酒馆老板点清货款，将几枚银币和一把铜子放在柜台上时，窗外的天色已经沉得像傍晚。风刮过街道，卷起尘土和碎屑，远处雷声沉闷地滚过来，像有巨兽在云层里翻身。
苏菲收起钱，迅速塞进内袋，另一只手按了按胸口——那里贴身放着罗伊娜给她备的应急药粉。动作很快，但温妮塔站在旁边，还是看见了。
"雨衣在马车上，"苏菲转过头说，声音比平时略快，"早就准备了。"
两人快步走出酒馆后巷。雨点已经稀疏地落下来，砸在石板路上，留下深色的圆印。空气里弥漫着泥土被浇湿后的腥涩气味。
苏菲从马车座位下的储物箱里拿出两件叠好的油布雨衣。布料有些硬，带着樟木和存放过久的尘土味。她们互相帮忙套上，雨衣宽大，下摆垂到脚踝，兜帽拉起来后视野变得狭窄。
"走吧。"苏菲跳上车夫位，抓起缰绳。温妮塔也跟着坐上去。
马车刚驶出小镇边缘，上了通往黑雾森的土路，雨势骤然加大。不再是零星的雨点，而是整片整片的水幕从灰黑的天空倾泻下来。雨滴砸在油布上，密集的"噼啪"声像无数小石子不停敲打。路面瞬间变得泥泞，车轮碾过时带起黏稠的黄褐色泥浆。
风夹着雨横吹过来，冰冷的湿气穿透雨衣缝隙，钻进领口和袖口。温妮塔把兜帽又往下拉了拉，侧脸看向苏菲。苏菲握着缰绳，身体微微前倾，白色短发被雨水打湿了一些，脸色在昏暗天光下更加苍白。呼吸有点重，但握缰绳的手很稳。
道路进入一段下坡，旁边是长满灌木的陡峭山坡。雨太大了，坡上的泥土吸饱水分，变得松软滑腻。浑浊的泥水顺着坡面流淌，在路侧汇成一股股细小的溪流。
就在这时，温妮塔听到了一种声音——不是雨声，不是雷声，而是低沉的、持续的轰鸣，从山坡上方传来，混在暴雨里，越来越近。
她下意识抬头。
山坡高处，一片覆盖着草皮的土块整片剥落，露出下面黄褐色的、被雨水泡得发亮的泥层。紧接着，更多的泥土、石块、连同被冲倒的灌木，裹挟着大量雨水，形成一道混浊的、一人多高的泥浆洪流，轰然朝道路倾泻而下。
"抓紧！"苏菲的喊声被雨声和轰鸣盖过一半，但动作更快。她猛地一拉缰绳，马匹受惊嘶鸣，前蹄扬起，车身剧烈颠簸。
泥浆洪流的前端已经冲上了路面，浑浊的泥水裹挟着碎石和断枝，瞬间淹没前方十几步的路。马车轮子碾进泥浆，速度骤减，车身向一侧倾斜。
温妮塔死死抓住车板边缘。泥浆拍打车轮和车身，发出沉闷的撞击声，溅起的泥点飞到她脸上，带着土腥味，冰凉。
苏菲咬着牙，用力扯动缰绳，让马匹转向，避开洪流最凶猛的中心。马蹄在泥浆里打滑。又一股泥水冲下来撞在马车侧面，整个车身猛地一晃。
洪流来得猛，去得也快。最初的冲击过去后，后续的泥水量减少，变成汩汩的浊流继续冲刷路面，但已经没有那种摧毁性的力量了。马车虽然陷在泥泞里，总算没被掀翻。
苏菲呼出一口气，肩膀塌下来。她回头看了温妮塔一眼，确认她没事，才转回去，驱使马匹前进。但车轮陷得太深，马匹奋力拉拽，车身只是晃动，无法脱困。
"不行。"苏菲跳下车，靴子立刻陷进没过脚踝的泥浆。她绕到车后查看，"轮子卡住了。雨太大，路没法走。"
温妮塔也下了车，泥浆冰凉黏腻的感觉从脚底传上来。她看看来路，又看看前方被泥石和倒木部分堵塞的道路，雨水顺着她的脸颊往下流。
"太危险了，先回镇子。"苏菲抹了把脸上的雨水，声音有些喘，"明天……等雨停了再说。"
两人用魔法将马车从泥坑里弄出来，调转方向。回程同样艰难，泥浆不断从山坡滑下，她们不得不小心避让。等终于看到小镇昏暗的灯火时，天色近乎全黑，雨势依旧没有减弱。
找到一家挂着褪色招牌的旅店，推门进去，门轴发出刺耳的"吱呀"声。厅堂里点着几盏油灯，光线昏暗，空气里有霉味和柴烟混合的气息。
温妮塔摘下兜帽，甩了甩湿透的头发，正要开口——旁边传来一声短促的抽气。
她转过头。
苏菲站在门边，一只手还扶着门框。脸白得过分，嘴唇泛着不正常的青紫。胸口起伏明显而急促，每吸一口气肩膀都跟着耸动。另一只手紧紧按着胸口放药袋的位置，额头全是冷汗，混着雨水，顺着苍白的脸颊往下淌。
她看着温妮塔，但目光有些散，像很难聚焦。
温妮塔立刻环顾厅堂，看见角落木桌上摆着一个陶水壶和几个倒扣的杯子。她扑过去，抓起壶晃了晃——有水。倒了一杯，水有些凉，顾不上了。
"坐下，快。"她回到门边，一手端杯，另一只手扶住苏菲的胳膊——触手是衣服下湿透的、冰凉的皮肤。苏菲身体有些僵，但顺从地被她引到最近一张长凳边，慢慢坐下。凳腿在老旧地板上刮出一声刺响。
苏菲的手在抖。她摸索着从领口里拽出那个贴身的小皮袋，解系绳的指头不听使唤。温妮塔放下水杯，帮她拉开袋口。苏菲从里面捏出一小撮灰白色的药粉，直接倒进嘴里，然后抓起水杯仰头灌下去。药粉大概很苦，她呛了一下，剧烈地咳起来，苍白的脸涨出一点不正常的红。
咳了一阵，她喘着气，哑着嗓子说："……老毛病。没事，来得快……去得也快。"摆了摆手，但手臂抬到一半又垂下去，按在膝盖上，指头还在抖。
温妮塔蹲在她面前，仰头看着她。嘴唇的青紫淡了一点，但呼吸依旧又急又浅，胸口的起伏像拉风箱。冷汗还在不停从额角、鬓边渗出来，顺着皮肤往下流。温妮塔看着——这哪里像"去得也快"。
就在这时——
"轰隆——！！"
一声惊雷毫无预兆地在屋顶炸开，像就在耳边。那声响沉闷而巨大，震得窗棂和门板都嗡嗡作响，油灯火苗猛地一跳。
苏菲发出一声尖叫。不是她平时的声调，是一种纯粹的、连伪装都来不及的恐惧。她整个人从长凳上弹起来，向前猛地扑进了蹲着的温妮塔怀里。力道之大，撞得温妮塔向后趔趄，一屁股坐到冰冷的地板上。
温妮塔被撞得懵了一瞬——苏菲在撒娇？但紧接着她感觉到怀里身体的剧烈颤抖。不是颤栗，是全身肌肉都无法控制的、筛糠似的战栗。苏菲双手死死攥住温妮塔背后的衣服，十根手指像要把布料抓穿。她把脸深深埋进温妮塔肩窝，冰冷的呼吸急促地喷在皮肤上，还有牙齿打战的细微磕碰声。
"苏菲？"温妮塔叫了一声，抬手轻拍她的背。
没有任何回应，只是抖得更厉害了。温妮塔低下头，只能看见白色的发顶，和那段细瘦的、同样在发抖的脖颈。她扶住苏菲的肩膀，轻轻往后带了带，想看她的脸。
苏菲缩了一下，但还是被稍微拉开了一点距离。她的脸暴露在昏暗的灯光下——嘴唇的血色完全褪尽，比发病时还要白。眼睛睁得很大，瞳孔散了，没有焦点，空洞地望着前方，映不出油灯的光。额头上全是冰冷的汗，沿着脸颊往下淌，和眼里涌出的、不受控制的泪水混在一起。手脚是软的，如果不是温妮塔架着，随时会滑到地上。
温妮塔明白了。这不是撒娇，也不是病情加重。是另一种东西——不是来自眼前，而是从更深、更早的地方漫上来的。那雷声……她想起罗伊娜偶尔提过的只言片语，关于苏菲小时候那次差点死掉的经历。被巨大的弩箭瞄准，真空风场在耳边炸开的轰鸣——大概，就是这样的声音吧。
看着眼前这个平时挥剑利落、冷静可靠的苏菲，此刻像只被暴雨打落巢穴的雏鸟缩在她怀里，温妮塔没有开口。苏菲比她还小一岁，却已经经历过那样的生死时刻。这么多年，跟着一个沉迷研究常常顾不上她的母亲，还有两个昼伏夜出、本质上并非人类的姐姐……
她是怎么长大的？
温妮塔不再犹豫，用力抱紧了怀里冰凉颤抖的身体。苏菲像是在黑暗里走路的人碰到了一堵墙——反手死死抵住，立刻更紧地回抱过来，手指攥住温妮塔的后背，每一根都在用力，像一松开人就会消失。
她的身体冷得吓人，湿透的衣服不断散发寒意。
"没事了，没事了……"温妮塔低声重复着，一边拍她的背，一边半抱半扶着她站起来，"我们上楼，先把湿衣服换掉。"
旅店老板早被雷声和动静引了过来，站在楼梯口探头探脑。温妮塔要了一间房和热水。房间很小，只有一张窄床和一个旧衣柜，但还算干净。
她让苏菲坐在床沿。苏菲依旧死死抓着她一只手，眼神茫然，但身体的颤抖稍微平复了一些。温妮塔用另一只手，小心地解开她湿透的外衣、衬衫，冰凉的布料黏在皮肤上，剥离时发出细微的声响。苏菲像个人偶一样任她摆布，只是手指从不松开。
脱掉湿衣服，温妮塔用老板送来的热水浸湿毛巾，拧干，快速擦过苏菲冰冷僵硬的四肢和后背。然后翻出随身行李里自己干燥的备用衬衣——对苏菲来说大了一圈——勉强给她套上，袖子挽了好几折。
"躺下。"温妮塔扶她平躺进被子里。被子有些薄，带着潮气。苏菲一躺下，立刻又伸手抓住了温妮塔的衣角，攥得紧紧的。
温妮塔看着她那双依旧失焦的眼睛，叹了口气。她快速脱掉自己半湿的外衣，只穿里衫，也钻进被子。床很窄，两人不得不紧紧挨着。温妮塔侧过身，将还在微微发抖的苏菲搂进怀里，用体温包裹住她。
苏菲僵了一下，随即整个人蜷缩起来，脸埋在温妮塔胸前，双手环住她的腰，抓着后背。体温低得不像活人，手脚更是冰凉。
温妮塔拉好被子，将两人裹紧，一只手轻轻拍着苏菲单薄的背脊。隔着薄薄的衬衣，能摸到她微微凸起的肩胛骨，和依旧没有完全平复的、细微的战栗。
窗外暴雨依旧倾盆，雷声不时滚过天际。每一次雷鸣，怀里的身体都猛地一僵，随即更紧地贴过来。温妮塔就一下一下，耐心地拍着，哼起记忆里爱琳娜妈妈曾哼过的、没有歌词的调子。
这么强大、总是想着保护别人的苏菲，原来藏着这么多弱点。酒精过敏，遗传的呼吸疾病，还有对雷声的恐惧——像是早就长在骨头里的东西。温妮塔没有说话，只是把人搂得更紧了一点。心里涌起一种复杂的情绪，有心疼，也有一种模糊的、想要反过来护住她的冲动。
苏菲的呼吸渐渐绵长，身体不再那么僵硬冰冷。她抓着温妮塔衣服的手指，终于一点点松开了力道，但依旧虚虚地搭在那里。惊吓和疲惫到底比她更有力气，将她一寸一寸拽进了沉眠。
温妮塔也渐渐有了睡意，在雨声和怀中人平稳的呼吸声里，意识慢慢模糊。
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不知过了多久，接近半夜。旅店楼下传来轻轻的、被雨声压在底下的响动。木质楼梯低低"吱呀"一声，被雨声淹了大半，停在她们房间门外。
门把手被轻轻压下，推开一条细缝。
门外昏暗的走廊光线下，露出三双眼睛。罗伊娜的金色眼瞳在最上方，带着明显的焦虑和疲惫，眼下有淡淡的阴影。下面一点，是蕾芙银绿色的锐利视线，和蕾拉紫色眼眸中罕见的严肃。
三人的目光透过门缝，落在窄床上紧紧依偎的两人身上。温妮塔侧躺着，手臂环着苏菲，苏菲蜷在她怀里，脸埋在温妮塔肩前，只露出一点白色的发顶和安静的侧脸轮廓。两人的呼吸均匀交织。
看了一会儿，罗伊娜的肩膀缓缓沉下来。蕾芙点了下头。蕾拉轻轻吐出一口气，嘴角弯了弯。
罗伊娜最后看了一眼，动作极轻地将门重新掩上，没有发出声音。门缝里透出的走廊光线彻底消失了。
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阳光透过稀疏的云层，灼烤着西部丘陵间干燥的土路。马蹄和靴子扬起的尘土悬浮在空气中久久不散，给行进的队伍蒙上一层淡黄色的薄纱。大约二十来人，穿着各式粗布或皮制便服，武器或挎在腰间或背在身后，看着像普通的商队护卫或雇佣兵。但若有心观察，会发现每个人身上都带着一个小小的、不起眼的金属徽章——简化后的骑士团纹样。
埃里克斯走在队伍前头，棕色的卷发被汗水濡湿。他扫视着前方蜿蜒的道路和两侧枯黄的山坡，警惕任何不寻常的动静。离开石溪镇已经近两个月，当年的三十二名核心团员如今分散在帝国西部数个城镇和村落，依托早年爱琳娜团长打下的根基和暗中积累的人望，像树根一样悄然蔓延，编织成一张不张扬却韧性十足的网络。彼此间有特定的联络方式，若某处有贵族势力试图清剿，消息能快速传递，支援数日内可达。不穿制服，只佩徽章，是为了生存。帝国对"叛党余孽"的追捕虽然无力，但从未停止。
队伍转过一个弯道，前方路面出现一个小小的隆起坡坎。埃里克斯的目光越过坡顶，忽然凝住了。
坡坎另一侧的路边，紧挨着一丛枯死的矮灌木，趴着一个人。
面朝下，一动不动。身上裹着一件深色长袍，布料粗糙，袍摆沾满泥土和干涸的污渍，颜色难以辨认。一头黑色卷曲的长发散乱地铺在尘土里，沾着草屑。一只苍白瘦削的手从袍袖里伸出来，五指微蜷，指甲缝里塞满黑泥。
队伍停了下来。有人低声议论。
埃里克斯抬手示意安静，迈步上前。靴子踩在干燥的土路上发出"沙沙"的轻响。他走得不快，眼睛紧盯着那个趴伏的身影，右手按上了腰间的剑柄。死了？还是昏过去了？这种地方，前不着村后不着店。
他在离那人几步远的地方停下。没有呼吸起伏，没有任何声息。袍子有些地方被勾破了，露出下面同样脏污的里衬。埃里克斯慢慢抽出长剑，剑身在午后阳光下反射出冷冽的光。他用剑尖轻轻拨了一下那人伸出的手。
毫无反应。
他又将剑尖移向肩膀，打算将身体稍微翻过来查看。
就在剑尖即将碰到袍子布料的前一瞬——
那只苍白的手突然动了。猛地向上扬起，五指如铁钳般一把抓住了剑刃。
"嗤——"
锋利的剑刃瞬间割破掌心，鲜血涌出来，顺着指缝和剑身流淌，滴滴答答落在干燥的尘土上，晕开一个个深色的小点。
埃里克斯瞳孔一缩，肌肉瞬间绷紧，但没有立刻抽剑或攻击。剑身上传来的力量很大，那手指死死扣着剑刃，仿佛感觉不到疼痛。鲜血染红了那只手，也染红了一截剑身。
紧接着，趴伏的人开始动了。先是肩膀耸动，然后手肘支撑，极其缓慢地，仿佛用尽全身力气，将上半身从地面撑了起来。深色袍子随动作滑落，露出更多散乱的黑发，和一张抬起的、沾满尘土与污迹的脸。
消瘦，眼窝深陷。皮肤是不健康的苍白，嘴唇干裂，颧骨突出。但最引人注目的是那双眼睛——深红色的，像凝固的、半干的血。里面没有昏厥初醒的迷茫，而是极度疲惫之下仍残留的冰冷锐利，以及一丝被常年磨砺反而磨出了刃口的狂热。
他的目光先落在被自己抓住的、染血的剑身上，然后缓缓上移，掠过埃里克斯握剑的手、手臂、肩膀，最后停在埃里克斯的脸上。以及，那枚徽章上。
深红眼睛里有什么一闪——太快了，快得像是错觉。
柯克·阿德莫的目光又极短暂地扫过埃里克斯身后几步外那个身材壮实、手按斧柄、正皱眉看过来的红鼻头大汉——鲁克——然后收回来。鲁克只是看着，脸上除了警惕并无其他。也是，当年在森林里斩下这颗头颅时情况混乱，如今十八年过去，柯克面容憔悴狼狈，与当年那个穿着魔神教祭祀袍、气势凌人的形象天差地别。死在鲁克斧下的魔神教徒太多了，他怎么可能记住一张多年后落魄的脸。
但柯克记得。记得爱琳娜，记得鲁克，记得那日斩首之痛，记得罗盘石被夺走的狂怒，更记得之后新帝国维洛迪亚那混蛋的背叛。十八年颠沛流离，暗中追查，始终找不到罗盘石的确切下落。力量总能恢复，但"回响"给予他的长生，和漫长寻找中一次次扑空的挫败，将他所剩的耐心和体面一块一块凿掉了。直到最近，才隐约捕捉到一点关于罗盘石可能流落南方的模糊传闻。
现在不是翻脸的时候。远远不是。
柯克松开抓住剑刃的手。掌心的伤口很深，皮肉翻卷，鲜血淋漓。他仿佛感觉不到，就着半跪的姿势，用那只完好的手撑地，站起来。身体晃了晃，虚弱不堪。
他抬头，重新看向埃里克斯。深红眼睛里那点锐利和狂热已经收好了，换上疲惫、痛苦，以及一丝恰到好处的恳求——像一件穿上去就合身的旧衣。
"骑士团……大人……"声音沙哑干涩，每个字像是用砂纸磨过喉咙，"我……不是敌人。只是……一个被同伴背叛、夺走了研究成果的法师。"他咳了两声，嘴角渗出血丝，"流落至此……听说，骑士团……即便在如今，也仍会帮助……走投无路之人。"
他深吸一口气，单膝跪地，低下头，散乱的黑发垂落遮住部分面容。
"请……允许我……加入你们。我还有些微末的魔法知识……或许能派上用场。"姿态放得很低，语气卑微，但撑在地上的那只受伤的手，指尖无声地抠进了泥土里。
埃里克斯沉默地看着他，剑尖还指着地面，鲜血沿剑脊缓缓滑落。他浅绿色的眼睛里带着审视。这人出现的时机和方式都太突兀，那双眼睛也让他隐隐不适。但对方确实虚弱不堪，而且提到了"骑士团"，态度是寻求庇护。
队伍里都是新招募的年轻人，只有鲁克等寥寥几个是当年旧部。此刻他们都看着埃里克斯，等他的决定。
埃里克斯收剑入鞘，"咔嗒"一声。他看了一眼柯克还在流血的手和苍白的脸色。
"鲁克，"他转头，"先给他止血，简单包扎。其他的，等到了下一个落脚点再说。"
鲁克瓮声瓮气地应了一声，从腰间解下一个皮质小包，大步走过来。柯克依旧低着头，任由鲁克粗手粗脚地抓住他的手腕上药包扎，身体微微发颤。
埃里克斯不再看他，转身对队伍挥了挥手。
"继续前进。"
马蹄和脚步重新响起，尘土再次飞扬。柯克被两人搀扶着，跟在队伍末尾。他垂着头，散乱的黑发遮住大半张脸，也遮住了那双低垂的深红眼眸——里面有什么东西在暗处静静烧着，冷的，却一直没有灭。