训练场的沙土地在深秋的冷风里显得硬实，脚踩上去不再像夏天那样松软，发出一种干涩的摩擦声。几片枯黄的梧桐叶被风卷着，贴着地面打旋，最后卡在场边木桩的缝隙里，像是也来旁观的。
埃里克斯已经换上了一身不算新但还算合身的训练皮甲，边缘有些磨损，但比一个月前那件破布烂衫好得多。他手里握着一把比正式长剑稍短、沉甸甸的训练用铁剑，额头上已经冒出一层细密的汗珠，随着他用力挥剑的动作，有几滴甩落在沙土上，迅速洇开一个深色的小点。他对面是一个年纪稍大些的新兵，双方正你来我往，剑身碰撞发出"梆梆"的闷响。
"停。"爱琳娜的声音不高，但清晰地穿透了风声和剑击声。
两人立刻停手，埃里克斯喘着气，胸膛微微起伏，浅绿色的眼睛紧盯着爱琳娜，等待下文。他刚才的姿势和发力明显带着模仿的痕迹——那是爱琳娜在清理洞窟时曾用过的一记迅猛突刺，脚步疾进，手腕压低，剑锋直指对方肋下空隙。只是他做得太猛，冲得太前，收势时差点没站稳。
爱琳娜走到场中，没穿厚重的团长外套，只穿了件深色的束腰长衣，袖口挽到小臂。她没看那个年长些的新兵，目光落在埃里克斯握剑的手上。"你肩膀绷得太紧了。"她用脚点了点沙地他刚才落脚的位置，"冲到这里就够了，再往前，对手的剑只要往上轻轻一撩，你的手腕就没了。力道用七分，留三分收势。重来一次。"
埃里克斯用力点头，把微喘的气息压下去。他重新站好，闭眼回忆了一下，然后再睁开，眼神专注得仿佛周围的寒风都不存在了。他再次前冲、刺击，动作比刚才慢了些，但那股想要把所有力气都灌进这一剑里的狠劲依然清晰可辨。这一次他停在了爱琳娜示意的地方，收剑时手臂稳了许多，只是剑尖仍因用力过猛而微微颤抖。
"好多了。"爱琳娜简单地评了一句，示意他们继续对练。
她退到场边，靠在一根粗糙的木桩上，看着场中那个棕色卷发、神情紧绷的少年。那眼神里燃烧着的东西，她太熟悉了——一种混合了愤怒、不甘、以及想要追上什么、证明什么、甚至超越什么的火焰。就像很多年前，在另一个训练场上，对着老团长的背影挥汗如雨的她自己。那时候她也总是用尽全力，练得满手血泡，走路都打晃，心里憋着一口气，觉得只有这样才能让那些轻视她的人闭嘴，才能配得上自己想要守护的东西。
埃里克斯进步确实很快。那种在贫民窟里挣扎求生、靠着本能和一股狠劲打架留下的底子，在经过规范指导和一个月来近乎自虐的训练后，被迅速转化成有效的攻击和防御。他学得认真，贪婪地吸收着每一个动作要领，每一次挨打后的复盘都比别人花更多时间。骑士团的伙食虽然因为经费紧张也谈不上多好，但至少是按时足量的，他的脸颊比初见时丰润了一点，虽然依旧清瘦，但眼睛里的神采灼亮得像是从里头点了什么。
只是他太急了。动作总是带出风声，仿佛每一次挥剑都要把骨头里的力气全甩出去。好几次练习格挡时，因为用力过猛来不及变招，对方的剑重重砸在他自己的剑身上，震得他虎口发麻，甚至有一次木剑脱手飞出几步远。爱琳娜看在眼里，没说什么，只是在他默默捡回剑、抿紧嘴唇不声不响地继续时，心底某个角落轻轻动了动——那种感觉她说不清，只知道有什么东西不忍心散。
下午的训练接近尾声时，爱琳娜把另外两个也是刚加入不久、训练勤勉的新兵叫到场中。"你们俩，一起上。"她指了指埃里克斯，"你，试试挡住他们的配合进攻。不用求胜，撑住就行。"
埃里克斯握紧了剑，眼神亮了起来，带着一种紧绷的兴奋。
那两个新兵交换了一下眼神，谨慎地分开，一左一右慢慢靠近。埃里克斯调整了一下呼吸，目光在他们之间迅速移动，判断着可能的攻击线路。他脑子里大概闪过了之前旁观爱琳娜战斗时的某个片段——那种在极短距离内陡然爆发、一剑破开合围的身法。
就在左边新兵试探性地一剑虚刺、吸引他注意，右边那位趁机一个低扫试图绊他下盘的瞬间，埃里克斯动了。他模仿着记忆中爱琳娜那种近乎不可能的角度和速度，整个人向侧前方猛地一冲，贴地滑开半步，同时手里的剑由下往上斜撩，试图同时格开左侧的虚刺，又顺势扫向右侧的腿。
想法是好的，剑路也依稀有那么点影子。
但他步子迈得太大了，冲得太狠，重心一下子拉得太过。左边新兵的剑只是被磕偏了少许，右边那位反应也快，收腿跳开，反手就是一记横拍。
"啪！"
木剑的钝面结结实实拍在埃里克斯右侧肩胛稍下的位置，力道不轻。他闷哼一声，整个人被这股横向的力量带得趔趄着向前冲了好几步，要不是及时用剑拄地，恐怕要摔个嘴啃泥。
沙地上被他双脚犁出两道不深不浅的痕迹。他单膝跪地，左手捂着被击中的地方，低着头急促地喘了几口气，几缕汗湿的棕色卷发黏在额前。
场边传来几声压低的偷笑和议论。那两个新兵没再追击，站在原地，有些无措地看向爱琳娜。
爱琳娜脸上没什么表情。她慢慢走过去，停在埃里克斯面前几步远的地方。
埃里克斯抬起头，浅绿色的眼睛里没有懊恼，只有近乎固执的、不肯熄灭的光芒。他咬了下嘴唇，没说话，只是撑着剑，重新站起来，站得笔直，仿佛刚才那一击根本没打在他身上。
"想法不错。"爱琳娜开口，声音平静，听不出是批评还是赞许，"时机抓得也对。只是，"她顿了顿，"我的动作不是靠蛮力冲出来的。是这里，"她用指尖虚点了一下自己的腰侧和腿根，"和这里配合。你的上半身太用力，下半身就虚了。回去自己对着木桩练两百次滑步衔接，练到不用脑子想就能做出来为止。"
埃里克斯用力点头，眼神里的光芒更盛了，仿佛得到了某种重要的确认。
"好了，今天就到这里。"爱琳娜挥挥手，"解散。该去吃饭的去吃饭。"
新兵们三三两两地收起武器，交谈着向训练场外走去。埃里克斯落在最后，还在低头看着自己刚才滑步留下的痕迹，像是在跟地面上的那两道沟商量什么。
等人都走得差不多，场上只剩下风声和远处炊烟升起的气息时，爱琳娜走到正在解护腕的埃里克斯身边。她没看他，目光落在被暮色染成橘红色的远天，声音压得很低，要被风吹散：
"过两天，等伤好了，我再教你刚才那一招真正的发力方法。还有几个变式。"她停顿了一下，语气里带上了一点调侃，"不过别说出去。省得别人说骑士团长给新兵小子开小灶，偏心。"
埃里克斯猛地抬起头，愣愣地看着她，没完全反应过来。过了两秒，他那张总是绷得很紧、很少有什么表情的脸上，有什么东西松动了——不是一个标准的笑容，更像是一个很久没被用过的表情，被人叫了一声，一时想不起来该怎么应。
"……是。"他终于挤出一个字，声音有点干涩。
就在这时，训练场那扇沉重铁门外，传来一阵轻快急促的脚步声，还有一个清脆的少女声音由远及近：
"妈妈——！"
爱琳娜转过身。
温妮塔一路小跑着冲了进来。她今天没穿学院制服外套，只穿着里面那件柔软的米白色连衣裙，外面套了件浅棕色的披肩，酒红色的高马尾在脑后随着她的跑动一晃一晃。脸颊被冷风吹得有点泛红，灰蓝色的眼睛亮晶晶的，手里还攥着一个小布包，大概是提前放学后直接过来的。
她跑到爱琳娜面前，微微喘着气，笑容灿烂："今天魔药课老师提前放我们走了！我就想来看看你们训练！"她说着，目光很自然地转向站在爱琳娜身旁、一身训练皮甲、满头是汗、手里还握着木剑的埃里克斯。
埃里克斯也看着她。他个子比温妮塔稍高一点，但身形还没完全长开，站在穿着裙装的少女面前，显得有些局促。他下意识地想把木剑藏到身后，又觉得不合适，就僵在那里，浅绿色的眼睛眨了眨，不知道该说什么。
温妮塔却一点也不怕生。她往前凑近一步，歪着头打量他，脸上笑容温和又好奇："你是新来的吗？我以前没见过你诶。我叫温妮塔。"她伸出没拿布包的那只手，很自然地递到他面前。
埃里克斯看看她的手，又看看自己的——刚才训练沾了不少沙土，手心还有因为握剑太紧留下的红印。他犹豫了一下，用没拿剑的那只手在裤腿上飞快地蹭了蹭，这才迟疑地伸出去，轻轻握了一下温妮塔的手指。他的动作很轻，一触即分，仿佛怕弄脏了对方的手。
"……埃里克斯。"他报上名字，声音比平时说话时要小一点。
"埃里克斯，"温妮塔很顺畅地重复了一遍，念得很好听，"你是刚加入骑士团的吗？训练辛苦吗？"她注意到他额头的汗和微微发红的虎口，眼睛弯了起来，"妈妈有时候训练很严格的，你要小心别受伤哦。"
埃里克斯又看了爱琳娜一眼，不太敢接这个话茬，只是含糊地"嗯"了一声。
"你多大了？"温妮塔又问，语气很自然。
"十二。"埃里克斯答道。
"诶？那我们一样大诶！"温妮塔眼睛亮了一下，"我是三月生的。你呢？"
"六月。"
"那我还是姐姐呢。"温妮塔笑眯眯地说，语气里带着点小小的得意，但并不让人讨厌。她从自己的小布包里摸索了一下，掏出一个小油纸包，打开，里面是几块烤得金黄、散发着淡淡甜香的蜂蜜饼干。"给，我自己做的。训练完了肯定饿了吧？先垫垫肚子。"
埃里克斯看着递到面前的饼干，愣了一下，没立刻接。
"拿着呀，"温妮塔把油纸包又往前递了递，"可好吃了。妈妈也喜欢。"
爱琳娜在旁边轻咳了一声，没说话。
埃里克斯这才伸出手，小心地接过一块饼干。饼干的温热透过油纸传到指尖，带着蜂蜜和面粉烘烤后的香气。他低头看了看，又抬头看了看温妮塔那双弯着的、满是笑意的灰蓝色眼睛，迟疑地咬了一小口。
甜味在嘴里化开，带着一丝淡淡的焦香，很软，很好吃——是那种和硝木的一切气味都不一样的东西，不酸，不苦，不带任何防备地甜。
他咀嚼的动作停顿了一瞬，然后小声说："……谢谢。"
"不客气！"温妮塔自己也拿了一块，小口吃着，目光在训练场里转了一圈，"你平时就在这里练剑吗？刚刚在用那个木头人练劈砍吗？"她指着一个插满旧剑痕的人形木桩，对他的训练很感兴趣的样子。
"嗯。"埃里克斯应了一声，顺着她的目光看过去，"一般是练直刺和格挡用的。"
"我可以去看看吗？"温妮塔问，眼睛看向爱琳娜，又转回来看埃里克斯，带着一种孩子气的、纯粹的兴奋。
埃里克斯点点头，把手里的木剑靠在一旁，带着她往木桩那边走去。温妮塔跟在他身边，一边走一边继续问着各种问题——这个沙坑是干嘛的？那个高架子呢？你也会练骑马吗？问题一个接一个，语速轻快，但不会让人觉得烦，反而有种让人忍不住想回答的友善。
埃里克斯起初的回答很简短，一两个字。但渐渐地，他开始解释得详细了一点，会用手比划某个动作，或者指指木桩上的痕迹说明那是哪种攻击留下的。夕阳的光把他的影子拉得很长，也和温妮塔的影子并排映在沙地上，随着他们的走动微微摇晃。
爱琳娜靠在木桩上，看着那两个并肩走远的背影。深秋傍晚的风吹过来，带着寒意，也带来了远处食堂隐约飘来的菜香味。温妮塔像个小太阳，只是走近，就把光带过来了——爱琳娜看着埃里克斯绷紧的肩膀在她轻快的絮语中一点点松下去，他的眼睛里那份总带着尖锐警惕的光芒，此刻磨去了棱角，露出里面更软的东西。
她没过去打扰，只是静静地站在那里，看着沙地上那两串并排的、大小不一的脚印，还有被风吹起的、打着旋的金黄色梧桐叶。训练场的嘈杂已经散去，只剩下两个孩子断断续续的对话声，以及木桩被风掠过时发出的细微呜咽。
那一瞬间，时间仿佛被拉长、放缓了。深秋傍晚特有的萧瑟，在这一刻反而变得无比宁静，将那些战斗的紧迫、日常的烦扰、以及对未来的隐忧，都暂时推远了。
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秋意浓了。清晨的空气清冽得有些刺鼻，街面石缝里积着的夜霜还没完全化开，被行人踩出一块块深色的湿痕。骑士团难得的休息日，爱琳娜起得比平时晚了一刻，出门时，前院里已经站着两个小小的身影。
埃里克斯穿着那身训练皮甲——天气冷了，里面垫了件爱琳娜让鲁克转交的旧羊毛衬衣，外面又套了件略显宽大的团里发下的旧斗篷，袖口挽了好几道，还是显得太长。他站得笔直，像个恪尽职守的哨兵，只是目光偶尔会飘向一旁踮着脚尖、试图把松开的红色发带重新系好的温妮塔身上。
"妈妈说了，"温妮塔一边跟散落的头发较劲，一边头也不回地说，"今天不用训练。是'命令'哦。"
埃里克斯抿了下嘴，没吭声。
"而且——"温妮塔终于把歪歪扭扭的蝴蝶结系好，转过身，灰蓝色的眼睛弯弯的，"我们得去菜场买晚饭要用的萝卜和土豆，还有黄油。我一个人可拎不动那么多。"
爱琳娜靠在门框上，看着他俩："嗯，拎不动。"她语气很平常，"所以埃里克斯跟着去，帮忙拿东西。顺便——"她看着女儿，"看着他，别让他又溜去训练场跟木桩子拼命。人还在长个子，骨头练坏了，以后个子长不高，只能当个小矮子骑士。"
温妮塔咯咯笑起来。埃里克斯耳根有点发红，想说什么，最后还是只憋出一声低低的"哦"。
菜场在东区，走过去要一刻钟。路上渐渐有了行人，店铺陆续开门，蒸笼揭开时白色水汽混着面点香气涌出来，在清冷的空气里格外诱人。温妮塔走在前面半步，步伐轻快，酒红色的马尾随着她的动作左右摇晃。她时不时会回头跟埃里克斯说句话，比如路边哪家面包店的红豆馅最甜，或者哪个拐角的石雕小人像被顽童敲掉了一个脚趾。
埃里克斯走在她侧后方，保持着一个刚好能看清周围、又不会离得太近的距离。他的眼睛始终警觉地扫视着周围经过的人、敞开的店门、以及可能引起注意的声响。他的手总是下意识地放在身体两侧——那是随时准备握住什么的姿势，即使此刻并没有配剑。
到了菜场，嘈杂声浪混着各种气味扑面而来。地上摆满沾着泥土的菜蔬，摊开的油布上堆着活鱼和带血的肉块，角落里笼子里的鸡鸭叫个不停。温妮塔显然很熟悉这里，她径直走向一个蹲在地上整理大堆胡萝卜和土豆的农妇，蹲下来开始挑拣，手指捏捏萝卜的饱满程度，看看土豆有没有发青的芽眼。埃里克斯站在她身后半步，看着周围拥挤的人群，眉头微皱着。
"这个，还有那边那几个大的。"温妮塔挑好了，从腰间解下一个绣着小花的小布袋，数出几枚铜币递给农妇。农妇笑呵呵地用草绳把土豆和萝卜捆成两扎，沉甸甸的。温妮塔刚要伸手去提，埃里克斯已经上前一步，接过那两捆东西，一手一扎，轻轻松松拎了起来，动作自然。
温妮塔愣了一下，随即笑起来："谢谢！"她拍拍手，站起身，"接下来去——"她想了想，眼睛亮了一下，"魔杖店！我的旧法杖杖尖有点松了，想去看看。"
皇城的魔杖店不多，规模最大的一家就在离菜场两条街外。推开沉重的木门，门框上方的黄铜铃铛发出清脆的一声响。店里光线幽暗，高高的木架上密密麻麻排列着各式各样的法杖和短杖，空气中弥漫着木料、蜂蜡以及奇特香料混合的气味。一位头发花白、戴着老花镜、瘦得跟竹竿似的老先生从柜台后抬起眼皮，看了他们一眼，又低下头去，继续摆弄手里一把正在上油的精制金属杖头。
温妮塔熟门熟路地走到靠墙的一排展示架前，目光掠过那些雕工繁复、镶嵌着宝石或魔晶的长柄法杖。学生用的小法杖单独放在一个矮架上。她拿起自己平常使用的那一根，对比着旁边一根明显更长、杖身有螺旋状金属纹饰、顶端透明水晶在幽暗中散发微弱柔光的法杖。
"这根是'银叶'系列改良款，"老先生的声音慢悠悠飘过来，没抬头，"加了中阶风系增幅符文，导魔效率比学徒杖高差不多四成。不过你现在的魔力水平和年龄，用这个还有点早，等你再过两年，魔力稳定了再说。"
温妮塔有点不舍地摸了摸那根长法杖光滑冰凉的杖身，没说话，只是手指在上面多停了一会儿。
埃里克斯站在门口附近，手里还拎着那两捆萝卜土豆，目光好奇地扫过店里的陈设和那些造型各异的魔杖。他没见过这样的地方。水晶的光芒、木头的气味、还有那位老先生手上精细的活计，都和他熟悉的沙土地、金属摩擦声、汗味截然不同——像是两个没有交集的世界，今天他被塞进了另一个。
从魔杖店出来，温妮塔小心地把旧法杖插回腰间，转头看向埃里克斯："你有没有什么想要的？"她语气很自然，"我攒了一点零花钱，可以给你买个礼物。新护腕？或者……对了，你经常练剑，是不是需要更趁手的剑？"
埃里克斯猛地摇头，动作有点大："不用。"
"诶？真的不要？"温妮塔歪着头看他，"可是我第一次带你出来玩，总想送你点什么……"
"……真的不用。"埃里克斯声音低了些，目光垂下去，看着地面石砖的缝隙。他攥着菜袋子的手指收紧了。收受馈赠，尤其是来自温妮塔这样的"赠予"，让他觉得不自在，像是欠了什么，而欠下的东西迟早要还，还的时候往往不是好事。
温妮塔看了他几秒，没再追问。她从随身带的小布袋里摸出一个小小的、用油纸包着的东西，剥开，是一块浅黄色的、半透明的硬糖。她递到埃里克斯面前："那……吃块糖总可以吧？我自己做的，蜂蜜柠檬味。"
糖块递得很近，能闻到淡淡的甜和一丝清冽的酸味。
埃里克斯看着那块糖，又看看温妮塔的眼睛。她脸上带着温和的、期待的笑容，没有任何施舍或怜悯的意味，只是单纯地想分享一点甜味。
他迟疑着，慢慢放下左手的菜袋，伸手，从她指尖拈走了那块糖。指尖接触的温度很短暂，糖块凉凉的。他放进嘴里，甜味立刻在舌尖化开，紧接着是一点点恰到好处的柠檬酸，中和了腻。
"……好吃。"他低声说。
温妮塔笑了，自己也剥了一块含进嘴里，脸颊鼓起一边。两人重新朝家走去，一个在前，拎着一袋东西，马尾轻晃；一个在后，手里提着两捆菜，脚步沉稳。
夕阳把街道染成橘红色，炊烟的味道从各家各户飘出来。快到家时，温妮塔忽然停下脚步，转身看着埃里克斯："对了，晚上在我家吃饭吧。我买了萝卜和土豆，可以做烩菜。"
埃里克斯愣了愣，立刻说："……我回训练场吃就行。"
"训练场的晚饭早就开过了，"温妮塔说，语气里带着坚持的温和，"而且你回去也是冷掉的剩菜。我手艺很好的，你上次不是尝过饼干吗？"她往前走了一步，离他更近了些，"来吧？妈妈都说好了。"
埃里克斯往后退了半步，下意识地环顾四周，像在找什么可以拒绝的理由。他看到爱琳娜已经站在自家院门口，正看着他们，眼睛里带着一点隐约的笑意。
"好了，别杵在街上。"爱琳娜的声音传过来，"你拎了那么多东西，就算付饭钱了。"
埃里克斯张了张嘴，最终把拒绝的话咽了回去。他低下头，跟着温妮塔走进了那个院子。
厨房里很快响起切菜和生火的声音。温妮塔熟练地系上围裙，清洗萝卜土豆，用一把锋利的厨刀将它们切成大小均匀的块。埃里克斯被安排在灶台边的小凳子上坐下，怀里被温妮塔塞了一杯热乎乎的花草茶。他捧着那杯热气腾腾的液体，透过蒸腾的水汽，看着温妮塔在灶台前忙碌的背影，看着她把切好的菜倒进锅里时飞溅起的细小水滴，听着她偶尔轻声哼出的不成调的小曲。水汽慢慢把他的手焐热了，他没动，就那么捧着。
爱琳娜坐在餐桌旁，用一块软布擦拭着几枚勋章。她没有参与厨房里的忙碌，只是安静地坐着，偶尔抬头看一眼炉火映照下的两个孩子——一个高挑纤细，动作麻利轻快；一个依旧带着少年人特有的清瘦棱角，坐姿端正得有些僵硬，但捧着杯子的姿态，已经不像刚进来时那样随时准备被叫走了。
菜香味渐渐弥漫开来。那是黄油、蔬菜清甜和一点肉骨熬煮后混合在一起的味道，扎实、温暖。