树屋一层的客厅被暖黄色的灯光填满。
凯勒斯在壁炉边摆开一套朴素的陶制茶具。他正在侍弄一个小巧的红泥火炉，炉上坐着铁壶，壶嘴已经冒出缕缕白气。
“龙谷的‘星夜花’只在月相特定的夜晚绽放。”凯勒斯一边用木夹将干枯的花苞夹进茶壶，一边说，“采下的花苞必须立刻用低温烘烤，锁住香气。冲泡时水温不能太高，否则会破坏它舒缓神经的成分。”
伊芙琳坐在靠窗的扶手椅里，身上裹着厚厚的毛毯。瑟薇尔坐在她脚边的小凳上，背靠着椅腿。
艾莉丝选择了壁炉另一侧的单人沙发，坐姿端正，双手交叠放在膝上。
铁壶发出嗡鸣。凯勒斯提起它，将热水缓缓注入茶壶。干枯的花苞在热水中舒展，释放出奇异的香气。
“尝尝看。”凯勒斯将倒好的茶水分进四个陶杯，推过来。
伊芙琳接过杯子，暖意透过陶壁传到掌心。她低头抿了一口。
“好茶。”艾莉丝评价道，但她只喝了一口就将杯子放下，“凯勒斯先生，在成为龙谷守护者之前……您走过怎样的路呢？”
话题来了。伊芙琳抬起眼。
凯勒斯给自己也倒了一杯茶，捧着杯子在壁炉边的摇椅上坐下。火焰在他苍老的脸上投下跳动的光影。
他缓缓说：“那是很多年前的事了……大概有一百二十年了吧。那时候我还年轻，是个满大陆乱跑的游历学者，痴迷于研究古代魔法文明和失落遗迹。”
他的目光望向壁炉里的火焰，仿佛穿过时间看到了过去的自己。
“我来到龙谷附近，本来是想调查一处精灵遗迹的传说。但在山林里迷了路，误入了一片被瘴气笼罩的沼泽。”
“我在那里遇到了一只幼龙——水晶龙族的孩子，不知怎么被困在了沼泽深处的毒潭里。它翅膀受伤了，越挣扎陷得越深，眼看就要被淤泥吞没。”
瑟薇尔的身体微微前倾。
“我救了它。”凯勒斯说，“用尽了我当时所有的魔法知识和随身携带的药剂，花了整整两天时间，才把它从沼泽里拖出来，清理伤口，喂它吃下解毒的草药。那孩子很虚弱，但活下来了。”
他喝了口茶，继续道：“后来我才知道，那孩子是龙谷一位长老的孙子。长老找到我们时，我正靠着树干睡着，幼龙蜷在我怀里，用尾巴盖着我，像是在给我保暖。”
凯勒斯脸上浮现出一丝极淡的笑意。
“长老问我想要什么回报。龙族的宝藏、失传的魔法、稀有的材料……他们都可以给我。但我那时候……”他摇摇头，“我说，我什么都不想要，只想在这片山谷里住一段时间，研究研究这里的生态和地脉。我太好奇了——什么样的土地能孕育出如此美丽的生命？”
“他们同意了。”凯勒斯说，“不仅同意，还给了我自由出入的权限，甚至允许我接触一些不对外人开放的古老文献。我原本计划住几个月就离开，但几个月变成了几年，几年变成了几十年……我帮着他们维护地脉监测系统，调解幼龙们的纷争，偶尔外出为龙谷采购些必需品。不知不觉中，我已经成了这里的一部分。”
壁炉里的木柴噼啪作响。
“所以您不是被迫留下的。”艾莉丝说，“是自愿选择成为守护者。”
“自愿？”凯勒斯重复这个词，沉默了片刻，“一开始是自愿。后来……就成了责任。当你看着那些幼龙破壳，看着它们学会飞翔，看着一代代龙族在这片土地上繁衍生息，你就会明白，有些东西比个人的自由更重。”
伊芙琳握紧了茶杯。
“但是，”凯勒斯的话锋一转，语气沉了下去，“守护从来不是一件容易的事。尤其是当外人想要打破这份平衡的时候。”
“几年前。”凯勒斯说，声音里透出伊芙琳从未听过的冷意，“谧星会派来了一支研究队。带队的是个年轻人，看起来不到四十岁，但眼神里有种可怕的执著——他叫凯伦。”
伊芙琳的呼吸停住了。
“他带着最高议会的正式文书，声称要‘研究龙谷地脉与古龙的生态，以防范可能对人类社会造成的潜在风险’。”凯勒斯冷笑了一声，“很官方的说法，对吧？但我一眼就看穿了。他不是来研究的，他是来‘评估’的——评估这片土地的价值，评估龙族的力量，评估如果发生冲突，人类需要付出多少代价才能‘控制’这里。”
艾莉丝的身体微微前倾：“您拒绝了。”
“我当然拒绝了。”凯勒斯说，“我告诉他，龙谷不是实验室，龙族也不是标本。地脉是这片土地的生命线，古龙的沉眠是维持大陆规则平衡的重要一环。任何外来的、粗暴的干涉都可能引发灾难。”
“他不接受？”伊芙琳问，声音有些干涩。
“他不接受。”凯勒斯闭上眼睛，像是在回忆当时的场景，“我们争论了三天。他给我看数据，看报告，看人类城镇因为‘自然能量异常’而遭受损失的案例。他说，如果不对这些力量进行‘系统化管理’，类似的悲剧还会发生。”
老人睁开眼，火光在他瞳孔里跳动。
“我告诉他，问题不在于力量本身，而在于人类如何使用它。隔离、控制、净化……那只会制造更多的对立和恐惧。真正的平衡来自于理解和尊重。”
“但他听不进去。”凯勒斯的声音低了下去，“最后一天，他离开前，站在龙谷的屏障外，回头看了我一眼。他说了一句话，我记到现在。”
伊芙琳感到瑟薇尔的手轻轻覆上了她的手背。那只手很凉，但在颤抖。
“他说：‘凯勒斯，你今天的固执，可能会在未来害死无数人。当灾难降临时，你会后悔现在的决定。’”
客厅里一片死寂，只有壁炉火焰的噼啪声。
他的肩膀垮了下来，那一瞬间，他看起来不是威严的龙谷守护者，只是个背负着沉重疑问的老人。
“所以您更加严格地守护。”艾莉丝轻声说，“不允许任何外人介入，因为您害怕——如果放开控制，如果真的发生灾难，那就证明凯伦是对的。”
凯勒斯没有回答。
但沉默本身就是答案。
凯伦，伊芙琳熟悉这个名字，他是父亲的旧友。
“凯伦后来还来过吗？”伊芙琳问。
“没有。”凯勒斯摇头，“但谧星会的视线从未离开过龙谷。我知道他们在外围有观测站，知道他们定期收集数据。我也知道……他们在等。”
“等什么？”瑟薇尔突然开口，声音很轻，但异常清晰。
凯勒斯看向她，目光复杂。
“等一个机会。”他说，“等一个能让他们‘名正言顺’介入的机会。比如……地脉旧伤彻底爆发，静默污染外泄，威胁到人类城镇的时候。或者……”
他顿了顿。
“或者，等一个像你这样的‘变量’出现，瑟薇尔。”
伊芙琳僵住了。
老人站起身，走到窗边，背对着他们，望向窗外龙谷的夜色。
“凯伦一定会知道你们在这里。他的情报网比你们想象得更广。而现在，地脉旧伤被刺激，你即将进行共鸣……如果我是他，我会把这一切视为完美的‘时机’。”
艾莉丝从沙发上站了起来。
“所以您从一开始就知道，瑟薇尔的共鸣可能会引来谧星会。”她的声音很冷，“但您还是坚持这个方案。”
凯勒斯没有回头。
“我有我的理由。”他说，“但你们也有选择的权利。明天日出前，如果你们决定离开，我会为你们开启一条安全通道。如果你们决定留下……”
他没有说完。
如果留下，就等于主动踏入了棋局。