简单冲了把澡，身上那些纠缠在一起、黏腻的、分不出你我的气息总算是淡了下去

我抬手摸了摸脖子上还带着余温的皮革项圈

温热的触感贴在皮肤上，昨晚和艾丽娅紧紧相拥的画面又一下子钻进脑子里，手指不自觉蜷了蜷，脸颊又热了起来

艾丽娅站在另一边的洗手台旁，攥着毛巾反复擦脸，耳根从头到尾都是红透的，全程不敢往我这边看一眼，就算中间隔着一小段距离，空气里还是飘着散不去的尴尬

我们俩全程安安静静，只有水龙头滴水的轻响在狭小的洗漱间来回打转，偶尔视线不小心撞在一起，又飞快躲开，各自低头整理身上的衣服

于是，我简单梳好乱糟糟的头发，确认身上再也没有昨夜黏在一起的味道之后，我们才并排踏上通往阁楼书房的木楼梯

阁楼书房的门没有锁，轻轻一推就开了

整个阁楼没有花哨的装饰，四面墙边全是顶天的木书柜，塞满厚厚的魔法书和写满符文的卷轴，窗边一张宽大长桌上铺满魔具图纸，一排药剂瓶整整齐齐摆在桌角，空气里混着淡淡的魔力的味道

「你们来了」

玛琳此时已经脱掉了长袍，只穿着一身白色的内搭，单手撑着下巴坐在窗边的椅子上，抬眼看着我们，刚才在楼下捉弄我们的玩笑神色全都收了起来，只剩下平静又通透的淡漠，完全没有之前促狭调侃的样子

「这个房子算是我的一个住所，你们随便坐吧」

玛琳抬了抬下巴，示意长桌对面两把空椅子

「之前不方便打扰你们，不过有些事情压了很久，我觉得也该和你们两个人摊开说清楚」

我和艾丽娅对视一眼，轻轻拉开椅子并排坐下，双手安分放在腿上，方才楼下那股羞得抬不起头的窘迫还缠在心头

我们俩都垂着眼，谁都不好意思先开口搭话，房间里只余下书页被微风拂动的轻响，安静得让人坐立难安

玛琳看着我们双双泛红、躲闪不敢对视的模样，也没有再拿昨夜的事打趣我们，而是主动提起了正事

「先说正事吧，关于克瑞玛塔」

她把魔核轻轻放在桌面上，伸手推过来一张盖着王室印章的文书

「前几天你们两个人联手捣毁了克瑞玛塔地下改造魔物的实验室，所有缴获的魔具、往来书信、人证，我已经连夜整理齐全全部递交给国王了」

「他凭借着自己财政大臣的身份，在高位盘踞几十年，靠着禁忌的暗魔法积攒权势，私下和王国的叛党互通消息，不知道多少王国的平民、孩童被他抓去当成提炼魔力的容器」

「在此之前，他的势力让我难以彻底打倒，但因为你们的引蛇出洞，也是让我彻底抓到了他漏出来的尾巴，现在所有证据摆在国王面前，他当场暴怒，立刻下达了全国的拘捕令」

玛琳指尖点了点文书边缘，此时她语气阴沉了几分

「但克瑞玛塔经营这么多年，朝堂一半官员、不少地方驻军将领都收过他的好处，利益缠得死死的，抓捕远比预想的麻烦；王国藏起来的余孽靠着权贵庇护四处躲藏，最难处理的一批核心手下，早就提前逃进魔物森林深处，靠着森林里到处飘的暗魔力躲起来，还在偷偷集结人手，打算找机会反扑王国」

「魔物森林范围太大，里面还有很多曾经他的手下遗留的魔物，普通骑士、冒险者和法师进去很容易被魔力侵蚀、失去理智，派军队过去不仅会打草惊蛇，很有可能还会导致很大的伤亡」

「所以——我想请你们再帮我一个忙」

玛琳目光慢慢落在我和艾丽娅身上，神色格外认真

「这批躲在魔物森林里的余孽，只能交给你们两个人去清理」

「这个人选，也只能是你们，毕竟你们是整个王国里我唯一能百分百信任、绝对不会和克瑞玛塔扯上利益牵扯的人」

「并且，如果是去魔物森林排除隐患，又有什么能比勇者与魔王的组合要更加可靠呢」

「所以——我希望，你们能够帮我这个忙」

「至于给你们的报酬——」

玛琳稍稍停顿，目光在我和艾丽娅略显局促的脸上轻轻扫过

「这栋阁楼别院，以后就归你们了」

我猛地一怔，下意识抬眼看向她，连身侧的艾丽娅都微微抬起了头，眼底满是意外

这栋房子干净、安静，远离王城的喧嚣与纷争，私密性极好，也是我们昨夜独处、确认心意的地方，对我们而言早就不一样了

玛琳像是看穿了我们的心思，淡淡开口补充道

「这里本来就是我的私宅，不属于王室公产，我有权随意处置；往后你们不用再另外找住处，这里就是你们在王城的专属居所」

「没人敢随意闯入，没人敢随意打探你们的动静，不管是你需要安静稳定的环境吸纳、封存暗魔力，还是你们二人想安心相处，这里都是最安全、最自在的地方」

不止如此，她指尖轻轻敲了敲桌角的一排空白文书，继续说道

「除此之外，我再给你们两个专属特权」

「第一，我会全程无偿为你们改良所有魔力禁锢魔具，无限次调试、升级、弱化你的魔力反噬和身体负担，最大程度帮你稳住体内的暗魔力平衡」

「第二，你们二人在王城拥有最高通行权限，不受任何官员、骑士的盘问与管束，哪怕是国王，也不会随意干涉你们的行踪与生活」

说完，她抬眸看着我们，语气恢复了正经的郑重

「这是我能给出的、最贴合你们二人处境，也是最贵重的报酬」

「我知道，对你们来说，权势、金币、爵位你们都不需要，那我就给你们安稳、自由，和独属于你们的庇护」

听完这段话，我心里轻轻一颤，下意识抬手碰了碰脖子上的皮革项圈，心里五味杂陈

「……是有什么想说的吗？」

我点了点头

「这样……真的好吗？毕竟我可是……可是魔王啊，不仅曾经试图杀死艾丽娅，还对王城造成了那样的破坏，怎么能够……」

「唉，又来了……」

身旁的艾丽娅似乎正小声嘀咕着什么

「听着，萨妮厄斯，我已经告诉过你，你魔王的身份早就被我们识破了吧」

「事实上，包括你成为魔王在内，一开始就在我的计划之中」

「我已经和艾丽娅详细地讲过了，这个世界每隔一段时间就会发生一次魔力的爆发，游离态的魔力会引发剧烈的灾难，祸及整个人类」

「在这个过程中，勇者和魔王是世间两股完全对冲的魔力，两股力量相撞、一同消亡的时候，庞大的光、暗魔力会互相抵消，一次性净化大陆堆积百年的游离暗魔力」

「所以最开始我引导你接触暗魔力的时候，我就已经作出了最初的计划，在我的计划中，身为勇者和魔王的你们都只是工具，我不需要艾丽娅活下来，也不需要你活下来，只要两股魔力互相湮灭，就能给人类争取一段安稳喘息的时间」

我怔怔看着她，心口猛地一沉

原来最开始在她眼里，我和艾丽娅都只是用来平息灾祸、随时可以舍弃的道具

「但之后发生的所有事，全都打破了我所有预想」

玛琳话锋一转，语气柔和了少许，视线落在我身上

「你和之前历代的魔王完全不一样，像是提前看清了所有既定的宿命」

「你身上的暗魔力足以吞噬人的心智，可你从头到尾保留着完整的人性，清清楚楚记得自己身为魔王的沉重使命；早在艾丽娅完全觉醒勇者力量之前，你就看穿了她的身份，没有第一时间动手抹杀，反而伪装成凯塔，长时间守在她身边，默默陪着她、观察她」

「这件事让我第一次意识到，既定的宿命未必不能改变」

玛琳缓缓坐直身子，指尖在桌面上画出光与暗魔力交织的简单符文

「过去包括我在内的许多人都认定着两条铁律：魔王一定会被暗魔力彻底吞噬，勇者必须亲手斩杀魔王」

「可在你身上，我看见了第三种可能性——魔王不用被暗魔力吞噬，能守住自己的本心；相对的，勇者也不用背负亲手斩杀他人的痛苦宿命」

她把画着符文的白纸展示给我们二人

「所以，这也就是为什么我让艾丽娅给你戴上项圈的原因，这是能够压制你体内暴动魔力的魔具」

「现在自然之中四处飘散、没人能管控的游离暗魔力，全都可以靠你的身体持续吸收、承载，不会到处肆虐引发灾祸；而艾丽娅则是你的后盾与保险，一旦你吸收的魔力太多、体内黑暗力量躁动快要失控，她与生俱来的神圣之力就能借这个魔具压制你体内的魔力暴动，护住你的心智」

「如果艾丽娅被暗魔力所压制，你也可以反过来吸收其魔力；这样一来，再也不需要让光暗两股力量同归于尽来抵消魔力，取而代之的是长期吸收和封存，只要这个平衡能稳定维持，大陆就不会再出现周期性的暗魔力大爆发，无数普通人、弱小魔物都能安稳活下去」

「只不过，这套平衡，存在着不得不面对的代价」

玛琳的声音再次沉下来

「你作为承载魔力的容器，体内会源源不断堆积海量暗魔力，我所做的只有改良魔具与辅佐，真正需要长久以往维系这平衡的，终究还是你自己」

她转头看向一旁的艾丽娅，眼底带上一丝淡淡的怜惜

「而你，艾丽娅，你的一生都会和萨妮厄斯绑在一起，你要长久守在她身边，时时刻刻留意她体内魔力的波动，在她快要撑不住、即将被黑暗吞噬之前拉住她，几十年、上百年，一刻都不能松懈；你们两个人再也没法拥有完全自由、互不牵绊的人生，彼此会成为对方一辈子的枷锁，再也无法离开彼此」

艾丽娅听完，没有半点犹豫，下意识伸手轻轻握住我的手掌，温热的力道稳稳裹住我的指尖，抬眼看向玛琳，语气格外坚定

「我不觉得这是枷锁，不管要过多少年，我都会守在萨妮厄斯身边，绝不会让她一个人扛下暗魔力带来的痛苦，更不会等到平衡崩塌的那一天」

掌心传来的暖意驱散了我心底所有寒凉，我侧过头看向艾丽娅泛红却无比坚定的眼眸，刚才心头生出的自卑和迷茫，消散了大半

「而且……能和萨妮厄斯一直在一起……才不是什么负担……」

不知怎的，刚刚语气还格外坚定的艾丽娅，声音慢慢小了下去，耳根红得愈发透彻，透着满满的羞涩

但玛琳这番毫无保留的解答，也终于填补了我心底积压许久的无数疑问

我忽然想起了什么——

既然最开始，那本藏在图书馆地下的禁书，是玛琳亲自书写的秘典

那么寄宿在书中的灵体梅拉斯，会不会也是玛琳一手安排的？

压不住心底的好奇，我小声开口询问

「如果是这样的话，那么梅拉斯……是不是……也是您的安排？」

「……梅？你在说什么？」

玛琳微微蹙眉，眼底是全然的茫然与不解，不像是刻意伪装的模样

我彻底愣住了

明明是寄宿在玛琳亲手书写的魔力禁书中的灵体，为什么玛琳会对此一无所知？

心头的疑惑瞬间又缠成一团乱麻，我连忙摇头掩饰自己

「没……没什么，只是我后来偶然收服的一个使魔而已」

玛琳闻言没有多追问，眼底的疑惑浅浅掠过便尽数散去，没有再揪着这个陌生的名字深究

她重新看向我们二人

「既然所有前因后果都已经讲清楚，你们也好好消化一下今天的事」

「这几天你们先好好休整，等到时机差不多的时候，就请你们帮我这个忙了」