「……涅爾！」

──艾露伊再度睜開了眼睛。

她記得自己跳進了席捲的奔流裡，緊張地雙手亂揮想要游出去。

「……咦？」

意外的是，艾露伊並沒有剛才那種用魔法在水裡呼吸的不適感，裹住全身的也不是冰涼濕滑，而是一種奇特的清爽觸感。

艾露伊冷靜下來往四周張望，才發覺自己並不處於洶湧的大水之中，而是舒服地倚靠著彎曲的樹根，將脖子以下的身體都泡在了富含瑪那的泉水裡。

生命之泉從一眼望去彷彿沒有盡頭的參天樹冠落下，在反射出斑斕光影的水面上沖刷出晶瑩的泡沫。

清澈見底的流水漫過綠意盎然的大地，幾處從水中突起的草地已被搖曳的花朵扎根，與其他植株四處散播著重獲生機的喜悅。

「涅爾……」

──可比起面前如夢似幻的光景，女孩更想知道涅爾薩斯的下落。

「……妳醒了啊。」

頰邊吹拂的微風帶來了生命樹的低語，艾露伊抬起頭，就瞧見一根垂下的枝枒帶著幾顆氣味香甜的果實，來到了隨手可得的位置。

「抱歉啊，我應該說明的更清楚些，突然被淹沒的感覺不太好受吧。」

「妳透支了魔力，精神也很疲勞，一路上十分辛苦吧？」

「……是啊，但是有人陪著我，所以沒事的。」

艾露伊頓了一下，對生命樹揚起了大大的笑容。

「那個，其實我是來找……」

「────」

在這時候，五顏六色的光點忽然聚集過來，嘰嘰喳喳地開始報告。

「又找到了。」

「這次是奇怪的人！」

「繃帶黑衣怪人。」

「啊！」

一聽到小妖精描述的對象，艾露伊的眼睛瞬間亮了起來。

但小妖精們並沒有在意，繼續講了下去。

「都是燒焦的味道。」

「好可怕。」

「傷得好重。」

「汙穢之物……」

「涅爾才不是什麼汙穢之物──」

艾露伊發怒的樣子令小妖精們害怕地瑟縮成了一團。

「不、不是我說的！」

「對不起。」

「別生氣。」

最終是生命樹出面安撫了大家。

「這些孩子不是那個意思，那個人是妳說的同伴嗎？我把她帶過來。」

「還有，她剛醒來，還需要休息，你們能先離開嗎？」

生命樹溫和地對妖精們說道。

「知道了。」

「就說不是我說的……」

「對啊對啊。」

「是溫蒂妮……」

留下幾個越來越遠的聲音之後，光點狀的小妖精搖搖晃晃地全部飄走了。

樹林又恢復了平靜，不一會兒，湖面泛起波動，昏迷的涅爾薩斯從水下深處緩緩浮出──

「涅爾！」

「估計是泉水純度太高的緣故，過量的淨化之力對她而言太過刺激……」

艾露伊看著醒不過來的涅爾薩斯，決定向生命樹請求：

「可以……請您為涅爾治療嗎？」

「那是自然，她也參與了行動，我會盡力治好她的。」

「謝謝……」

延伸的樹藤圍繞起來，形成繭狀的結構將涅爾薩斯包裹住，艾露伊感受到其中流淌的生命之力，放心了下來。

「妳很在意她呢。」

「……嗯。」

艾露伊先是沉默，之後才輕輕地點了頭。

「因為，不管是身上的燒傷，還是被泉水捲走，都是我……」

對於女孩未竟的話語，生命樹只是靜靜回覆：

「──看來妳們很注重彼此。」

這種像是在閒談一般的平和語調，讓艾露伊平時堆積在心底、無法對他人述說的情感不自覺地流露了出來。

「如果……真的是這樣就好了……」

艾露伊趴在藤繭的邊緣，凝視著涅爾薩斯被帽緣遮蓋的側臉，呢喃出聲。

「可我也會想……」

隨著柔和的能量不斷流入體內，緊繃的神經終於放鬆，艾露伊張闔的眼皮也越來越重。

「……若是關係可以再更進一步，該有多好……」

「好好休息吧。」

在生命樹的守望下，艾露伊就此沉入了夢鄉。

————————————————

喚醒涅爾薩斯意識的，是沙沙的樹葉聲。

「這裡是……」

她抓著旁邊逐漸鬆開的樹藤，撐起了上半身，一眼就看到了靠著藤床睡著的艾露伊。

「妳醒了啊。」

「……是祢治好了我的傷嗎？謝謝。」

涅爾薩斯檢查著手掌新長出的皮膚，然後捏住減輕不少疼痛的肩膀，感覺整個身體輕鬆了不少。

「嗯……」

「……有什麼事？」

生命樹沒有回答涅爾薩斯的問題，而是自顧自地沉吟。

「原來如此，難怪啊……」

「？」

涅爾薩斯原本不是很在意生命樹的遲遲不語，但對方接下來的話不禁讓她用力地攥緊了拳。

「儘管妳的眼中映不出任何事物，卻也能說是純粹的不含雜質，看來妳有著明確的目標，所以不會輕易受到外物干擾──」

「──然而，朝著渴望之物筆直伸手固然不是壞事，但也不要因此忽視妳現在擁有的一切。」

平穩無波的水面因猛地站起的步伐盪出波紋，涅爾薩斯暗紅的眼緊盯著上空，稍稍打開的犬齒內部傳來了聲帶的沙啞鼓動。

「……什麼意思？」

「不必心急，妳知道的，這種事情也心急不了。」

「……」

「妳們也是時候回去了，這是幫助我的謝禮，收下吧，謝謝妳們。」

涅爾薩斯瞇著眼睛，過了好一會兒才接過用藤蔓網住的金黃果實。

「──不用祢說，我也會去找到答案的，告辭。」

她將一網子的果實綁到背部，傾身抱起熟睡的艾露伊，就這樣消失在了飛葉捲起的旋風裡。

「……我無法理解，為何您要幫助那個汙穢之物。」

涅爾薩斯剛離開不久，泉水亮起了熒光，引導飛昇的水流匯聚為一個深藍的人形。

「那可是貨真價實的地獄火，冥府的三頭犬一定在她身上發現了什麼，不該這樣放過她。」

沒有面孔的水之妖精散發出了比她冰冷的嗓音要更加殘酷的寒意。

「溫蒂妮……如妳所言，或許殺死她才是正確的吧。」

生命樹沒有直接反駁溫蒂妮，而是回應道：

「像我當初……也認為不過多干涉才是正確的。」

「……這不一樣，那終究是精靈族內部的事，您本就不該插手。」

「…………我明白。」

樹影晃動間，一聲長長的嘆息消融於流風之中。

「我明白，作為精靈族無比尊崇的存在，我應該遵循自然法則，不偏袒任何一方。」

「可就是這份自以為是，導至那些數量較少的孩子們被趕出了故鄉──」

那一刻，從來沒有對阿罕嘉德的作為展露出任何情緒的生命樹，話語間第一次出現了波動。

「由於大戰的關係，具有黑暗親和性的闇精靈被徹底視為不祥的存在，一次次的驅逐令他們不得不流亡到魔域。」

「期間，我聽到了他們的悲泣、恐懼與憤怒，唯有那份對我的思念，未曾變質過。」

「直到他們的聲音越發微弱、越發遙遠，我才意識到──我會失去他們。」

生命樹的聲音很輕、很輕，一字一句間卻是刻下了深深的愧疚與後悔。

「我分明能為那些深愛著我，也被我所愛的孩子們做些什麼，偏偏當時的我選了最愚蠢的旁觀。」

「幸虧孩子們還願意回到我身邊，使我知曉，我還來得及做出改變……」

「──所以，這次我想去相信那些孩子願意相信的人們。」

言至此處，生命樹飄渺的言語頓時變得無比堅定。

「況且，那黑龍也獲得了妳的認可，不是嗎？」

「果然瞞不過祢啊──」

下一秒，規律的漣漪觸碰到了生命樹的根部，宣告妖精使的到來。

「看起來祢已經有了決定，也不用我在說服了呢。」

「…………」

單手抱著小鸚鵡的斯蘭卡歪頭笑了笑，而溫蒂妮則是在久久的沉默後開口：

「……我知道了，既然這是您的意志，我自當傾力協助。」

「這也是想感謝您，願意告訴我您真實的想法……」

溫蒂妮朝著生命樹一欠身，緊接著嚴肅地對斯蘭卡警告：

「妖精使，我不知道妳為何而來，但生命樹才剛甦醒，希望妳別占用太多時間。」

「我知道的，倒是妳已經要走了？不一起聊會兒嗎？」

「我還有不少地方要巡邏，沒辦法像妳這般隨心所欲。」

溫蒂妮頭也不回地溶入了泉水之中。

「哎呀……」

「抱歉，她這麼失禮……」

「沒事，她又不知道，而且她不在也是個好時機──」

斯蘭卡隨意地擺了擺手，生命樹也捲起樹藤，從白皙的臂彎裡接起熟睡的小鸚鵡。

「雖然之前就有聽過『蓋雷斯』這個組織，可沒想到他們已經壯大到能把手伸向這邊了……」

「──區區瘴氣可對付不了祢，他們究竟做了什麼？」

「……我也不太清楚，只記得事發當下我感受到了一絲很奇特的力量。」

生命樹心有餘悸地說著。

「那股力量強大到我無法抵抗，我只來得及把入侵者跟瘴氣封鎖住，就逐步喪失了主導權。」

「方才，我檢查了包括核心的各處身體，偏偏找不到任何痕跡，實在慚愧……」

「別這麼說嘛，艾默西亞，要不是祢及時遏止了災害擴大，恐怕會有更多生靈消逝。」

斯蘭卡安慰似的將手掌放上樹幹輕拍了兩下。

「祢就是給自己太多重擔了，只要精靈跟妖精們沒事，祢也沒有大礙，這樣就夠了……」

「……您不也是一樣麼……」

落葉點過鏡般的水面，倒映出斯蘭卡那浸染過無數歲月的深灰捲髮。

「──只要您還存在，就足夠了。」

「……是我不好，把氣氛弄得那麼傷感。」

斯蘭卡放開手，然後取出一個大大的水囊，蹲下來開始汲取生命之泉，恢復成了平常的樣子。

「對了，關於闇精靈，其實可以這樣……」

————————————————

……數日後。

夜晚，接連忙碌了好幾天的凱倫終於完成今日的事務，癱坐在寬敞的椅子上。

「這幾天真的是發生了不少事呢……」

生命樹汙染事件告一段落後，自稱為溫蒂妮的水之大妖精領著一眾妖精，來到了凱倫的面前。

溫蒂妮向所有白精靈傳達了事件真相與生命樹的意志之後，就帶著闇精靈離開邊境簡陋的帳棚營地，前往密林的中心建立家園。

而闇精靈族族長──范思也藉此機會，讓凱倫以繼承人的身分當上了代理族長。

「確實呢。」

愛絲黛兒坐到了凱倫身側。

──愛絲黛兒會在這裡，是因為見到溫蒂妮的白精靈議會為了向闇精靈致歉與促進雙方交流，命令她作為代表過來協助闇精靈。

「……時間過得真快。」

凱倫望著愛絲黛兒那點綴銀灰色光澤的絢麗長髮，看得格外出神。

跟初次見面時相比，愛絲黛兒外表並沒有什麼改變，可氣質卻成熟穩重了不少，讓凱倫清楚感受到時間流逝的痕跡。

「說起來，妳是什麼時候認出我的？」

「──妳偷襲我們隊伍，朝我衝過來的那一刻。」

「從、從那時就認出了！？」

深綠眼眸倒映出驚訝的鮮紅眼瞳，凱倫的反應逗得愛絲黛兒嘴角不禁微微上揚。

「……因為我一直在想妳。」

「唔……」

直白的話語讓凱倫一下子紅了臉。

面對近在咫尺的思慕之人，她情不自禁地抬起右手，卻在途中停下，最終無力地垂在身側。

「聽到妳這麼說，我真的很高興……同時也覺得很抱歉，讓妳等了這麼久……」

「為什麼要道歉？這不是妳一個人的事，而是我們彼此一起許下的承諾吧。」

下一秒，愛絲黛兒主動握住了凱倫瑟縮的手。

「──我相信妳一定會努力地兌現諾言，所以我也在提昇自己，為了能儘早迎來與妳重逢的那一天。」

愛絲黛兒傾下身，伸出另一隻手，用溫潤的掌心摩娑著闇精靈小麥色的臉龐。

「而且，妳始終把我放在心理的證據，不就在這裡嗎？」

指腹順著加快的心跳逐漸下移，滑過脖頸探入凱倫上衣的領口，勾出了掛墜上純白的花之護符。

「妳果然還留著呢……」

愛絲黛兒彎著眉眼，從自己的衣領拿出了成對的護符。

「畢竟是……妳在分別前送的……」

眼前的白精靈一瞬與不曾褪色的美好回憶重合，溫熱的情感頓時漫過心尖的歉疚，化為眼角湧出的淚花，稍微模糊了視線。

「────」

只是一陣恍神，凱倫懷裡很快多了一個柔軟的纖細身軀──

「那妳有想我嗎？」

「這個……」

撫上背部的手臂一點一點收緊，隨著跨坐在腿上的愛絲黛兒不斷湊近臉龐，交融的呼吸也就　愈加紊亂。

「有……我很多時候，都在想妳……」

闇精靈被過於炙熱的目光完全融化，好不容易才從喉嚨裡擠出了聲，卻換來白精靈壞心眼的提問。

「只有這樣嗎？」

白皙的指尖耐心地鑽入膚色較深的五指，緊緊扣在了一起，不給她逃跑的選項。

「不如說……滿腦子都是妳。」

深綠眼眸貪婪地描摹著戀人滿臉通紅、眼中帶淚的羞怯表情，往記憶里刻下主人又一次的怦然心動。

如果說白精靈自詡是倍受太陽恩寵的生命──那闇精靈一定是雙月最為憐愛的化身了吧……

「說起來，還有一個約定……就是妳當時說，想要從我身上找到的東西……」

「妳把我的話都記在心裡呢。」

愛絲黛兒垂下眼睛，用力擁住了被告白到有些發楞的凱倫。

「那個我已經找到了喔。」

「這樣啊……」

臉上戴著可疑紅暈的凱倫回抱住了在自己頸部亂贈的愛絲黛兒，卻又露出了拿她沒辦法的笑容，看起來莫名有點傻氣。

──我確實嚮往過外面的世界，確實想逃離封閉已久的精靈國度，逃離施加在我身上的過時思想。

但正是妳的存在，才令我知曉了，何謂真正的自由──

————————————————

到了隔天，艾露伊就向凱倫表達她們準備再度啟程的消息。

「這麼突然？妳們可以待到完全康復完也沒關係的，我看那一位還綁著不少繃帶……」

「涅爾說她的傷其實好的差不多了，只剩下外表還沒完全復原，她覺得還是遮起來比較好。」

「這樣啊。」

凱倫不在挽留，只是低下頭說道：

「真的很感謝妳們，多虧了妳們跟妖精使，才能救回生命樹。」

愛絲黛兒也點頭道：

「日後如果有需要的地方，我們精靈族必定全力相助，這也是生命樹的意思。」

「我知道了，也謝謝妳們這幾天的照顧。」

「嗯，妳還有事要跟凱倫談吧？我先離開。」

──直到愛絲黛兒關上房門，凱倫才對艾露伊開口：

「關於妳說的那些幹部，我們也不太清楚，沒什麼情報可以提供給妳。」

「這樣啊……」

「但是，曾經有一夥魔族來闇精靈營地交流過幾次，想遊說我們加入他們。」

「真的嗎！」

凱倫鋪開地圖，指向了某一處的高山。

「我記得他們的據點就在這裡，首領是一個名為阿黛爾的年輕魔族，目標是想在現世建立一個安全的居所，或許可以找他們打聽，還有……」

「？」

說到一半，凱倫忽然停下，欲言又止的動作弄得艾露伊很疑惑。

──但最後決定坦白。

「不知道妳有沒有聽說過，似乎有另一批魔族……在攻打人類的城鎮……」

「妳說什麼！？」

……

不久後，離開凱倫住處的艾露伊遇見了在等她的斯蘭卡。

「妳們也要離開了嗎？」

「對啊，勇者一行跟露恩小姐皆已離開，我們也是時候該走了。」

斯蘭卡在這時提醒道：

「魔力同調的部分妳已經做得很不錯了，但依然要勤勞練習，雪婭也是。」

「還有破魔術式雖然厲害，卻不是無敵的，想發動得注意一件事，就是雙方的魔力量不能差距太大。」

「比方說妳往一個裝滿水的玻璃杯砸下石頭，杯子會破掉，水也會漏光，這時的破魔術式確實能發揮效果。」

「──但把水杯換成湖泊，亦或是一片汪洋呢？石頭頂多能引起一陣漣漪吧，就是這個道理。」

「知道了，我會好好練習的。」

臨走之際，斯蘭卡特意從纏滿白布的法杖折下一塊細長的結晶，將結晶化為手環交給艾露伊。

「還有，比起淨化，妳的能力更偏向是分解或還原，所以我們第一次見面的時候，妳只能幫涅爾薩斯消去背上的火，並無法治癒她。」

「記住，如果涅爾薩斯後面又有什麼狀況，不要貿然動用妳的魔力，假如遇到什麼困難，就使用它吧。」

畢竟斯蘭卡也說不準涅爾薩斯體內的東西是什麼狀況，只能先叮囑艾露伊注意。

「是時候說再見了，希望妳能順利達成目的。」

「……謝謝 。」

目送斯蘭卡離去的背影，艾露伊垂下眼眸，握緊了掌心的手環。

「是啊，我也該走了呢。」

──必須得去確認，魔族攻打人類城鎮這件事的真偽。

————————————————

某座陰暗的地下建築中──

「啊──累死了累死了。」

完成匯報的琴正走在迴廊上，而前方的狂徒則是張開大嘴，打了聲長長的呵欠。

「話說，我仔細想了想，契約不是解除了嗎，幻獸怎麼隔大老遠的還能找過來？」

這時的狂徒冷不防地停下來，擋在了琴的面前。

不懷好意的視線掃過琴被手套遮住的右手背，可對方卻沒有任何遮擋之意，冷冷吐出了一句：

「她的鼻子意外地靈。」

「哼……」

狂徒與琴對視幾秒，最後笑嘻嘻地露出了牙。

「我就當成是那樣吧，對於妳這種大有可為的人，我還想繼續合作呢。」

狂徒總是如此，表面看起來很瘋狂，實際上卻把界線抓的剛剛好。

在琴踏出步伐的時候，他就讓開了路，眼底滿是算計。

「──畢竟我們兩個都是有望成為使徒的人，就好好相處吧！」