皇城厄瑞萨，城西某处深宅的地下密室。

厚重的木门紧闭，墙壁上包覆着深色绒布，吸收了一切可能外泄的声响。几盏嵌在壁龛里的魔法灯提供着昏黄的光源，光线勉强照亮围坐在一张沉重黑木长桌边的四五个人影。空气里有陈年烟草、昂贵皮革和浓烈熏香混合的味道——为防窥探而点的那种。

坐在上首左手边的，是个穿着深紫天鹅绒外套、手指上戴满宝石戒指的中年男人。他身体前倾，手肘撑在桌面上，声音有些嘶哑："……她回来了？那个骑士团长？从黑雾森那种地方……完好无损地回境内了？"

他旁边一个留着精心修剪的短须、面容精瘦的贵族点了点头，手指无意识地摩挲着水晶酒杯光滑的杯壁。"确切消息，线报两天前就已经过了河，直接准备回城，大概明晚就能到。看样子……没缺胳膊少腿。"

"怎么办？"第一个说话的男人声音提高了半度，又立刻压下去，环顾四周，"这次怎么办？流放？还是……抓起来？"他喉咙滚了一下，像是把什么东西咽了回去。

"抓？"对面一个一直沉默、穿着墨绿绣金线礼服的胖子嗤笑一声，他身躯庞大，填满了高背椅，"拿什么罪名抓？'擅自派部队南下'？可她那些兵到了南边什么都没干，就在几个小镇驻扎，帮农夫修了修房子，清了清几窝地精。没惹事，没抗命，粮草都是他们自己解决的。"他胖乎乎的手指敲了敲桌面，"现在把她抓起来，骑士团那些人怎么想？西区和北区的平民怎么想？她名声还在，太多人……尊重她。没有板上钉钉的罪名，动她，难服众。"

"砰！"

坐在胖子右手边，一个一直阴沉着脸、鹰钩鼻的老贵族猛地拍了一下桌子。声音不响，但在密闭空间里格外突兀。魔法灯的火苗随之晃了晃。

"问题就在这儿！"鹰钩鼻老贵族声音尖利，带着压抑不住的烦躁，"她的名声！她那套'以骑士之名'的把戏，收买了太多愚民的心！他们尊重她，甚至超过尊重……规矩！"他特意在"规矩"二字上咬了重音。

房间里安静了一瞬。只有壁炉里木柴燃烧发出的细微噼啪声。

"我们的规矩吗？"

一个慢悠悠的、带着点漫不经心的声音，从长桌的末席传来。

所有人都转过头。说话的是个相对年轻的贵族，约莫三十出头，面容英俊得近乎阴柔，浅金色的头发梳得一丝不苟。他穿着一身看似朴素的深灰色常服，只有领口别着一枚不起眼的、造型扭曲的银质胸针。他手里把玩着一把装饰华丽的拆信刀，刀刃在灯光下反射着冰冷的光。

他抬起眼，迎上众人的目光，脸上挂着一点什么，说不清是笑还是别的。

"你什么意思？"鹰钩鼻老贵族沉声问。

年轻贵族没有直接回答。他放下拆信刀，伸手从怀里掏出一个小小的、黑檀木制成的扁盒，只有掌心大小，推到长桌中央。

木盒表面光滑，没有任何装饰。

他伸出手指，按下盒侧的暗扣。"咔哒"一声轻响，盒盖弹开。

里面没有珠宝，没有文件，只有一小片比指甲盖大不了多少的、近乎透明的薄片。薄片上蚀刻着极其微小的、复杂到令人眼晕的深红色符文，那些线条细如发丝，在昏黄光线下，仿佛有极淡的血色在符文沟壑里缓缓流动。

"很多事情，"年轻贵族的声音依旧不紧不慢，"不用搞得那么明显。流放？逮捕？太招摇，痕迹也太重。"

他的目光扫过桌上每一张脸，停也不停。

"一点小手段，往往更……优雅。"他用指尖，极其轻柔地隔空点了点那片符文薄片，"比如，让她某天早上起来，发现左手不听使唤了。或者，走着走着，半边身子突然没了力气。又或者……头痛欲裂，视线模糊，连剑都握不稳。"

他顿了顿。

"大家只会觉得，哦，爱琳娜团长在黑雾森那种鬼地方待久了，染上了什么说不清道不明的怪病。毕竟，那里魔物横行，什么古怪的诅咒、侵蚀都有可能。一个英勇的骑士，不幸被那片邪恶森林留下了印记……多么令人惋惜，又多么顺理成章。"

他身体向后靠进椅背，双手交叠放在腹部。桌上那片符文薄片，没有人去碰它，却没有人移开视线。

"不需要罪名。不需要审判。只需要一点……不幸的'健康问题'。一个连剑都举不起来、路都走不稳的骑士团长，还能继续担任团长吗？还能成为那些愚民心中的旗帜吗？"

房间陷入了更深的寂静。连壁炉里木柴的爆裂声似乎都消失了。昏黄的光线笼罩着每一张脸，有的开始算账，有的已经算完了。只有那片躺在黑檀木盒里的暗红符文，在魔法灯下散发着微弱的、不祥的反光。

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翌日，清晨。

皇宫偏殿，皇帝维洛迪亚子爵的私人起居室。

一个穿着宫廷仆人制服、脸色有些苍白的年轻男仆，正低着头，小心翼翼地整理着衣架上几件刚刚熨烫好的外套和衬衫。他的动作很轻，手指却在微微发抖。

维洛迪亚子爵已经去了前厅用早餐，房间暂时空着。

仆人的目光快速扫过门口，又飞快地收回。他咽了口唾沫，从制服内侧一个隐蔽的口袋里，摸出了一样东西——一张对折起来的、质地特殊的软羊皮纸。

他屏住呼吸，用颤抖的手指将羊皮纸展开一点点。里面便是那枚红色的、微小的符文薄片。

仆人再次紧张地看了看门口，确认无人。然后，他拿起衣架上一件深蓝色天鹅绒晨袍，手指摸索着，从袍子内衬一个口袋里，取出了一枚戒指。

戒指造型古朴，宽大的戒面上镶嵌着一块切割并不十分精美的深色玛瑙，那是维洛迪亚家族传承的纹章戒指，皇帝平日不离身，只有洗漱更衣时会暂时摘下。

仆人将那张符文薄片，迅速地在冰凉的玛瑙戒面上擦过。在接触的瞬间，薄纸上那符文微弱地闪动了一下，随即彻底黯淡下去，变得如同普通的陈旧污渍。

而戒面本身，看上去没有任何变化。

仆人像是被烫到一样，立刻将羊皮纸重新折好，死死攥在手心，塞回口袋深处。然后，他小心翼翼地将那枚戒指放回晨袍内衬里，抚平布料，让一切恢复原状。

做完这一切，他额头上已经冒出了一层冷汗。他深呼吸几下，用袖子快速擦了擦额头和鼻尖，让表情恢复平静。然后，他继续整理起衣架上的衣物，动作很轻，手指也不再发抖。只是眼神落在窗外冰冷的阳光中，什么也没看见——那双眼睛只是两个洞，里面是空的。

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爱琳娜是在傍晚时分远远望见皇城厄瑞萨那灰白色城墙轮廓的。她没走大路，选了一条更隐蔽、但能更快抵达东门的林间小径。马蹄踏过枯叶和残雪，速度很快，带起的冷风刮在脸上有些刺痛。她心里只有一个念头：赶在天黑前到家，见到温妮塔，把该说的话说了，把辞呈准备好，然后尽快离开。越快越好。

然而，当她拐过最后一片稀疏的林地，踏上通往城门的主路时，却猛地勒住了缰绳。

城门口比往常热闹得多，但这热闹透着股不寻常。不是平民进出、商队盘查的嘈杂，而是刻意布置出来的场面。一小队穿着崭新盔甲、佩戴着城防部队徽记的士兵，整齐地列在城门两侧。城门正前方，站着几个人。

为首的是个年轻贵族，爱琳娜有点印象，好像是南方一个小伯爵的儿子，在宫廷里有个闲职。他穿着一身过于光鲜的靛蓝色绣银线礼服，外面罩着厚实的裘皮披风，脸上堆着过分热情的笑容，堆得太厚，压不住底下的生硬。他身后跟着几个衣着同样华贵、但神色各异的随从，还有两名捧着锦缎托盘、低眉顺眼的侍从。

爱琳娜的心往下一沉。她握紧了缰绳，马儿不安地打了个响鼻。

那年轻贵族已经迎了上来，几步路的距离，脸上的笑容又扩大了几分。

"爱琳娜团长！我们可算把您盼回来了！"他的声音又响又亮，带着一种表演般的欣喜，"大英雄从黑雾森那种绝地凯旋，这是帝国之幸，皇城之福啊！"

爱琳娜骑在马上，没动，只是微微颔首。"过誉了。例行侦察而已。"

"哎，您太谦虚了！"贵族连连摆手，目光却快速地在爱琳娜身上扫了一圈，从她沾满尘土泥点的靴子、磨损的斗篷，到腰间那柄朴实无华的长剑，"正好，今天可是咱们皇城的大日子——冬日节！您看，城里城外都张灯结彩，就等着庆祝呢！"

爱琳娜顺着他的示意抬眼望去。确实，城楼上挂起了彩色的布幔和灯笼，虽然天色尚早，但已有零星的灯火被点亮。空气中飘来烤栗子和热蜂蜜酒的甜腻香气，间杂着远处街市传来的、比平日更喧闹的人声。

"陛下听说了您平安归来的消息，非常高兴。"贵族继续说，语气变得格外恭敬，甚至微微躬身，"陛下特意嘱咐，请您务必赴今晚的宫廷宴会。陛下说，这回深入黑雾森侦察，是了不起的功绩，理当褒奖。陛下要亲自将一枚'勇毅勋章'授予您，以表彰您的忠诚与胆识。"

勋章？爱琳娜的眉头蹙了一下。书房抽屉里，各种表彰骑士团战功、个人勇武的勋章，装满了一盒子。铜的、银的、镶宝石的，都有。那更多的是象征，是惯例。为什么偏偏是现在——在她刚回来，风尘仆仆，连家门都没进的时候？在她已经准备好递交辞呈、彻底离开的时候？

他们到底想干什么？

有东西在她脊背上拧了一下。每一个字，每一个笑容，都是同一块布料裁出来的——太新，太合身，太赶巧。这不像授勋，更像一场排练了很久、今天必须开幕的戏。

但话已经递到了这个份上，连皇帝维洛迪亚都搬了出来。公然抗命，当众拒绝御赐的荣誉——那等于直接撕破脸，把温妮塔，把骑士团，都置于更危险的境地。

爱琳娜沉默了几秒。风从城门洞吹过，卷起地上的尘沙和彩带的碎屑。她看着那贵族殷切等待的脸，点了点头，声音平稳无波："陛下厚爱，不敢推辞。容我先回住处稍作整理……"

"哎呀，不必不必！"贵族立刻接口，笑容不变，"宴会就在'金雀花厅'，离这儿不远。团长您一路辛苦，我们准备了房间和热水，您可以直接过去梳洗更衣。您的马，还有行李，我们会派人妥善送到您府上，保证一样不少。"

退路被堵死了。爱琳娜握着缰绳的手指收紧。她抬眼，目光掠过那些士兵挺直的脊背，掠过城门内张灯结彩、人流开始增多的街道。节日的气氛像一层华丽的糖衣，包裹着内里冰冷深邃的东西。

"……有劳。"她最终吐出两个字。

"您太客气了！请，这边请！"贵族侧身让开道路，做了个请的手势，脸上的笑容几乎要溢出来。

爱琳娜下了马，将缰绳交给一名快步上前的士兵。

她跟在贵族身侧，走进城门。节日的装饰扑面而来。彩带从屋檐垂下，店铺门口摆着扎好的松枝和冬青，孩童拿着涂成金色的木制风车跑来跑去，小贩的叫卖声比平时高了八度。空气里弥漫着烤肉的焦香、糖浆的甜腻，还有人群拥挤带来的温热体味。

贵族走在旁边，话就没停过。从赞美她黑雾森之行的英勇——尽管他根本不知道具体发生了什么，到感慨帝国如今多么需要她这样的栋梁，再到对今晚宴会细节的描绘，有多少显贵出席，准备了多么珍贵的佳酿，安排了怎样精彩的舞乐。

爱琳娜大多只是听着，偶尔"嗯"一声。她的目光扫过街道两旁。有些行人认出她，停下脚步，投来惊讶或尊敬的目光，但很快就被拥挤的人流推着向前。巡逻的士兵似乎比平时多，但只是维持着秩序，对这位被贵族簇拥着前行的骑士团长，并未表现出特别的关注。

越往前走，街道越宽，建筑越显华丽。行人装束也越发考究。他们离开了主商业区，拐进一条相对安静、两旁栽种着整齐梧桐的林荫上坡道路。路尽头，是一座灯火通明的三层石砌建筑，有着繁复的雕花拱门和高大的彩绘玻璃窗。这里离皇宫不远，是贵族们常用来举办私人宴会的地方，"金雀花厅"。

门口已经停着不少装饰华丽的马车，穿着号衣的仆役来回穿梭。隐约有弦乐和欢笑声从紧闭的大门后传来。

贵族引着她穿过前庭，踏上光可鉴人的大理石台阶。大门从内被推开，温暖得近乎燥热的空气，混合着香水、酒气和食物的浓郁气味，猛地涌了出来。

大厅里灯火辉煌。巨大的水晶吊灯折射出令人目眩的光斑。男男女女，锦衣华服，佩戴着闪耀的珠宝，端着酒杯，三五成群地低声谈笑。天鹅绒的窗帘，厚重的羊毛地毯，墙壁上挂着的风景油画，一切都透着奢靡与精致。

她站在门口，身上还是那件沾着长途跋涉痕迹的深色旅行斗篷，里面的制服看得出多日未好好浆洗，靴子上带着泥泞干涸后的污迹。头发被风吹得有些凌乱，脸上有疲惫，也有长期暴露在野外后留下的浅淡风霜痕迹。

在她出现的同时，厅内原本流淌的谈笑声出现了片刻的停滞。无数道目光，或明或暗，或好奇或审视或毫不掩饰的轻蔑，从各个方向投射过来，落在她身上。

爱琳娜迎着那些目光，站直了身体。掌心有些湿冷，但脚底是实的。她缓缓吸了一口气，空气中昂贵的熏香让她有点反胃。

带路的年轻贵族在爱琳娜踏入大厅后，提高了嗓门，那声音盖过了逐渐恢复的、克制的谈笑，带着夸张的欣喜：

"诸位！看呐！我们黑雾森的凯旋英雄，爱琳娜团长——她一刻不曾停歇，连家都未回，风尘仆仆便先来觐见陛下，聆听圣谕！这是何等的忠诚，何等的赤忱！"

话音落下，大厅里静了一瞬，随即爆发出整齐而热烈的掌声。贵族们脸上挂着一模一样的、恰到好处的笑容，视线聚焦在门口那个与周遭华丽格格不入的身影上。有人高举酒杯致意，有人点头赞叹，真就像欢迎一位载誉归来的真正英雄。暖黄色的灯光映着一张张精心修饰的脸，香水和酒气混合，甜腻得让人有些呼吸困难。

爱琳娜的目光掠过那些笑容，落在大厅靠里侧的区域。那里临时布置了一个略高的台子，铺着深红色的厚绒地毯。皇帝维洛迪亚子爵正站在那里，身边簇拥着几位衣着尤为华贵、气度不凡的男女。爱琳娜的视线在他们脸上快速扫过——都是陌生面孔，神情各异，有的带着审视，有的挂着看似和煦的笑，还有一个鹰钩鼻的老者，眼神沉郁。

年轻贵族侧身引路，穿过自动分开的人群。柔软的地毯吸收了脚步声，但无数道目光黏在她的背上，像审视一件突兀出现的、沾着泥土的旧兵器。她一步一步走着，背脊挺直，脸上没什么表情，只有嘴抿得比平时更紧了。

她在高台前停下，面向皇帝，右手抚胸，左膝一曲，稳稳地跪了下去。动作标准，带着军人的利落。单膝触地时，粗糙的裤料与昂贵的地毯摩擦。

"参见陛下。"她的声音明亮，压过了周遭尚未完全平息的细微议论。

维洛迪亚皇帝向前走了一小步。他今天穿着正式的宫廷礼服，深紫色天鹅绒面料上用金线绣着繁复的家族纹章，领口别着一枚硕大的宝石胸针。他看上去心情不错，脸上带着一如既往，也恰到好处的微笑。

"爱琳娜团长，快平身。"皇帝开口道，"辛苦了。朕都听说了——你深入黑雾森那等绝域，凭借过人的勇敢和力量，硬是闯出了一条路，带回了重要的、关于那片异域土地的见闻和线索。"他顿了顿，目光扫了一眼身旁的几位贵族，像是在确认什么，"这太了不起了。帝国需要你这样忠诚又无畏的骑士。"

爱琳娜站起身，垂手而立。皇帝的话听起来像是刚听别人汇报完，带着转述的痕迹。但她注意到，皇帝说这些话时，旁边那位鹰钩鼻老者点了下头，而另一个面容阴柔的年轻贵族，始终噙着那点似笑非笑。

"为陛下效力，是臣的职责。"爱琳娜平静地回答。

"好，好。"维洛迪亚点点头，似乎很满意。他侧过身，对旁边侍立的一名宫廷侍从示意。侍从立刻躬身，双手捧着一个铺着深蓝丝绒的乌木盒子走上前。

盒子打开，里面躺着一枚勋章。金质底托，中心镶嵌着一颗不大的红宝石，周围环绕着象征勇气与坚韧的橡叶与剑刃浮雕。样式传统，分量不轻。

"这枚'勇毅勋章'，是你应得的褒奖。"皇帝说着，伸手从丝绒衬垫上取出了那枚勋章。他向前又走了一步，离爱琳娜更近了些，准备亲手将勋章别在她的胸前——这是一种极高的礼遇。

大厅里变得更加安静，所有人的目光都聚焦在皇帝的手和那枚即将被佩戴的勋章上。音乐不知何时停了，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声，以及窗外隐约传来的、遥远的节日喧嚣。

皇帝抬起拿着勋章的右手，左手则很自然地虚扶向爱琳娜的肩头，准备寻找制服上合适的位置。就在他的左手靠近爱琳娜肩部、右手捏着勋章递出的刹那——

皇帝左手食指上，那枚玛瑙纹章戒指宽大的戒面，在灯光下一闪，暗红。

那是被精妙地压缩、储存在那枚古老玛瑙戒面上隐秘符文里的纯粹魔力。当皇帝的戒指靠近爱琳娜胸前，与那枚"勇毅勋章"上蚀刻的、微小的对应符文达到临界距离时，两个被预设好的魔法印记瞬间被激活、共鸣、互相激发。

设计者的意图清晰而恶毒：爱琳娜·艾尔，这位以纯粹剑术和肉体力量著称的骑士团长，体内没有一丝一毫导引魔力的经络。如此巨量、被强行引导的魔力洪流，一旦涌入她毫无防备的躯体，不会产生任何法术效果，只会像最狂暴的毒素，无声地侵蚀、撕裂她的神经与肌肉组织。几天后，症状会逐渐显现——手指麻木，脚步虚浮，最终彻底失去对四肢的掌控，或许半边身子瘫痪。

一切都可以归咎于黑雾森那"邪恶的诅咒"。

完美，且无从追查。

然而——

预想中的画面没有出现。

爱琳娜首先感觉到的不是体内任何异样，而是外界传来的、震耳欲聋的巨响。

"轰隆——！！！"

那声音像是整座大厅的穹顶塌了下来，混合着木头断裂、石板粉碎、水晶灯炸裂的刺耳噪音。紧接着是人类的惨叫，短促、尖利、充满极致的恐惧和痛苦，瞬间被更多的撞击声和碎裂声淹没。呼喊声炸开，还有濒死的哀嚎和完全失态的惊叫。

发生了什么？！爱琳娜猛地睁眼——她甚至没意识到自己刚才因为等待佩戴勋章而短暂地闭了一下眼——视野却是一片模糊晃动的血色和金色光斑。不对，不只视野模糊……是她的视线高度变了。她看到的不再是皇帝礼服的胸前纹饰，而是一片狼藉的宴会厅地面，散落着倾倒的桌椅、破碎的瓷器和玻璃，以及大片大片泼洒开的、暗红色的、还在缓缓扩散的液体。几具穿着华服的躯体以扭曲的角度躺在地上，一动不动。

浓烈的、新鲜的血腥味混合着尘土和魔力灼烧后的焦臭，猛地冲进她的……鼻腔？不，感知的方式都不同了。

等等……

爱琳娜僵硬地低头。

映入她"眼帘"的，不是自己穿着旅行斗篷和旧制服的身体，不是沾着泥点的靴子。

而是一只——覆盖着暗金色厚重鳞片、前端伸出数根锋利弯曲钩爪的——巨大前肢。鳞片在残存的水晶灯光下闪烁着冰冷坚硬的光泽，爪尖深深抠进了华丽的地毯，以及地毯下碎裂的大理石地面。她只是下意识地想看看自己，这只巨大的肢体就随着她的念头动了一下，钩爪与地面摩擦，发出令人牙酸的"嘎吱"声。

这是什么？！

邪术？幻觉？！眩晕和难以置信的冲击压过来，她几乎无法思考。

她本能地想要转身，弄清楚到底发生了什么。

随着她"转身"的意念，身后传来沉重无比的破风声和更剧烈的撞击。

"砰——哗啦——！！！"

那是她的……尾巴？！一条粗壮、布满鳞片和骨棘的龙尾，在她无意识的操控下，如同攻城锤般横扫而过。扫过的路径上，几个刚好站在那个方向、已经吓呆了的贵族，连同身边的巨大石柱、丝绒窗帘、以及一部分墙壁，在一声短促的惨叫中被拍得粉碎。砖石碎块和残肢断臂混合着飞溅开来。大厅靠那一侧的外墙被硬生生开出了一个巨大的豁口，冰冷的夜风裹挟着外面的节日喧嚣猛地灌入，吹散了浓烟和血腥。

"龙……是龙！！"

"救命——！！"

"快跑啊——！！"

靠近大门方向的几个贵族终于反应过来，发出非人的惨叫，连滚爬爬、互相推搡着冲向出口，华丽的礼服被扯破，珠宝掉落在地也无人顾及。

爱琳娜僵在原地，巨大的龙头微微转动，鲜红的竖瞳对着眼前这一切。破碎的大厅，横七竖八的尸体，燃烧的帷幕，逃窜的人影，还有从墙壁破洞透进来的、远处皇城节日庆典的斑斓灯火——

我……变成了龙？

这个认知来得没有声音，比大厅里任何一声撞击都更重，却什么都没响——只是忽然就在那里了，像一块烧红的铁压进了什么地方，她甚至来不及知道是哪里。

她颤抖着——能感觉到这具庞大身躯的颤抖——缓缓抬起那只属于龙的右前爪。

爪子上沾满了粘稠的血污和石屑。

而在她抬起爪子后，下方露出的地毯上，是一团已经彻底模糊、看不出人形的破碎织物和血肉。唯有几片深紫色天鹅绒的碎片，以及一枚被压扁、染血的宝石胸针，还能隐约辨认出——那正是刚才还站在她面前、准备为她授勋的皇帝，维洛迪亚子爵，所穿戴的。

皇帝的尸体。

面目全非。