彭小妹见杨素知两手空空，又早早回来，颇受震动，却生生按住，冲里间喊道：“慈姑回来啦！”
杨素知冲彭小妹做个赔罪姿态，急往里间去，恰逢一人出来。杨素知只道她是寻医，欲绕开她进去，却为她所阻。
“三妹，莫要急嘛。”
听得这般称呼，杨素知顿觉心惊，抬头却见个面生女子，较自己高出个头，年纪约莫大上十来岁，笑眼盈盈，周身着灰色，腰间配把短剑，同支玉笛绑于一处。
正犹疑间，祖父亦自里间出来，笑道：“素知，这位是你姑姑，你当是头回见她。”
杨素知虽不明所以，姑且正经问候过，方同二人一道进去。经祖父与这位头回见姑姑讲述，方知她乃是祖父幺弟之女、阿爸表妹，名杨衣，此番因阿爸为官难以脱身，代他前来桐庐为大伯致哀。正是幼房出长辈，杨衣虽年纪上差祖父如有两辈人之远，实际辈分只隔一代。
从前在家中，除祖父唤她名，父母兄姊皆唤她三妹，自他们远赴中原，杨素知已数年不曾听闻此说。方才虽一时错愕，如今既知原委，不由对这素未谋面姑姑生出些亲近之意。虽然，她却不曾忘了正事，遂向二人道尚欲采药去。
“已是巳时，不久便是晌午，明日再去亦不迟。”祖父自然察见杨素知之意，欲留她多与杨衣说说话，聊解思念。
杨衣却笑道：“三妹既有事，便先忙着，我亦正欲去同别房亲戚打个照面。待晚些你忙完，再聊不迟。”说罢，杨衣自怀里摸出几封信札，“阿兄此番家书不少，亦有三妹你的。”
听杨衣这般说，祖父自然顺其意道：“既如此，你便去罢。你姑姑会于家里借宿几日，见面时候尚多。”
杨素知自后院拖出顶大背篓，放入铲、锄、镰、刀、剪、斗笠、蓑衣、棉手套，腰间绑俩葫芦、挂只布袋，换上身长衣裤，绑好双腿，接过罗三递来干粮，如常告辞而去，却见杨衣目不转睛，似饶有兴味，便单又同她招呼一声：“姑姑，待回来了，我便寻你去。”
“不急，你小心些才是。”杨衣仍是副笑盈盈模样。
若论平日，乘船浮于富春江，上承天光，下接渌波，前不着村，后不见店，山水逆向而去，并非似张画卷徐徐展开，而是人便如在画中。然此间正是六月正午，日光杲杲，杨素知又着身紧实衣裳，尚未到地方，已觉要为这骄阳晒晕过去，纵有美景在侧，自无心观赏。
只怪我错过清晨出发时机。杨素知已不知是第几回自责，不经意间，又扯过腰间葫芦，饮上口酸梅汁。
“慈姑，今日怎挑这般时候？这大太阳的，若不是你来，我几欲收船了。”
老刘是少有愿往南去的艄公。桐庐县向南，虽有富春山水奇观闻名，人家却远不似桐庐县里这般集中，常是左见一村、右见数舍，且路途较远，故而罕有人专去，亦少有船下。而待富春江分新安江、兰江时，人虽多了，却路途遥远，故亦鲜有小舟生意。因老刘家住南边，故常兼些运人、拉货之事，一来二去，同杨素知自然熟识。
“为些事缠住了。”
“这般天气，你便明日再去嘛。”
老刘这话说至杨素知心坎。方出门不远，杨素知便心生悔意，因这身打扮实在热甚。现下背篓中几是空的倒好，待晚些时候，装满收获，定又是道难关。然彼时想来天色将晚，气候当凉爽些。
见杨素知不语，老刘又道：“听闻你昨夜救了个女娃子，她现下可好些？”
“已醒了。”
杨素知本欲多讲些闲话打发时间，然老刘不过闲聊，自然无刨根问底打算，得了回复，便不再多言，这倒使杨素知生出丝有力无处使之感。
“船家，听你所言，平日里这般时候，可是早收船了？”同船艳丽女子问道。
前番杨素知方唤住老刘，便有三人亦欲南行，往严子陵祠堂去，遂同船而行。杨素知惟初登船时打量过一番：三人乃一男二女，穿着论配色显朴素，材质却远非粗布麻衣可比；男子体型瘦高，目露黠慧，叫船报点皆由他包揽，瞧着乃个开路角色；二女子一艳一清，艳者个头矮些，面如桃花眉似柳，嘴角时刻挂丝笑意，然眼里却无半点喜色，自登船始，便毫无遮掩地频频打量杨素知；清者单论五官皆属秀丽，然却配上双剑眉，令面容失分秀丽而得分英气，言语最少，亦不在意杨素知，反似颇醉心于这富春山水。三人年纪皆不大，单自步态、行事看来，便多有居无定所之感，似常年在外同人打交道，许是走江湖的。男子同艳丽女子戴顶斗笠，惟清秀女子撑把伞。杨素知不过一眼瞥过，便戴好斗笠不再打量。
“可不是嘛。过路的皆有船，而寻常有往南边去的，这般天气，又是正午，皆在屋里躲太阳。愿这个点外出的，我看呀，也便是几位了。只是，慈姑便罢了，不知几位为何亦专拣这般时候？”
“前番见西边桐君渡那般热闹，还道是随时皆得南下，便优哉游哉睡了个饱，谁知一问，皆非南下行船。好在赶上了。”
老刘爽朗笑道：“不知道的确易吃这亏。不过此番却是有赖慈姑，若非她今日欲往山里采药，我亦不出来。”听老刘此话，杨素知方知当是彭小妹或罗三昨日下工后与老刘带了个话，而恰由此，因她错过往常时辰，害老刘一把年纪于烈日下待她至正午。杨素知立生愧意，又庆幸好在不曾听爷爷之言，打退堂鼓，否则便当真辜负老刘一番好意。
“刘叔，皆赖我今晨逢上些杂事，害你于这江上干晒大半日。”
老刘自然全不在意，仍笑道：“哪里话，如今县里皆知你昨夜救了个人，想来忙活了通宵罢。你纵是今日不来了，又如何？好在你终是来了，老叔我才有口福，又得喝到你家酸梅汁。”
“谢谢刘叔。”
“哈哈哈哈。你既过意不去，下回再请我去喝绿豆汤便是。”
“自然要请的。”
二人交谈告一段落，同船艳丽女子果搭话道：“听方才所言，姑娘可是位医士？”
“正是。”恰如杨素知所料，若此三人当真乃江湖人，同舟而渡，与她搭话不过迟早。
“我还道是个采药童子。”
杨素知虽不以为意，老刘却帮腔道：“她家人不多，采药皆是她亲力亲为。”
“刘叔言重了，不过采些寻常药材，若是些稀罕的，我如何采得。”
此话一出，杨素知心里立冒出味稀罕药材来。
石斛。
老刘见杨素知顿时默然，自知她所想，惟轻叹一声。
艳丽女子见状，又向杨素知道：“不知姑娘家医馆在何方？若是得空，再来拜访。”
“便在城南，桐庐客栈往北一二里，杨记医馆就是。”
“原是杨大夫，幸会。”那清秀女子却开口了。她由船尾挪至杨素知近前，拱手道，“在下李延玉，他二人为滕雨、桃花，自镇江府来，此行多有烦扰，愿阁下见谅。”
杨素知虽是头回见这般做派，听着却是受用，故顺其话道：“不妨事。”她本欲道“既是同船，交谈实正常不过”，却觉不必讲太多，遂止住心思。
李延玉笑道：“杨大夫可是桐庐本地人？”
“是。”
“如此，在下恰有一事欲询，可方便？”
“但说便是。”杨素知又觉这位女侠话里，弯弯绕绕似是多了些。
“四年前，桐庐县里有桩命案，一家三口惨遭灭门，后以江湖恩怨移交绿林司办理。不知可有此事？”
“似是有这般事……”这般恶事，当年于三吴之地不胫而走，听闻后来亦惊动金陵。是以身为桐庐县人，杨素知多少有所耳闻，只是不知其详，然据她所得，死的似是一对夫妇并些江湖散人，这一家三口之说从何而来？杨素知并未出言。她瞥眼刘叔，却见他充耳不闻般一心撑船，想来是觉不宜插话罢。
见杨素知似有犹疑，李延玉又笑道：“杨大夫不必多虑，在下与那家人有旧，此番南下恰由桐庐，欲于他坟前祭拜一番，故有此问。”
原来如此。然那死者葬于何处，杨素知自然不知，遂喊老刘道：“刘叔，你可知那家人葬在何地？”
老刘这才道：“葬在哪里自然不知，然事发处我倒晓得，那片地统共亦没几户人家。”他又朝李延玉道，“姑娘，你先前道是往严子陵。如今说来，你竟是去严子陵呢？还是拜故人？”
“往严子陵罢，相去不远，亦非急事。”
“得嘞。”
又问葬处，又知同严子陵相去不远么？杨素知心道。她路由严子陵祠堂回数不可胜数，知那是处僻静地方，不然亦难引得高人隐居。距那里不远的，想来亦是个人迹罕至处。然她不欲多想，说话间，她将到地方了。
“慈姑，将下船啰——”老刘长吁一声，轻舟靠岸。杨素知背好背篓，同老刘讲好回程时刻，便跳上岸去，却为李延玉唤住。
“杨大夫，不知近日县里可有新鲜事？”
杨素知不经思索，便记起九兰之事，进而思及那仅有耳闻之异蛇。她踌躇一瞬，状似思索，终道：“不曾听说。”
“多谢阁下，此番烦扰了。”李延玉复拱手致意，杨素知遂回以颔首礼，目送小船离岸而去。
江湖人皆似这般行事难料么？
杨素知进得歇脚店，同店主打个招呼，于店背后寻个干净地方焚纸以祭山神。末了，方要进山，却见深处冒出阵黑烟来。
“谁家这般早便烧稻秆？”店主蒲扇不停。
杨素知不语，同店主道别，便进了山去。