温柔地，一点点地，滑过少女的下巴。
这给少女的肌肤留下一道湿冷的轨迹，始于脸颊，经过颔骨，停留于她的喉前，又随指尖的抽离迎来终点，余下一丝逐渐消散的凉意。
魔女收手，转身，向金库更深处走去，似乎认为这个结论已足够令人满意。
薇洛莉娅站在原地，目送这漆黑的剪影惬意地往前。
“哦，再跟你说几件事吧——看清现实总归更好。”
温德说着，并未为此扭头。她打算讲的，确实是些无关紧要的“顺带一提”。
“手册上写过，我会给化兽者做适应性测试，降低失控风险——那是谎言。潮汐恶魔的器官性质暴烈、难以预测，提前测量根本确定不了相性。所谓的测试更接近体检，主要作用是避免他们死在手术台上。”
她伸出食指，轻飘飘地晃了晃。
“至于为什么失控率确实更低——我用了点统计学的小把戏。比方说，把濒临失控的化兽者调到高危岗位，让他们战死，而不是失控。”
瞳孔收缩，手臂颤抖，喉咙做出吞咽的动作，裙摆也抓出了层层的褶皱。
但薇洛莉娅保持着沉默。
金库里只剩下笼中的撞击声与嘶吼。温德没有回头，也没用补充或评价，只是把这份沉默当成了接受。
然后，薇洛莉娅听见了些什么。
在那些兽爪挠过铁栏的刮擦、那些不知是暴怒还是压抑的嘶吼、那些肉体撞击牢笼的震响之间——有一个声音从兽嚎的缝隙中漏了出来。
含糊的，含混的，像是从一条早已不习惯发出人声的喉咙中挤出。
“乔治……”
薇洛莉娅转过头。
那是一个……浑身狼毛的人。肌肉鼓胀，灰毛浓密，再加上硕大的犬齿，以及从手指突出的利爪，他让她下意识地想到“狼人”。和其它满身肮脏的囚犯不同，“狼人”的皮毛干净不少，像是被刚刚送入这里。
温德继续向前，姿态平稳地拿下一件仪器——她大概把那句话当成无关紧要的噪声吧。
“乔治……需要搭档……断后……危险……”
“狼人”艰难地、挣扎地说着，声音似人而非人。他伸出手，不再是发疯地朝两名正常人挥舞利爪，而是用属于人的手指，抓住铁栏，拼命摇晃。像是恳求能回到某人的身边，而非单纯渴求食物。
薇洛莉娅恰好认识一位叫乔治的化兽者。那个人脾气暴躁，容易失控，却也会懊悔、会愧疚。而且他本性憨直善良、知恩图报，因为薇洛莉娅自己都不记得的一份恩情，就愿意赌上自己的性命带她越狱。
最重要的是，乔治让薇洛莉娅知道，自己那点杯水车薪的、钻法律空子的小小善举，是真的挽救了一个活生生的人的家庭。
这个“狼人”又是乔治的什么人呢？他们是搭档么？他们会不会是前辈或后背，老师或学生？他和乔治是什么时候认识的，又在什么时候开始并肩作战？他们是怎么战斗的，又留下了怎样的回忆？
他叫什么名字？
“别太当回事，”温德终于留意到了这里的异常，“刚失控的个体会残留一些生前的记忆，嘟囔一下对自己重要的人的名字，或者重复担心和想做的事。”
她扭过头，仿佛那只是个常见的小故障，接着双手抓住一个稍重的仪器，拿起，放在地上，砸出一阵低沉的闷响。
“过两个星期就不会这么叫了。”她说。
薇洛莉娅望着那个背影。刘海裁得工整齐平，鬓发从两侧垂至肩头，连那身黑袍都被仔细清理，不留褶皱与污渍。多么利落的一个人，言辞、手腕，还有那份残酷，都干脆得叫人无从置喙。
仿佛证实着此人的正确，狼人恢复了毫无意义的嚎叫，身躯一次次撞击起了铁栏，双爪拼命伸向薇洛莉娅，只求能够到新鲜的血肉。
这一瞬间，薇洛莉娅似乎想了许多，又似乎大脑一片空白。
“然后呢？”她问。
声音从她唇间逸出时，比预想的更轻，更婉转。但在这满室撞击与嘶吼的喧哗中，它没有被淹没。
温德停下动作，转过身。黑袍的衣摆随转身划出一道低沉的弧线，又落回她齐整的足踝。
“什么然后？”
那张冷艳的脸上，既没有冒犯，也没有触动。只是单纯地皱眉，像是听见了一句前言不搭后语的话，感到了疑惑，等待着解释。
少女望着温德，望着这位一定能一辈子烙印在她脑海中的……朋友的容貌。
她的配色是那么鲜明：眼眸深绿，嘴唇鲜红，肤白如纸，发黑如墨，好像世界在创造她时，没有留半点暧昧的余地。刘海是一条水平的直线，鬓发从两侧完满地对整；连那身黑袍都找不出褶皱与污渍，仿佛连尘埃都被告知了不可落在她身上。
“必要的代价”——像这样一位人，无论怎么问，她都会这么回答吧。
多么正确，多么利落，多么合情合理，多么不容置疑。
这就是城主的风范，领袖的风范，英雄的风范——因为胸怀大局，所以蔑视一切。这绝不是一个瞻前顾后，畏首畏尾，最后一事无成的人可以指摘的姿态。
但，唯独在这里，唯独在这满笼的喧哗中，在这一个个活生生的代价与牺牲者中——
薇洛莉娅不打算承认她是正确的。
因而，她再次开口。
“作为朋友，奥利维娜——”
她甩开白金的发丝。那动作比任何时候都利落，不像歌剧演员的张扬优雅，而像法师开战前挥手展开术阵。
“请容我向你提出一点质疑。不是出于道德，而是从你最推崇的——”
少女踏出脚步，抬起视线。紫罗兰的视线如惑星般闪烁，射入那幽绿的的深渊。
“——理性与功利。”
眉毛松开，转而挑起，温德的神色由疑惑转为好奇，甚至带上了一点惊喜的意味——就像发现家养的金丝雀，忽然又多出了一种新的叫声。
“讲讲？”
那语气不像被冒犯，也不像被触动，女人的姿态就像名真正的英雄，确信自己的一切都问心无愧，无从质疑。
望着这岿然不动的漆黑，薇洛莉娅开口，以一句陈述展开攻势。
“在你迄今为止的重要行动里，我发现了一个共性，”作为起始，她语调平稳，“每一次，你都在将某些人作为代价。旧化兽者被利用后边缘化；化兽者付出了身体与理智；烛人贵族被肉体消灭或在铁窗后沦为工具。你总是牺牲部分人，以此换取高效。”
“这有什么问题么？”
温德语调轻快，像在反问一个不言自明的事实。
“牺牲本来就是治理的一部分。而我的方式——只牺牲少数人，换取多数人的存活——这不正是效率的定义？”
说着，她摊开双手，仿佛一句理所当然的声明：统帅众人者，不应为世俗的道德所限。
这就是奥利维娜·温德。
“而在我看来，这正是你的盲点所在，”少女再一步上前，直到与这冷澈的领袖面对面，“你对‘人’的价值的估算，存在系统性的错估。”
没流出插话的余地，她当即话锋一转。
“请让我先问你一个问题。在你的认知里，除了劳动力、战斗力、你政策的拥护者之外——‘人’，还有什么意义？”
“指标，指示城市离灭亡多远。”
温德的回答几乎是不假思索。
“人口是个不能归零的数字，因为城市会在它等于零时灭亡。而我的工作，就是确保人口为正。”
游戏里的血条，薇洛莉娅立刻想到了这个。
那是一个长长的红槽，只要还在，游戏就能继续，红槽越长，就离失败越远。避免它下降是必要的，但在有把握不降为死亡的高手眼里，它又是最轻易被出卖的游戏资源，消耗多少都没有所谓。
一股寒意爬上脊梁，但薇洛莉娅却发觉这并非温德的冷酷，又或者说温德其实并不是一个冷酷的人——她漠然。这位守约领的城主，就如同玩家般俯瞰着城市的一切，总结为一串串数据，尽心尽力地维持着它的存活，却不往其中投入半分感情。
“而这正是问题所在。”
少女轻声说道。
这次，不只是眉毛，温德那鲜红的嘴唇也一并扬了起来——她在愉快并期待地等待着，等待薇洛莉娅的展开。
“这个时间人是种极为复杂的东西，它超出一切理性计量的上限。”
诉说之中，她发现自己的声音正变得坚定，思绪正变得清晰。
“他们会受伤，会患病，会愤怒，会痛苦。在受你操纵的同时，他们仍然有自己各不相同的愿望，并会对发生的事情有所记忆，不会因简单的宣传遗忘。他们的身体有极限，理智有阈值，信任有配额——这些都不是‘数字’两个字能覆盖的。”
“真是句漂亮的大道理。”
温德笑了起来，咯咯地笑，带着气音，像穿过窗棂的寒风。
薇洛莉娅无视这份轻蔑，而是平静地抬手，伸出食指：
“正因如此，对他们的牺牲，必然会埋下隐患。而这些隐患，会在某个时刻——一个你无法预测、也无法控制的时刻——重新浮出水面。”
她的目光扫过那些铁笼：
“譬如现在。”
温德开始收起笑容。
“化兽者大规模失控，防线濒临崩溃——这是你牺牲他们身体与理智的代价，在今日追上你的脚步。法师与你毫无信任，整个城市找不出一个能帮你验证术阵的人——这是你奴役贵族的代价。旧化兽者对你们心怀仇怨，让你的谈判桌多了本不该有的阻力，你对潮汐的了解也推迟到了现今——这是你鸟尽弓藏的信誉债。”
她将目光从铁笼移回温德脸上，再度与那抹幽绿对峙。
“而放眼将来，代价还远不止于此。潮汐终有一天会退去。到那日，这座城市将以叛乱城市的身份暴露在王朝视野下——我想你应该知道这意味着什么。”
魔女维持着沉默。但薇洛莉娅并没有看出动摇惑认输的含义，相反，她成竹在胸、蓄势待发——就像一时兴起，决定看完薇洛莉娅的表演。
即使如此，少女也不打算放过这个拱手让出的机会。
“城市会毁灭。”
她说。
“就算不会，你的统治也会终结。”
她声音沉重，却奇异得不像是威胁。
“你我都清楚，地方反叛中央目前是不可能的——潮汐之眼支配着全王国的熔流艇交通。而如果从内部攻下烛照都，瘫痪那个信标——确实能让敌我双方陷入同等的不利，但这也无异于——”
绿光一闪，温德的眼睛几乎是亢奋地亮了起来，让薇洛莉娅也为之一怔。
“你在把它当成前提——攻下烛照都，从内部，天方夜谭——你在把它当成前提。”
魔女连语速都快的惊人，上气不接下气。
“在你眼里，这是一件可以讨论的事。”
沉默，失控者者的喧哗占领空气。
“这和现在的话题无关吧？”
薇洛莉娅的声音格外清澈，像是用锐器划出界限。
又一阵沉默。
“你说的对，朋友。”
温德恢复了笑容，她张开双臂，即像一个迎接朋友的怀抱，又像渡鸦展开双翅。
“我不该岔开话题——但说真的，我现在几乎要猜出你打算讲什么了。”
她的眼睛随笑容眯称一道月牙形的狭缝，像是认定了猎物奔逃的路径已全部设下陷阱。
“我估计你还会说我独裁的问题。这让我高效，但也缺乏纠错，也没有人能在我受伤、患病、甚至是死亡时接替我——那会让城市陷入混乱。”
她同样上前一步，让本就与自己面对面的少女靠得更近，近到帽檐的黑影遮住脸庞，近到二人的呼吸会直接击中彼此的皮肤。
“我猜，你还会说我混淆了‘不可见’与‘不存在’。因为没法直接看见牺牲人的后果，就把他们当成了可以轻易牺牲的东西。但代价从来没有消失——它只是在暗处自行累积利息。”
“还有什么要补充的么？”
她说，像是感到了一点点厌烦。