四月初的午后，栖鹭港的热闹带着蛮力冲过来。喧嚣、浓郁、过度发酵，像整座城都被阳光和海风灌进了一桶滚烫的蜜酒。
高耸的白色石砌城墙在晴空下泛着温润的光泽，其上已爬满了节庆的装饰。巨幅的彩色亚麻布幔从垛口垂下，绘着海神、丰收女神和航船图案；成串的、涂成金红两色的木质鱼形和贝壳形挂饰，在带着咸湿气息的南风中相互碰撞，发出清脆又杂乱的嗒嗒声。主城门洞开，车马行人如潮水般涌入涌出，喧哗声、叫卖声、车轮碾过石板路的辘辘声、远处码头隐约传来的哨子与号子声，所有声响混杂在一起，形成厚厚的、嗡嗡作响的音浪，包裹着每一个踏入此城的人。
街道远比皇城的宽阔，两旁是鳞次栉比的、风格杂糅的建筑：有帝国常见的砖石多层小楼，也有带着南方风格的、用彩色釉面砖和镂空木雕装饰的平顶屋舍；有气派的商会石雕门廊，也有挤在缝隙里的、支着简陋布篷的小摊。烤海鲜的焦香混着水果熟烂的甜腻，被人群的体温一烘，整条街都黏黏糊糊地发着热，底下垫着从港口方向吹来的、洗不掉的腥咸。
罗伊娜牵着马，整个人被这股人潮推挤着向前。她抬起头，那双向来冷静、善于观察的眼睛，难得地愣了一下。
她看到了……
一个高大魁梧、皮肤泛着淡青灰色的"人"从她身旁走过，粗壮的脖颈后面覆盖着类似鱼鳍的半透明薄膜，随着呼吸翕动。不远处，一个身形纤细、穿着绚烂绸缎的稀人身影，兜帽下隐约露出尖细的、毛茸茸的耳朵顶端，以及一条从裙摆缝隙中探出、灵活摆动的橘色条纹尾巴。还有几个聚在路边水果摊前讨价还价的，个子矮小敦实，胡子编成辫子，说话声低沉如滚石。他们的衣着更是五花八门——帝国风格的束腰长袍与短外套，南方流行的宽大鲜艳的笼裤与露脐短衫，用兽皮和羽毛拼接的、充满野性气息的装束，甚至有人穿着东方风格的、交领宽袖的丝质衣裳。
拥挤、嘈杂、光怪陆离。一切都与皇城，或是萧瑟荒凉的乡野小镇截然不同。反差感和一丝眩晕袭来，让她握着缰绳的手收紧了些。
"这位美丽的小姐！节日快乐！来，沾沾喜气！"一个穿着围裙、笑容满面的胖妇人从旁边一家售卖花束和彩带的店铺里挤出来，手里拿着一个用粉白两色小花和嫩绿藤蔓编成的小巧花环，不由分说地套在了罗伊娜的脖子上。花环很轻，带着植物新鲜的、微涩的清香，与她身上沾染的风尘和旧血迹格格不入。
旁边店铺擦得锃亮的玻璃橱窗，恰好映出她此刻的身影。金铜色的长发在赶路中松散了些，几缕碎发沾着尘土；脸色苍白，眼下有浓重的青影；雨披下的衬衫领口敞着，沾着污迹；脖子上却突兀地套着那个与周遭一切都显得过于明亮、过于"正常"的小花环。
镜中的女人看起来很陌生。眼神疲惫而空茫，嘴唇紧抿，与周围欢庆的人群之间有一道无声的裂缝。那圈粉白的花瓣贴在她锁骨边，像贴在一块还没干透的水泥上。
有那么几秒钟，罗伊娜只是怔怔地看着镜中的自己。像是一个在漫长黑夜中跋涉了太久的人，突然被推到灼热的正午日头下，一瞬间忘记了所有方向和目的。
她用力闭了一下眼睛，再睁开时，那点恍惚已经被强行压了下去，只剩下惯常的寡淡冷静，只是这冷静此刻显得有点脆弱。她轻轻摇了摇头，像是要决绝地甩掉什么。
不能停。没时间了。
她迅速低下头，从怀里掏出那个暗红色的晶石探测器。圆盘在她手心安静地躺着，指针稳定地指向城市更深处、靠近港口的方向。她将其收回，深吸了一口气，吸进肺里的空气稠得像嚼不动的东西，喉咙发痒。然后牵着马，不再看那些熙攘的人群和光鲜的店铺，拐进了主街旁一条相对狭窄、阴暗些的巷子。
巷子里堆积着杂物和垃圾，馊水味从墙根往上爬，与主街的繁华仅一墙之隔，却像是两个世界。脚步声在石板路上回响，显得孤清。她按照探测器的指引，在迷宫般交错的小巷里穿梭，朝目标逼近。
身体却在此时发出了明确的抗议。小腿肌肉因为长时间骑马而酸痛发僵，每一次迈步都牵扯着疲惫的神经。从青岩镇日夜兼程赶来，中间只在野外靠着树干囫囵睡了不到三个小时，连续使用风系法术加持马匹更是消耗了大量魔力。精神上的弦一直拉着，此刻一松，才感到一阵阵虚脱般的无力从骨头缝里渗出来。
更糟糕的是胃。持续的空荡和隐隐痉挛。自从隧道里那场屠杀之后，只要试图吞咽食物，喉咙就本能地发紧，眼前总会闪过巴尔特他们倒下的画面，还有温妮塔崩溃的眼神和那一记耳光。恶心感涌上来，强迫她放弃进食。这几天，除了勉强灌下几口清水，她几乎什么也没吃。
疲惫、饥饿、魔力透支、精神重压。她的视线难以聚焦，耳边主街传来的喧闹声仿佛隔着层水膜，变得模糊而遥远。脚步越来越沉，呼吸也略显急促。
巷子前方又出现一个岔口，她停下，迟疑地判断着方向，手指无意识地摩挲着法杖光滑的杖身。高墙在地面上只留下一道窄窄的亮缝，刚好够她看清脚下的路。
就在她全部注意力都集中在辨别方向和抵抗身体不适的这一刻——
身后，那堆靠着墙角的、不起眼的破木桶和烂麻袋后面，一个与阴影融为一体的人影，悄无声息地滑了出来。
罗伊娜毫无察觉。她的后背空门大开，感官因为极度的疲惫而变得迟钝。
人影瞬间贴近，一只戴着深色手套的手从侧后方猛地探出，手中攥着一块浸透了药液的厚布，以精准而凶狠的角度，死死捂住了罗伊娜的口鼻。
"呜——！"
短促而惊愕的闷哼被堵了回去。刺鼻的、甜腻中裹着辛辣的气味瞬间冲入鼻腔，直抵大脑。罗伊娜的眼睛骤然睁大，爆发出最后的惊怒。她浑身肌肉收死，左手下意识握紧法杖往上抬，右肘猛地向后撞击！
但袭击者的力量出奇地大，另一只手臂从后面勒住了她的上半身，牢牢锁死了她的动作。挣扎只持续了两三秒，缺氧和药物的双重效力便如汹涌的黑潮，蛮横地淹没了她所有的意识。眼前的巷子、天光、飞舞的尘埃……一切景象迅速旋转、暗淡，融化成一团粘稠的黑暗。
法杖从失去力量的手指间滑脱，"嗒"地一声轻响掉在石板地上。她的身体彻底软了下去，头无力地歪向一侧，套在脖子上的那个小花环被扯掉了。
袭击者稳稳接住她瘫软的身体，动作熟练，没有发出更多声响。他迅速环顾了一下寂静的巷子两头，确认无人注意，然后半拖半抱，将昏迷的罗伊娜快速带向巷子更深处一个隐蔽的出口。几秒钟后，杂乱的脚步声彻底消失，巷子里恢复了安静，只有那块浸了药液的厚布，慢慢在石板上洇开一小团深色的湿痕。
不远处，主街上节日前的喧嚣仍在继续，欢快的音乐隐约飘来，好像什么都没有发生过。
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意识从浓稠粘滞的黑暗中费力上浮，伴随着后脑一阵阵沉闷的钝痛，和口腔深处干渴欲裂的烧灼感。罗伊娜睁开沉重的眼皮，视野起初模糊一片，只有大片大片蠕动的黑暗，和其间几点摇晃不定的、昏黄的光斑。
最先恢复的是嗅觉。霉烂木头和腐坏垃圾的味道糊成一团，铁锈和油膏的腥气趴在上面，浓得像有人把一块湿透的脏抹布按在了她脸上。然后是触觉：冰冷粗硬的东西硌着臀部和后背，双臂被以极其别扭的角度反剪在椅背后面，手腕被坚韧粗糙的绳索紧紧捆缚，勒进皮肤，带来阵阵麻痹和尖锐的刺痛。双腿在脚踝处同样被捆住，固定在沉重的木椅腿上。嘴里塞着一大团带着汗馊和血腥味的破布，粗暴地抵着上颚和舌根，让她无法吞咽，口水不受控制地溢出，沿着下巴滑落。
她用力眨了眨眼，驱散眼前的模糊。昏黄的光源来自不远处一张破木桌上，一盏锈迹斑斑、灯油即将耗尽的提灯。灯焰偶尔噼啪跳动，将扭曲的光影投射在四周墙壁上。剥落了大半的墙皮，露出底下黑乎乎的泥土和碎裂的砖石，挂满蛛网，角落里堆着看不清形状的、被虫蛀得千疮百孔的破烂家具。
一间彻底废弃的屋子，狭小，低矮，空气污浊得令人窒息。唯一能透进些许外部天光的，是高处一扇被木板钉死、只剩下几条缝隙的小窗。从缝隙外渗入的，是接近黎明前最深的墨蓝，偶尔能听到极其遥远的、港口方向传来的隐约汽笛，被厚重的墙体过滤成虚幻的余响。
接着，她的目光落在了屋子中央，那片摇荡光影最核心的位置，再也移不开。
一个人影背对着提灯站在那里，身影被拉得又细又长，像一柄歪斜的、随时会折断的黑色长矛。他正俯着身，全神贯注地摆弄着桌上摊开的东西。手指细长，动作轻柔得像在处理需要极端耐心的精密器具，轻轻拨弄着那些——
金属的冷光在昏黄灯焰下一闪而过。排列整齐的物件散发出截然不同的危险气息：几把形状奇特、刀刃带着细小倒钩的短刃；几根前端拧成螺旋的铁签；一个边缘磨得雪亮、形似异花瓣的小铲；还有几卷浸透了深色油渍、看不出原本颜色的粗麻绳。
人影的动作停了。他缓缓地、极其缓慢地直起身，然后转了过来。
提灯的光正好勾勒出他的侧脸轮廓。黑色的、略带卷曲的长发，在昏暗中如同流动的墨汁，垂落在肩头。别的都模糊在暗里，只有那双眼睛亮得不对，像凝固了一层还没干透的暗红色漆。
柯克·阿德莫。
罗伊娜的呼吸在那一瞬间彻底停滞。尽管嘴里塞着布，胸腔里却爆发出一阵无声的、剧烈的紧缩。被束缚在椅背后的手指猛地蜷起，指甲深深掐进掌心，用疼痛抵抗涌上的冰冷战栗。
那双眼睛隔着几步的距离直落在她脸上，里面蓄着一种欣赏的耐心，像是已经等了很久，现在不着急了。
"啊……醒了？"柯克的声音响起来，带着金属摩擦般的沙哑，在寂静的破屋里格外刺耳。他没有等她任何回应，更像是在对空气，或者说，对自己陈述。
"真是……意料之外的惊喜。"他歪了歪头，视线却仿佛透过她，看向更遥远的地方。"在这里守了好几天，本来想看看能不能'偶遇'那些硬骨头的骑士……没想到，没等到他们，倒是等到了你。"
他向前迈了一小步，脚步无声无息，踩在腐旧的地板上，连一声嘎吱都没带出来。提灯的光将他脸上的阴影切割得更加分明。"罗伊娜·罗米拉蒂……皇室最后的血脉，同样被罗盘石'眷顾'的幸运儿……或者说，不幸？这可真是……一条自己游进网里的大鱼啊。"
他的目光从她脸上移开，重新落回桌上那些器具，手指随意地拿起那把带倒钩的短刃，用指尖试了试刃口。金属摩擦发出细微的"噌"声。
"好了，"他重新看向她，语气陡然变得轻快，甚至带着点愉快的意味，与他手中把玩的凶器形成骇人的反差，"寒暄时间结束。让我们直接进入正题吧。"他把玩着短刃，刃身在灯光下划出一道道冰冷的光弧。"告诉我，罗盘石在哪儿？你知道我在说什么，也知道……我想要它。"
他停顿了一下，目光在她苍白的脸上、被布团撑得变形的嘴唇、还有那双死死睁着、不肯退一毫的眼睛上细细游走。暗红色的眼底掠过一丝病态的欣赏。"啧啧……果然啊，你也一样。这么多年过去，时间在你身上也像是停下了。还是和很久以前见过的那次一样，美丽，脆弱，像不该出现在这里的东西。"
他向前又凑近了一点，身上旧书卷、冷铁和淡淡腥甜的气味已经挤进了她的呼吸里。"不过，杀了你……确实太简单了，对吧？"他用叙述账目的平静口吻说道，"'回响'……真是个麻烦又奇妙的能力。死了，活过来，什么都不记得，干干净净……多没意思。"
他直起身，将短刃"嗒"地一声轻放在桌上。然后，慢条斯理地拿起那根前端带螺旋纹的铁签，对着灯光仔细看了看，仿佛在检查一件艺术品的做工。
"所以，"他的声音压得更低，带着温柔的、却让人毛骨悚然的寒意，"我决定……换种方式。我随身带了些小玩具过来，本来是想招待可能不太合作的骑士先生们……现在，用在你身上，似乎更合适。"
他转回身，面对着被牢牢捆缚在椅子上的罗伊娜。脸上那个笑容落定了，不再伪装成任何别的东西，在昏暗中露出它本来的样子——捕食者的残忍和愉悦，纯粹，毫无遮掩。他晃了晃手中的铁签，尖端在灯焰下闪烁着一点淬厉的寒芒。
"让我们……好好'聊一聊'，怎么样，罗伊娜小姐？"
比冷更深的东西从罗伊娜的骨头里渗出来，一点一点洇开的。她对抗绑绳猛地发力，全身肌肉抵死收住，沉重的木椅发出不堪重负的"嘎吱"声，被堵住的喉咙里逼出一声压到极点的闷哼。
柯克的视线在那排冰冷的器具上逡巡了片刻，最终停留在那把带倒钩的短刃上。他的指腹先抹过排列整齐的工具，像一位挑剔的工匠在选择刻刀。
他的指尖停在短刃的骨制握柄上。下一秒，他已无声地站到了罗伊娜身侧。
罗伊娜全身肌肉收紧到发硬，被反绑在椅背后的手腕剧烈挣扎，粗糙的绳索更深地勒进皮肉。喉咙里挤出被布堵住的、意义不明的呜咽，身体本能地向后仰，拉扯着那微不足道的距离，椅腿与地面摩擦出刺耳的刮擦声。
柯克没有看她的脸，目光专注地落在她左臂的衣袖上——那里曾沾过旅途的尘土和旧血迹，袖管下是单薄的、颤抖的胳膊。他的左手突然伸出，铁钳般扣住她上臂的肘弯上方，将那块皮肉固定。罗伊娜剧烈地一颤，试图抽离，但那只手纹丝不动。
带倒钩的短刃被举到昏黄的提灯前，刃口闪过一丝湿冷的寒光。柯克的动作没有半分迟疑，手臂稳定得像在进行一场早已演练过无数次的手术，短刃的尖端精准地、轻描淡写地斜刺入她左上臂外侧。
"唔——！"
布团后的闷哼骤然拔高，变调，撕裂。那并非纯粹的切割感，倒钩的设计让刀身在刺入皮肉后，还残忍地撕裂了更深层的组织。罗伊娜身体弓起，又被椅子和绳索狠狠拉回，椅子再次发出不堪重负的呻吟。剧痛从伤口处炸开，像一张向外爆裂的网，沿着她不知道自己有这么多的神经末梢，烧到了半个身体，眼前的光影都因此扭曲晃动。
柯克迅速抽回短刃，动作干脆利落。倒钩带出了些许皮肉碎屑，以及更汹涌的暗红色血液。伤口不算特别深，却足够长，边缘因倒钩的拉扯而翻卷开，像皮肤上咧开了一道丑陋的嘴。鲜血汩汩涌出，迅速浸湿了米白色的棉质衣袖，暗红色的湿痕在衣料上蔓延，滴落的血珠在她脚边脏污的地板上溅开点点腥红。
罗伊娜的呼吸变得粗重而凌乱，胸口剧烈起伏，冷汗沿着额角和颈侧滑落。被堵住的嘴里只能发出嘶哑的抽气声，每一次吸气都牵引着伤口，带来新一轮锯齿状的痛楚。她垂着头，肩膀难以抑制地发抖。
柯克仿佛只是完成了第一道工序。他后退半步，随手将沾血的短刃放在一旁满是灰尘的破木箱上，发出"嗒"一声。目光没有任何波澜，眼底干净得像一片空白的工作台面。
他再次俯身，从桌上拿起另一把形制略有不同、但同样锋利雪亮的短刀。这次，他的目标是她被捆绑在椅腿上的右小腿。
左手的钳制这次落在了她膝盖上方。罗伊娜拼命挣扎，但双腿被牢牢固定，徒劳的踢蹬只会让绳索更紧。当她意识到第二把刀的锋芒已经逼近腿部皮肤时，疼痛与屈辱之下，更深层的恐惧攥住了心脏。布团后的呜咽变成了断续的哀鸣，尽管她知道这毫无用处。
刀锋划过小腿侧面的皮肉。这一刀比手臂上的更狠，更深，刀锋擦过骨面的震动直传入骨髓。更猛烈的剧痛将她彻底淹进去，不留喘息的余地，眼前黑了一瞬，耳中嗡嗡作响。血流得更加汹涌，迅速染红了裤管，在地板上积起一小滩。
身体因剧痛和失血变得冰凉、虚软，但神经却在本能的求生欲驱使下，保持着一种可悲的、高度敏感的状态。她瘫在椅子上，不住地颤抖，每一次呼吸都带着血沫和喉咙里堵塞物的腥甜。
柯克丢开第二把刀，金属落地的声音清脆刺耳。他没有停顿，又拿起桌上那个边缘磨得极薄、形如怪异花瓣的小铁铲。他转过身，没有立刻动作，而是仔细端详着罗伊娜的脸，那目光像在端详一件待雕琢的原材料。
他的目光最终停留在她那双因为极致的疼痛和恐惧而瞪大的眼睛上——蒙着水雾，瞳孔收到了最小，黄金色里什么理智都烧干了，只剩下动物才有的赤裸裸的惊惧和绝望。
柯克歪了歪头，脸上那抹残忍的愉悦像被人捏灭了一半，剩下的是探究，和困惑。
"啧……"一声鼻音，轻描淡写，像在评什么无聊的谜题。"这么怕？"声音落在破屋的寂静里。"有什么好怕的？死了……不是还能活过来么？"
这句话更像是对他自己说的。他眯起眼，视线没有从罗伊娜因恐惧而失焦的眼睛上移开，慢慢地打量着她——那因疼痛而短促起伏的胸口，那被冷汗与泪水浸透的凌乱碎发，那失血后颤着、白得像浸过水的纸的双唇。
然后，他的目光滑过了她左臂和右腿的伤口，那个动作看起来漫不经心，像是偶然。
动作猛然顿住。
那两道皮开肉绽的伤口，仍在汩汩涌着暗红的血。血顺着她的手臂淌到指尖，一滴一滴落下；另一路浸湿裤腿，在木地板上漫开一片。没有任何愈合的迹象，连那种属于"回响"能力的、违背常理的缓慢收口都没有。伤口边缘依旧翻卷着，暴露在污浊的空气里——流血的速度随着血压下降而渐渐变缓，但那只是一具普通身体走向衰竭时最后的、完全不值一提的自保。
柯克脸上那种游刃有余的恶趣味彻底消失了。他眉头蹙起，眼瞳里第一次浮出真实的错愕。
"不对……"喃喃，声音更低了。他靠近，完全无视她狼狈至此的状态，伸手猛地将她嘴里那团浸满唾液、夹着血腥与酸腐气的破布扯了出来。
"呕——咳！咳咳咳……"空气骤然涌入，喉咙里积压已久的不适在瞬间炸开。每一声咳嗽都像钩子，钩住身上每一道伤口往外扯，罗伊娜整个人缩起来，却被绳索死死拦住，只能徒劳地弓着背，眼泪、口水和血沫混在一处，顺着下颌流下去。
柯克弯下腰，逼近她，近到她呼出的气息都能烫到他的脸。他的视线钉在她手臂和腿上的伤口上，仿佛要从那翻卷的肉里看出隐藏的符文。
"怎么回事？"戏谑没了，声音冰冷、锐利，带着命令，"你的'回响'呢？为什么伤口没有愈合？说！"
罗伊娜还在咳嗽与喘息里挣扎，肺像被人攥着在烤火，眼前时明时暗。好几秒后，咳意才勉强压下去，她抬起眼皮——重得像贴了铅——在泪水的模糊里，看见近在咫尺那张写满疑惑和隐隐焦躁的脸。
"……呵……"那声音比哭更难听，嘶哑，带着苦涩和自嘲，每一个字都像是从烧焦的喉咙里撬出来的。
"我……根本……就没有……"她艰难地喘了口气，血沫星子喷溅出来，"……什么'回响'……能力……"
这句话说出口的瞬间，柯克的瞳孔猛地收缩了一下。
他僵在那里，维持着弯腰逼视的姿势，盯着眼前这个遍体鳞伤、气息奄奄的女人。眼底翻涌着什么——错愕在最初，很快被更深的审视压下去，然后是恍然，最后沉淀成一种被愚弄的恼怒。
确实。他从未亲眼见过罗伊娜·罗米拉蒂的"回响"。关于她不老的容颜，关于皇室血脉可能同样承载"回响"的推测——所有这些，不过是零散情报与固有认知拼凑出的推断。他只见证过自己，死而复生，便理所当然地以为，她也被罗盘石"眷顾"。
柯克缓缓直起身，捕食者的从容彻底从脸上收走了。他皱着眉，目光在她脸上逡巡——失血后骨子里往外透的白，冷汗和泪痕在上面干结成细纹——再扫过那两道伤口，最后落在她全靠绳索撑着才没有倒下去的身体上。
"……我搞错了？"他低声自语。语气里没有多少懊悔，更多的是事实与预期不符带来的纯粹理性困惑。
罗伊娜急促地喘息着，每一口气落进胸腔都像吞了块碎玻璃。失血的寒意越来越深，漫过手脚，往上爬。世界开始在眼前松动、褪色。但她还是听见了柯克那句低语，也捕捉到了他眼底那一闪——计划被打乱时，人才会有的那种痕迹。
她用尽力气，从喉咙深处挤出一声短促的轻笑。苦涩，自嘲，微弱得像一根已断了大半的弦拨出的最后一下颤音。
"我……"那几个字像是用最后一口气里最薄的一层发出来的，"只是……保养得……比较好而已……"
柯克脸上那丝困惑迅速褪净——被什么从底下封住了，结成一层光滑、没有表情的冰面。审视消失了，探究消失了，剩下的只是彻底失去兴味的冷漠。