她们拉着手，沿着来时的泥泞小径往回走。夕阳西斜，将两人的影子在身后拉得很长。温妮塔的脚步比来时轻快了些，眼睛还有些红肿，但眼神不再空洞。风吹动她酒红色的马尾，发梢随着步伐轻轻晃动。
回到庄园时，天边只剩下一抹暗红色的霞光。屋里很安静，蕾拉和蕾芙大概还在各自的房间里，白天往往还睡得沉。
温妮塔松开苏菲的手，径直走向一楼的厨房。她从门后的挂钩上取下一根深色发绳，站在窗边，对着玻璃里模糊的倒影，将有些松散的马尾重新扎紧，束成一个利落的高髻。然后挽起袖子，打开橱柜，往外拿面粉、鸡蛋、晒干的香菇和木耳。
苏菲跟到厨房门口，背靠门框，看着她忙碌的背影。犹豫了一下，还是开口，声音压得很低："……要不要，再休息一会儿？"
温妮塔正往一个大陶盆里舀面粉，闻言转过头。厨房窗外最后的天光映在她脸上，那双眼睛里漾开一丝笑意。
"我都休息好多天了，"她说，声音还有些沙哑，但语调轻快了些，"而且实在受不了蕾拉整天做的汤汤水水了。"她眨了下眼，像是分享一个小秘密，"今天，让我来给你们露一手吧。"
苏菲没再劝，依旧站在门口，鲜红的眼睛一眨不眨地看着。看着她熟练地打蛋，蛋液落入面粉中，手腕转动着开始和面；看着她将干香菇泡进温水，又找出几颗土豆和胡萝卜，在水槽前冲洗。动作连贯、沉稳，带着久违的"生活"的节奏。
温妮塔背对着她，手里拿着打蛋器，在另一个小碗里搅拌蛋液。金属与陶碗碰撞发出规律的轻响。过了一会儿，她像是无意般，轻轻说了一句，声音低得要被搅拌声盖过：
"……谢谢。"
苏菲靠在门框上的身体顿了一下。没有应声，只是将脸微微偏开，看向厨房窗外彻底暗下来的天色，耳根有些发烫。
太阳完全下山后，食物的香气开始从厨房飘出来，丝丝缕缕，顺着楼梯的缝隙蔓延。先是炒菜的油香混着葱蒜的焦香，然后是炖煮的、带着醇厚肉味的浓郁气息，最后是清新微酸的酱料味道。
连通地下室的门"吱呀"一声被推开了。
蕾拉吸着鼻子，穿着松垮的睡衣，光着脚丫啪嗒啪嗒跑上楼。红柚色的短发睡得翘起几撮，紫水晶似的眼睛因为惊讶而睁得圆圆的。"什么味道……好香！"她循着香味冲到餐厅，整个人愣在了门口。
长长的木餐桌上，几个素白瓷盘里盛着色彩鲜亮的菜：碧绿的蔬菜裹着油亮的光泽，焦黄的蛋块夹杂着粉嫩的肉片，深褐色的香菇和嫩黄的笋片堆在一起。中央是一大碗热气腾腾、汤色清亮的面条，旁边配着一碟深红色的酱料。角落的小砂锅里，橙红与奶白相间的蔬菜烩正咕嘟咕嘟冒着细小的泡泡。
蕾拉的眼睛一下亮了。她猛地转身，看到系着围裙、正从厨房端出一盘煎饼的温妮塔，直接扑过去，一把抱住她的腰，响亮地在她脸颊上"啵"地亲了一大口。
"温妮塔！你做的？！太好了！我早就喝汤喝腻了！"蕾拉欢呼着，松开手，又像只看到食物的小猫一样蹭到餐桌边属于自己的椅子上坐好，双手规规矩矩放在膝盖上，眼睛却直勾勾盯着最近的炒菜，喉咙动了动。
楼梯下又传来脚步声。蕾芙，穿着整齐的深色便服，银绿色的眼睛扫过餐桌，又落在温妮塔脸上。看到女孩眼中恢复了神采，嘴角带着一点腼腆却放松的笑意时，蕾芙那总是没什么表情的脸上，线条柔和了一瞬，像一根一直绷着的线悄悄松了一格。
"姐姐！你刚刚是不是笑了！"眼尖的蕾拉立刻捕捉到了，指着蕾芙大声道。
蕾芙立刻恢复面无表情，抬手用手背挡了一下嘴，转身去拿餐具。蕾拉不依不饶地从椅子上跳起来去抓她的胳膊："我看到了！你就是笑了！别想抵赖！"
二楼走廊尽头，罗伊娜的房门打开了一条缝。金铜色的长发先探了出来，接着是半张脸。她的目光穿过走廊栏杆的缝隙，落在楼下闹腾的蕾拉、略显无奈的蕾芙，以及站在桌边、围裙还没解下、正看着她们发笑的温妮塔身上。她靠在门边，看了一会儿，然后轻轻带上了门，没有下楼。
温妮塔感应到了什么，抬头朝二楼望了一眼，只看到紧闭的房门。她笑了笑，解开围裙挂好，走到餐桌主位旁。"这些天，给大家添麻烦了。"她的目光扫过苏菲、蕾拉和蕾芙，"以后……饭菜什么的，就交给我吧。"
蕾拉用力点头，点得脑袋像个拨浪鼓。蕾芙没说话，只是拿筷子夹了炒蔬菜送进嘴里，慢慢嚼着，然后点了下头。
餐桌上短暂的安静被楼梯上传来的脚步声打破。罗伊娜走了下来。她换了一身素白的棉布长裙，领口和袖口还有些褶皱，金铜色的长发没有编起来，只是简单地拢在肩后——仿佛在房间里犹豫了很久，才决定下来。
她走到餐桌边，目光扫过正鼓着腮帮子、努力咀嚼一大口炒菜的蕾拉，眼睛里掠过一丝笑意，但开口时，语气还是带着理性色彩。
"两个家伙，"她说，语调有点变形，"还吃这么多粮食，真是浪费。"顿了一下，"晚上也没见你们……喝得少。"
正在奋力嚼菜的蕾拉动作一顿，猛地转过头，紫色的圆眼瞪得溜圆，腮帮子还鼓着，显然准备反驳。但当她看清罗伊娜的脸时，那点气鼓鼓的表情瞬间凝固了，取而代之的是纯粹的惊讶。
罗伊娜的脸上，不再是那礼貌而疏离的浅笑，也没有研究时专注的严肃。眼角的线条柔和下来，连带着整个面部轮廓都松弛了。那是非常温柔的笑，没有任何算计或分析，只是因眼前景象而感到宽慰。
蕾拉忘了咽下嘴里的菜。她认识罗伊娜快二十年了。见过她冷静，见过她疲惫，见过她专注到近乎偏执，甚至见过极少数的几次怒气，但这样笑——没有。蕾芙也停下了夹菜的动作，丹凤眼睁大了一瞬，随即微微眯起，像是在确认自己没看错。苏菲原本正喝着水，也抬起了头，鲜红的眼睛定定地看着罗伊娜，手指收紧了杯子。
整个餐桌陷入奇异的寂静。只有窗外远处布谷鸟的"咕咕"声。
罗伊娜过了两三秒才意识到自己成了视线的焦点。那温柔的笑立刻从脸上收走了，像被什么无形的东西悄悄抹去。表情迅速敛回，下巴收紧，又恢复成平时那种学者式的、一丝不易接近的平静，只是耳根微微泛红。
"看什么？"她语气平淡地问，目光移向餐桌中央的汤碗。
但蕾拉已经反应过来了。她"咕咚"一声把嘴里的菜咽下去，直接从椅子上跳起来，几步绕过桌子，张开手臂扑过去抱住了罗伊娜的腰。
"老师！"蕾拉的声音又亮又脆，带着毫不掩饰的兴奋，"你刚刚笑了！我看到了！你笑起来多好看呀！平时也多笑笑嘛！整天板着脸多没意思！"
罗伊娜的身体被撞得微微晃了一下，手臂有些僵硬地抬起，悬在半空，最终没有推开。她低下头，看着挂在自己身上的红发吸血鬼，眉头轻轻皱了一下，眼神里却没有真正的不悦。
目光越过蕾拉乱糟糟的红发，落在还坐在主位旁的温妮塔身上。温妮塔也正看着她，那双眼睛不再空洞，虽然还有些红肿的痕迹，但里面有了重新点燃的光。
罗伊娜看了她几秒。"……没事了吗？"声音比刚才更轻。
温妮塔迎着她的视线，认真地点了下头。"嗯。"
罗伊娜没再说什么，只是又看了她一眼，然后伸手，有些生疏地拍了拍还黏在自己身上的蕾拉的后背。"好了，吃饭。"
蕾拉笑嘻嘻地松开手，蹦蹦跳跳回到座位。罗伊娜也在餐桌另一端坐下。
气氛重新活络起来。蕾拉叽叽喳喳，一边往嘴里塞食物，一边含糊地夸赞温妮塔的手艺。苏菲默默地给温妮塔夹了一筷子远处的炒蛋。蕾芙安静地吃着，偶尔抬眼看一下众人。
就在这温馨的咀嚼声和偶尔的谈笑声中，蕾拉突然转头对温妮塔说："对了，温妮塔，你知道我和姐姐是吸血鬼吧？"
温妮塔拿着筷子的手顿了一下。她眨眨眼，看了看蕾拉苍白但灵动的脸，又看了看旁边蕾芙同样缺乏血色的皮肤。"……吸血鬼？"语气里带着一点讶异。
"对呀！"蕾拉用力点头，指了指自己，"怕不怕？"
温妮塔愣了几秒，摇了摇头，脸上浮出一点笑意。"有点吓一跳，"她老实说，眼神里却没有恐惧或排斥，"但……也没什么。"她看了看蕾拉，又看了看蕾芙，"你们又不会害我。"
蕾拉立刻开心地笑起来，凑近了些。"就是嘛！我们可是好吸血鬼！专杀坏吸血鬼的那种！"她手舞足蹈地讲起以前和姐姐一起"工作"时遇到的趣事，虽然有些细节听起来实在不怎么"有趣"。
温妮塔听着，不时点头或发出惊讶的轻叹，偶尔问一两个问题。
餐桌上的话题渐渐从饭菜转到了别处，灯光温暖，食物的香气弥漫，窗外的天色彻底暗了下来，屋内这一角，却亮着融融的暖意。
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几日后。阳光透过书房的玻璃窗，罗伊娜坐在窗边那张宽大的旧扶手椅里，腿上摊开一本厚重的羊皮纸装订的书，书页边缘磨损得有些毛糙。一只手撑着额头，另一只手的指尖捻着书页一角，长发松松地拢在肩后。
温妮塔敲门进来时，看到的就是这幅景象。她在门口站了一小会儿，看着阳光里那些浮动的微尘，吸了口气，才走过去，在罗伊娜对面那张小一些的椅子上坐下。椅垫很软，陷下去一些。
罗伊娜没抬头，目光还停在书页上密密麻麻的文字上，只是手指停止了捻动。
"那个……"温妮塔开口，声音比平时略轻，"我想了想……我大概，回不去帝国完成学业了。"她停顿了一下，手指捏着裙摆搓了搓，"以后……怎么办？"
罗伊娜依旧没抬头，但眉毛向上挑了挑，是那种带着点意外、又觉得理所当然的神情。视线终于从书页上移开，窗外的光把她眼睛里的颜色照得很深。
"在我这儿当学生，"她说，语气平平的，"比在皇城那个魔法学院有用多了。"
她合上书，厚重的封面发出"啪"的一声轻响，随手搁在旁边的小圆桌上，端起茶杯喝了一口。"每天给你三十分钟，我可以指导你的魔法。"又补了一句，带着点毫不客气的轻描淡写，"漏洞太多。"
温妮塔眨了眨眼。没想到对方会这么直接，但这话里没有贬低的意思，更像是一种随性的评估。
"而且，"罗伊娜放下茶杯，陶瓷底座与木桌接触发出轻轻的磕碰声，"现在那个狗皇帝终于死了。"
她说"狗皇帝"三个字时，语气没什么起伏，像是在说"午饭味道不错"，"只要你不回皇城，帝国境内，你随便乱跑，没人管你。"
温妮塔愣了一下。罗伊娜说这话时，没有像往常那样加上"理性分析下"之类的开头。而且——她的目光飘向了窗外远处的森林边缘，手指悄悄沿着茶杯边缘转了半圈，像是在想别的事情。
皇帝死了，对她来说，似乎不仅仅是少了一个追捕温妮塔的障碍。
"你……"温妮塔犹豫了一下，还是问了，"这么说皇帝？"
罗伊娜收回目光，看向她，沉默了两秒。然后从鼻子里轻轻"哼"了一声，短促，带着点孩子气的理所当然。
"按理来说，"她说，"我才是正统。"
温妮塔的眼睛微微睁大。她看着罗伊娜脸上那种罕见的、带点赌气意味的表情，脑子里有什么东西突然接上了。金铜色的头发，黄金色的眼睛，手腕上皇室血脉的藤曼状印记……还有爱琳娜和她之间那种深厚又特殊的熟稔。
"啊……"温妮塔轻轻吸了口气，声音里带着恍然大悟的讶异，"原来你就是……前朝失踪的那个皇女。我好像听说过。"她顿了顿，笑意先漫上了眼睛，"怪不得妈妈跟你……是老熟人。"
罗伊娜没接话，只是又端起茶杯喝了一口，视线重新落回窗外。但温妮塔能看出来，她根本不想回去。那些关于皇位、关于正统的话，更像是一种遥远的、与她此刻生活无关的注脚。
温妮塔看着她的侧脸，起了点玩笑的心思。身体往前倾了倾，手肘撑在膝盖上，托着腮，笑眯眯地问："那……你该不会想回去当女皇吧？"
罗伊娜转回头，瞪了她一眼。眼神里没有真正的怒气，更像是被冒犯了的嗔怪。
"行啊，"语气里故意带上点严肃，"那我回去第一个，就治你的大不敬之罪。"
温妮塔忍不住"咯咯"笑起来，笑声让肩膀跟着抖了抖。笑了一会儿才擦擦眼角："那你也要多出门走走，别总宅在家里。"
罗伊娜看了她几秒，然后也笑了，浅浅的，但没有要收回去的意思。
"要你管。"声音里带着点无奈，又有点纵容。
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书房谈话后的两天里，温妮塔注意到一些不寻常。信鸽来得更勤了。刚来庄园时她留意过，大概一周一次。而最近这一周，已经飞来了三次。她有时能看到罗伊娜站在窗边拆下系在鸟腿上的细铜管，展开里面卷着的纸条。表情并不总是轻松，有时眉头会微微拧起，盯着纸面出神；有时又会看着窗外，轻轻呼出一口气，让肩膀沉下去一点。但她从不过问，只是默默记下这些变化。
晚餐后的厨房弥漫着黄油和面粉烘烤后的暖香。蕾拉心血来潮要烤饼干，结果在把烤盘从炉膛里拽出来时，指尖蹭到了滚烫的金属边缘。
"啊！"她短促地叫了一声，立刻把手指头塞进嘴里，亮亮的眼睛瞬间蒙上一层水汽，可怜巴巴地看向正在旁边清洗餐具的罗伊娜。"烫到了……好疼！老师！要吸一吸才能好！"
罗伊娜把最后一个盘子擦干，闻言转过头，眼睛里没什么波澜。她放下抹布，拉起蕾拉那只手看了一眼——指尖连个红印子都没有。吸血鬼的皮肉，向来不肯配合人撒娇。
"早好了。"罗伊娜松开手，语气平淡。
蕾拉低头一看，果然指尖皮肤光洁如初。她撇撇嘴，立刻又黏上去，抱住罗伊娜的胳膊："那也要安慰一下嘛！吓到我了！"
罗伊娜由她挂着，没用力甩开，只是用另一只手，像摘掉一片粘在衣服上的树叶一样，把蕾拉从自己身上弄下来，动作不算温柔。蕾拉顺势滑到旁边的椅子上，晃着腿，已经忘了烫伤的事，开始琢磨烤盘里那些形状歪扭的饼干什么时候能凉下来。
罗伊娜转向正在帮忙收拾台面的温妮塔。
"骑士团的人，都还活着。"
温妮塔擦桌子的手停了下来，抬起头。
"在西边活动，具体位置不清楚。"罗伊娜继续说，目光落在温妮塔脸上，"这是好事。"
温妮塔的眼眶烫了起来。她张了张嘴，没发出声音，只是用力点了点头，手指攥紧了手里的湿布。埃里克斯没事……那个总是让她操心却又骄傲的弟弟，没事。随之而来的是对母亲深深的感激——不愧是爱琳娜妈妈，即使在最坏的情况下，也一定做了万全的安排。
蕾芙不知何时走了进来，无声地拿起一个杯子去接水。蕾拉正试图用手指去戳一块还冒着热气的饼干，被罗伊娜用眼神制止。
罗伊娜等蕾芙接了水离开，蕾拉的注意力完全被饼干吸引过去，才又向温妮塔靠近半步，压低声音：
"不过，听说接触了两波叛军，"她顿了一下，"可能准备起义。"
语气平静得像在说"记得菜里少放盐"。
温妮塔正拿起水杯想喝口水，猛地呛住了，水从脸侧溢出来，剧烈地咳嗽，脸瞬间涨红。
起义？埃里克斯？
她一边咳嗽一边抬起眼，震惊地看向罗伊娜。罗伊娜正看着她，眼睛里有什么东西亮了一下，是那种专门等着看好戏的光。
"没什么不好的。"罗伊娜等她咳得差不多，才慢悠悠地补充了一句，抬手轻轻拍了拍她的后背。
一个皇女——虽然是曾经的皇女——对着造反的、理论上正在颠覆她家"祖业"的骑士团，平静地说"没什么不好的"。
温妮塔顺过气，用手背抹了把脸，看着罗伊娜脸上那丝还未完全褪去的坏心眼，突然觉得额角隐隐作痛。
埃里克斯……到底在外面闯什么祸啊。