两天后，温妮塔放学回家，走的是穿过骑士团训练场侧门那条近路。
往常这个时候，训练场应该正是最热闹的时候。木剑交击的脆响，沉重的脚步声，鲁克教官洪亮的吼声，年轻队员们训练间隙的喘息和说笑，还有那些充满活力的、扑通扑通的心跳声——这些声音会像潮水一样涌过来，即使隔着老远也能听见。
但今天不太一样。
她走近侧门时，只听到一些零碎的、有些奇怪的声响。像是有人快速跑过沙土地面带起的沙沙声，像是木器被匆忙移动时拖过地面的摩擦声，还有压低嗓音的、短促的交谈片段，听不清内容。这些声音持续了大概几秒，然后突然停了。
彻底的安静。
温妮塔在侧门外停住脚步，手里抱着厚重的魔法书，鹰嘴木法杖夹在腋下。她侧耳倾听。
没有心跳声。
训练场里至少应该有二三十个人在活动，每个人的心跳都该是辨得出彼此的背景音。但现在，一片寂静。声音像是被什么东西整个吸走了，只留下一种沉甸甸的、不透气的空白——但那空白里，分明有人。
她皱起眉，眼里闪过一丝疑惑。
推开门，走进去。
训练场空荡荡的。沙土地面上留着杂乱的脚印，木剑架整齐地靠在墙边，几个训练用的假人立在场中央，草绳编织的身体在傍晚渐暗的天光下投出长长的影子。空气里有尘土和汗水的味道，但没有人。
太安静了。
温妮塔沿着场边往前走，靴子踩在沙土上发出轻微的"沙沙"声。她的目光扫过食堂那扇厚重的木门——门关着，门缝底下没有透出往常晚餐时分该有的灯光。
她走到门前，手放在粗糙的木门板上，停顿了一下。
然后推开。
"砰——啪！"
一个小小的、彩色的纸质礼花在她头顶炸开，彩色的碎纸片纷纷扬扬洒落下来，有几片落在她的头发和肩膀上。
温妮塔整个人往后缩了一下，手一松，怀里的书"哗啦"一声掉在地上。法杖也从腋下滑脱，"咚"地砸在脚边。她睁大眼睛，嘴唇微微张开，脸上是一种罕见的、完全没反应过来的茫然。
她被吓到了。
这是第一次。以前从来没有人能在不被察觉的情况下靠近她——那些心跳声总会提前告诉她有人来了。
食堂里灯火通明。三十几个人挤在这个不算大的空间里，大多是熟悉的面孔：副团长埃里克斯站在最前面，棕色的卷发在灯光下泛着暖色的光泽，浅绿色的眼睛里带着一点笑意；鲁克教官站在他旁边，那张总是严肃的脸上此刻咧着大大的笑容，红色的大鼻头在灯光下格外显眼；副队长莉娜，还有新兵科尔，还有其他许多叫得出名字或叫不出名字的队员，男男女女，都围在那里，看着她。
"生日快乐，温妮塔！"众人齐声喊道，声音在小小的食堂里回荡，带着真诚的欢快。
温妮塔还愣着，弯腰捡起地上的书和法杖，动作有些慢。彩纸片从她头发上滑下来，落在学院制服长袍上。
埃里克斯走上前几步，笑容很温和，不像平时训练时那样锐利。"我们用了偕同系的静音法术，"他说，"让一定范围内所有的声音都被暂时屏蔽掉。怕你太敏锐，提前发现我们。"
温妮塔眨了眨眼，终于从惊吓中缓过神来。她看着埃里克斯，又看看周围一张张带着笑容的脸，然后自己也慢慢笑起来。笑容漾开，左眼下的那颗泪痣随着笑意微微上移。
"你们……"她开口，声音还有点没稳住，"怎么今天……"
"今天不是你生日。"鲁克粗声粗气地接话，走过来，大手拍了拍温妮塔的肩膀，力道不轻，拍得她晃了一下，"三月份你生日那会儿，团里正好有紧急任务，大半人都出去了，没赶上。这回……"他顿了顿，笑容收敛了一点，但很快又咧开，"这回我们也要出远门，去南方边境协防，命令刚下来。这一去不知道什么时候能赶回来，所以就想着，提前给你过了。"
他说着，侧身让开。人群后面，食堂那张长条木桌上，放着一个不算大的圆形蛋糕。蛋糕表面涂着一层简单的白色奶油，边缘有点歪，上面用红色的果酱歪歪扭扭地写着"祝温妮塔生日快乐"，字迹一看就是出自不常写字的人之手。蛋糕旁边插着几根细细的、看起来像是临时找来的短蜡烛，烛火在空气中微微晃动。
很小，很朴素，甚至有些简陋。
但温妮塔看着它，喉咙有些发紧。
温妮塔并不知道自己真正的生日，三月五日不过是爱琳娜非常意外地听信了一个占卜师的话——或许只是信口开河。
莉娜端着一碟切好的蛋糕走过来，递给她。碟子是食堂的粗糙白瓷，边缘有个小缺口。蛋糕切面上能看到不均匀的奶油层和里面黄褐色的、有些粗糙的蛋糕胚。
"大家凑钱买的材料，科尔说他家里是开面包店的，自告奋勇做的。"莉娜的声音一如既往的平稳，但眼神很柔和，"可能……不太好看，但味道应该还行。"
温妮塔接过碟子，手指捏着粗糙的瓷边。她能感觉到所有人的目光都落在她身上，那些目光里没有怜悯，没有客套，只有一种简单的、直白的善意。
食堂里暖黄的灯光洒在每个人脸上，空气里飘着奶油和烤面粉的甜香，混合着蜡烛燃烧的淡淡烟味。人们低声交谈，偶尔有人发出笑声。科尔被几个队员围着，正红着脸解释自己真的尽力了但烤箱火候没掌握好。鲁克在跟埃里克斯说什么，一边说一边比划着。
温妮塔用叉子切下一小块蛋糕，放进嘴里。奶油有点甜腻，蛋糕体确实不够松软，甚至有点干。但她慢慢地嚼着，咽下去，然后抬起头，对所有人露出一个很明亮的、毫无阴霾的笑容。
"很好吃。"她说，声音很亮，眼睛有些湿，"谢谢大家。"
埃里克斯看着她，点了点头。鲁克哈哈大笑起来，声音洪亮，震得屋顶仿佛都在微微发颤。
温妮塔端着那碟粗糙但温暖的蛋糕，站在人群中央。
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数天后，马匹踏着泥泞的土路，停在了一条宽阔的河边。
爱琳娜勒住缰绳，马匹停下来，从鼻孔里喷出两股白气。她又骑了一整天天的马，背脊和腿都有些僵硬。翻身下马，靴子踩在潮湿的河岸草地上，陷进去半寸。
面前是奈恩河。河面很宽，水流在这个季节很平缓，呈现出浑浊的灰绿色。对岸，是一片望不到边际的、颜色比河水深得多的墨绿色森林。森林的边缘被一层薄薄的灰白色雾气笼罩着，看不清具体的树木轮廓，只给人一种稠密、沉默、并且拒绝外人进入的感觉。那就是黑雾森。
河的这一边，前年新修了一个简陋的小码头。几根粗木桩打进河床，上面搭着几块厚木板，边缘已经因为湿气和日晒而翘曲变形。码头旁系着两条看起来有些年头的小木船，船身漆皮剥落，露出底下发黑的木头。下游的方向，河面拐了个弯，消失在远处的丘陵后面。
爱琳娜把马拴在码头边一棵光秃秃的树上，从马鞍旁的袋子里拿出几块干草饼放在它面前。马低下头，咀嚼起来。
她站在岸边，目光扫过身后的来路。土路蜿蜒，穿过一片收割后的、留着枯黄秸秆的农田，消失在更远处的树林后面。好几天了，从离开皇城的那一刻起，那种被视线黏在背上的感觉就没有消失过。不是持续的，而是偶尔的，在你放松警惕、以为只是错觉的时候，又会突然出现。有时是远处山脊上一个模糊的黑点，有时是路过村庄时，某个倚在门框上看似无所事事的农夫抬起的眼皮。
是那些人的眼线。派来确保她真的踏上这条不归路的眼睛。
爱琳娜扯了扯唇角，那不是一个笑容。她走到码头边，木板在她脚下发出"嘎吱"的呻吟。系着的小船里，一个裹着厚棉袄、缩在船尾打盹的老人被脚步声惊醒，抬起布满皱纹的脸。
"过河？"老人的声音嘶哑，带着浓重的地方口音。
"嗯。"爱琳娜点头，从怀里摸出几枚铜币，递过去。
老人接过钱，数了数，揣进怀里，慢吞吞地解开缆绳，拿起船桨。"就你一个人？"
"就我一个。"
老人没再问，只是示意她上船。爱琳娜跨进船舱，船身随着她的重量晃动了一下。她在中间的横板上坐下，背囊放在脚边。老人用桨在岸边的泥地上一撑，小船便晃晃悠悠地离开了码头，朝河心划去。
桨叶划破水面，发出规律的"哗啦——哗啦——"声。河水的气息扑面而来，是水藻、泥沙和鱼腥味的混合。天气还不算太冷，河面没有结冰，但靠近水面的空气明显更凉，带着湿漉漉的寒意，钻进衣领和袖口。
爱琳娜把大衣裹紧了些，目光望向对岸。森林越来越近，那些墨绿色的、沉默的轮廓渐渐浮出雾气，可以辨出一些高大树木扭曲的枝干。雾气在森林边缘缓慢地流动，像活物在呼吸。
划到河心时，天空开始飘雪。
起初只是零星的细小白点，落在水面上瞬间就消失了。然后雪花变得密集，变大，一片片从铅灰色的天空旋转着落下来。落在爱琳娜深灰色的外套上，落在她没戴手套的手背上，带来一点点转瞬即逝的冰凉。也落在宽阔的河面上，在灰绿色的水面上点出无数个细小的、随即消融的圆圈。
她抬起头。
雪中的景色变得模糊而柔和。对岸的黑雾森被雪幕笼罩，轮廓不再那么锋利逼人。远处的天空和河面、丘陵和森林的边缘，都融成一片朦胧的、灰白交织的画卷。雪落无声，只有船桨划水的声响，还有雪花触碰水面时那一点极轻的"噗"声。
很美。
一种空旷的、寂静的、带着终结意味的美。
爱琳娜看了很久，直到小船"咚"地一声，轻轻撞上了对岸松软的泥滩。震动让她回过神来。
老人把桨收起来，指了指岸上："到了。"
爱琳娜背起背囊，跨出小船。靴子踩进潮湿的泥滩里，发出"噗叽"的声响。她回头看了一眼老人，老人已经调转船头，开始往回划。细雪落在他佝偻的背上和破旧的棉袄上，他划得很慢，很快，小船和人的轮廓就模糊在越来越密的雪幕里，看不见了。
那种被注视的感觉，消失了。
眼线只跟到河边。确认她过河进入黑雾森，任务就完成了。后面是死是活，与他们无关。
爱琳娜收回目光，转身面向森林。冰冷的风从森林深处吹出来，卷着雪花打在她脸上。她再次裹紧大衣，但寒意还是从每一个缝隙往里钻。她深吸了一口气，空气里有雪的味道，有泥土的味道，还有从森林里飘来的、一种陈腐的落叶和某种难以言喻的、像是霉菌又像是动物巢穴的气息。
她迈开脚步，深一脚浅一脚地离开河滩，走向那片被雪与雾笼罩的、墨绿色的森林入口。
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黑雾森边缘。
空地上，立着一栋两层高的石木结构庄园。建筑有些年头了，外墙的石块上爬满了暗棕色的藤蔓，此刻被一层薄雪覆盖。庄园后面，原本荒芜的土地被开垦出来，整齐地排列着一行行葡萄藤架。藤蔓早已在深秋枯萎，只剩下虬结的褐色枝干，同样盖着雪。
"咻——啪！"
清脆的破空声从庄园前院的空地传来，稳定，有力，带着某种独特的韵律。声音隔着墙壁和窗户变得有些沉闷，但依然可辨。
庄园一楼，厨房里飘出小麦粉和油脂加热后的焦香。灶台边，一个红柚子色短发的娇小身影正围着围裙，手里拿着锅铲，小心地翻动着平底锅里滋滋作响的面饼。她哼着不成调的歌，偶尔因为油星溅起而轻轻"呀"一声。
隔壁的书房里，另一个深蓝色长卷发的身影坐在靠窗的扶手椅上，膝盖上摊开一本厚重的、书页发黄的古籍。她看得很慢，手指无意识地卷着自己的一缕发梢。窗外细雪飘落，室内壁炉里的木柴噼啪作响，暖黄的火光映在她苍白的侧脸上。
二楼，走廊尽头的一扇门被推开。
罗伊娜·罗米拉蒂走了出来。她身上穿着一件居家的深棕色羊毛长裙，外面随意套了件绒线毛衣，金铜色的长发没有编成精致的发辫，而是简单地用一根发绳束在脑后，几缕碎发松散地垂在脸颊边。她手里端着一个空了的茶杯，看起来是刚从楼下续了热水上来。
她没有回自己的卧室，而是拐进了走廊另一侧、那扇总是关着的房门。
门后是她的研究室。
房间比八年前更加拥挤混乱了。靠墙的书架早已塞满，各种大小、厚薄、材质不同的书籍、卷轴、笔记手稿堆满了每一寸搁板，甚至溢出来，在地上垒成好几座摇摇欲坠的"书山"。房间中央那张宽大的工作台，此刻看不见台面——上面堆满了拆解的魔法机关零件、半成品的符文雕刻板、盛放各种粉末和液体的水晶瓶罐、还有更多写满复杂算式和魔法构型的草稿纸。纸张的边缘卷曲，有些上面还沾着干涸的墨迹或不明污渍。空气里漂浮着各种东西混合在一起的气味，浓重得像是积年压实的东西，有了自己的重量。
罗伊娜对此视若无睹。她熟练地侧身穿过地上堆积的杂物，走到工作台前，把茶杯放在一堆书稿顶上——那里已经有了一圈深色的茶渍痕迹。然后她弯下腰，伸手在台面边缘、两摞摇摇欲坠的书册之间的缝隙里摸索了一会儿。
指尖触碰到一块冰凉、光滑的板状物。她小心地把它抽了出来。
那是一块大约一尺见方的薄板，材质非金非木，哑光黑色。板子的表面刻满了细密、复杂、并且仿佛在自行缓慢流动的银色符文，此刻正散发着柔和的、银白色的微光，照亮了罗伊娜的手指和她近前的一小片空气。
这是一块魔法监控板，连接着她这些年里，以庄园为中心，在黑雾森外围关键节点和几条主要"路径"上布下的数十个隐匿的魔法侦测符文。
罗伊娜的手指在板面上方虚划了几下，那些发光的符文随之流动、重组，显现出以庄园为圆心的大致地形轮廓，以及几十个稀疏分布的、极其微小的光点。大部分光点是静止的，代表着森林里活动的魔法生物或者固定节点的能量反应。只有极少数光点，偶尔会缓慢移动一下，然后又停下。
她的目光扫过那些移动的光点，表情没有什么变化。
偶尔会有人从奈恩河对岸过来。迷失方向的旅人，被追捕的逃犯，寻求刺激的冒险者，或者别的什么。数量很少，一个月也不见得有一次。大多在外围转悠一段时间，要么知难而退，要么被森林里的东西吞噬。她通常不去理会。只要不靠近庄园，不打扰这里的平静，他们最终是什么结局，与她无关。
窗外，雪还在下。前院里，那稳定而有力的破空声依旧规律地传来，夹杂着偶尔的踏步声和呼吸调整的细微声响。楼下厨房的烙饼香气更浓了，还隐约传来红发身影哼歌时走调的音节。书房里很安静，只有壁炉木柴偶尔的爆裂声和极轻的翻书页的沙沙声。
罗伊娜盯着魔法板上那些微弱的光点看了一会儿，然后随手把它靠在工作台边那摞书册上。银白色的微光继续在昏暗杂乱的房间里静静流淌。
她转过身，重新端起那杯已经不怎么热的茶，吹开表面浮着的茶叶，抿了一小口。