秉承着“送神送到西”的原则，特蕾莎这一次带着使臣们将宣钟一行人送出前厅。

宣钟没立即踏上飞毯，而是在原地和墨羽耳语几句才翩然离开。

“今天的会面中，那位皇女并没有提太多宣修皇女的事情呢。”

直到从外交院已无法观测到帝国使团的身影，其她使臣回到衙内继续上工，努特西才从游廊的阴影走出。

特蕾莎脑子里却想着其它事——不如说，从她送客出门开始，她的目光就没有放在宣钟和墨羽身上。

“女士？”

直到努特西第二次尝试呼唤，特蕾莎终于回过神。

“努特西，帝国的内乱规模很大吗？”

“您在说什么傻话吗？”

努特西无语地短叹一声，翻出今天积压的文书——近两个月，外交院驻各国分部会定期寄来通讯文书，只要当天稍有疏漏，等待大臣批示的文书便可堆成一沓。

“早上，派驻宣阳的使臣寄来情报，称现在帝国的战场主要集中在东部、南部和北部，战火覆盖的范围可占40%的领土，死伤人数可达上千人。

“至于西边，则暂时安然无恙——宣钟皇女手下的兵死守要塞关口，不让任何未经允许的人挤进西面城区。”

“我记得三个月前，帝国被攻占的面积还只有30%左右，死伤人数也还远没有那么多。”

“这段时间，宣修皇女开始倾尽所有兵力集火南部，似乎是打算做好准备，提前准备接应那八字都没一撇的免税商道。

“同时，北部也有其他皇女皇子的兵，他们铆足全力，攻击通往北垣的关口。这些势力连着啃下两块领地后，宣钟皇女得了北垣的粮食支援，才能将其慢慢驱逐。”

特蕾莎的眼神在更高更远的天空飘忽不定，努特西竟从对方的表情上捕捉到一丝怅然。

“一年了，帝国的战事甚至没有一点平息的迹象，也难怪她们的状态会如此疲累了。”

“您指的是帝国的普通将士？”

“正是。”

连率领士兵的凝霜映雪都狼狈至此，不复从前离别时的干练，可见最底层的兵士该有多难熬。

努特西多少能理解特蕾莎对普通人生出的那点可怜，但这无谓的同情心对被她怜悯的对象毫无助益，她们要谋定的事也不可能从帝国普通人的角度出发。

“女士，现在不是同情别人的时候吧。”

“……你说得对。”

良久，特蕾莎才收回视线，失声轻叹一声，最常见的微笑旋即回到脸上。

“宣钟皇女一直耐着性子和我周旋——她不能被我们看出她焦虑的源头，宣修皇女就是其一。”

努特西紧随特蕾莎走向游廊，在对方耳边碎碎地念着：“她大约是不会再提那什么魔剑的事情了——再在这上面死磕，对她毫无益处。但她还没完全明确帝国需要什么物资，我怕她会向我们大捞一笔。”

可特蕾莎的语气却意外地斩钉截铁：“不会再有这种事了，至少我会极力避免让它发生。”

“可之前大议会不是批了……”

未等努特西说完，特蕾莎便双手抱胸停下脚步，努特西差点撞在她的发髻上。

“女士，请不要突然停下来。”

“啊，抱歉。”特蕾莎蓦然回首，“且不说不能随意谈论敏感话题的问题，就算真有钱，我们也不能就这么随便花出去。”

“可这一次需要如何与帝国交代呢？”

特蕾莎从袖中掏出一枚信封，努特西以为对方有要事交代，刚准备接信封，特蕾莎却将其捏在手里。

“努特西，如果是你，你会选择宣钟皇女还是宣修皇女作为我们的合作对象？”

努特西一时不能理解这一问题背后的意图，但见对方的眉眼中透露出一股探寻，考虑到特蕾莎这么问一定有其自己的道理，便认真思考起来。

要说宣钟皇女其人，的确是行事稳妥不拖沓。

目前，她手握帝国将近一半兵力，纵然几度在北部关口防御战中失利，但都能转危为安。

加上其在帝国发展程度较高的西部地区有强大的影响力，只要是她承诺的事情，就几乎没有不能落地的。

不过，宣钟皇女的性子不够变通，要想和她谈条件，那就需要做大量的准备工作，或是像眼前这位不按常理出牌的上司一样，在对方发怒的边缘大鹏展翅。

至于宣修皇女，乍一看很好说话，可交谈不过两刻钟便会暴跳如雷，不给人任何解释、提要求的空间——当然，不排除是特蕾莎没能掌握面对宣修皇女应套用的话术与态度，导致对方彻底被惹恼的可能。

“非要选一个的话，我还是倾向于向宣修皇女服软，再从中转圜。”

“哦？”特蕾莎耸着肩，斜睨努特西，“你想和宣修皇女谈什么条件？”

“先应下建设免税官道的要求，再限制帝国可运输的货物……？”

“然后任由萨沙把军火包装成军粮，大摇大摆地在东凰境内晃悠？”

努特西一时语塞——在萨沙偷渡军火案尚未结案的节骨眼，提这个的确是不合时宜。

“属下不敢。”

对面，特蕾莎眼中的探究更甚。

虽说年前商人协会疑似找过努特西，但在年后，双方都不再产生额外的私交。

努特西并非因为简单的金钱、名声利益而动摇之人，否则早在变革之际，她就已经倒向旧贵族或商人协会。

“你也觉得帝国建设免税商道的利益大过其风险吗？”

“我不好说，毕竟首相大人先前已经明确定下了‘坚决抵制面向帝国建设免税通道’的方针。”

特蕾莎却意外地宽和：“你但说无妨。如果你说得有道理，我也可以试着让首相大人改变主意。”

这算是机会？还是只是对方一时生出的兴趣？亦或是对方对她起了疑心？

努特西不得而知，她自认并没做过对不起特蕾莎的事情。

可如果不在此时将心中这份藏了四个月的“苦水”倒出来，她怕是整个下半辈子都会后悔。

至少只在此刻，不再做一个自扰的庸人吧。

她犹豫半天，终是硬着头皮答道：“……至少我认为并非全是坏处。”

“比如？”

“东凰现在最大的陆路运输通道以玉琼港为起点，途经纺口、枫津，直抵丰城。假若帝国要修免税商道，其必然会改造这条通道，进一步贯通北部、东北部地区，直到帝国新修建的关口。

“届时，枫津的货也可以运到东凰北部的山岭，原本与枫津不互通的东凰北部地区可以顺势发展起来，那边山民、农民的生活也可以得到改善。”

此言既出，特蕾莎忽而从记忆之海中的某处捕捉到一个差点被她遗忘的关键——努特西的家乡并不在发展程度较高的地区，而是在朔岚。

东凰东南部与西部一带已经形成极其成熟的陆运网，用于运送进出于玉琼港与东凰西部港口清湾港的货物。

但唯有东北部、北部的省区，因为地势高，又受三百年前魔剑吸取地脉魔力的影响，一直没能发展起来，而朔岚恰好是东凰北部最接近丰城的其中一座山沟省区。

如果努特西的目的是趁此机会让家乡走向致富之路，那就不难理解了。

特蕾莎不得不承认，这些年议会上下的重心一直是复兴发展东凰西部地区，明面上为的是“以先富带动后富”，实际上是为了进一步发展清湾港港口经济，推动清湾港和帝国之间本就已经足够繁荣的海上外贸。

所以，在陆路运输通道没有惠及她们的前提下，资源贫瘠的北部、东北部地区自是没有任何发展空间。