冬去春来，时光在这座名为史达夫的石城中缓缓流逝着。转眼间，到了第二年的四月，我们120届与119届的训练生们，共同迎来了第一次大规模的野外生存训练。我们要从组织本部出发，往西南去，在那片我们来时曾走过的沙漠腹地中，跋涉约四天的路程。
我们被分为四人一组。嘉拉迪雅被分到了119届前辈们的组里。我们组的成员则包含了卡蜜拉、图莉娅、我，以及与我们关系一直不错的菲洛梅娜。
“记住水源标记点，控制体力消耗，注意沙暴征兆。”深肤色教官的指令简短而冰冷。
出发前，嘉拉迪雅检查了我的装备，指尖在我水囊的系带上停顿了一下，确保它捆扎牢固。
“沿着有骆驼草痕迹的沙脊走，避开流沙区。只要保存好水源，没有问题的。”她低声说，眼神平静，却给了我莫大的安定。
漫长的跋涉开始了。我们的路线直插沙海深处，沿途几乎都是无人的戈壁滩。
白昼，烈日炙烤着无垠的黄沙，世界只剩下刺目的白与灼热的金。夜晚，气温骤降，银河宛如璀璨的冰河横亘天穹，清晰得让人心悸。有一次，在短暂的休整中，我发现一株岩缝里的仙人掌，顶端竟绽开了一朵鹅黄色的小花，在死寂的沙海中柔弱而倔强地燃烧着。
我指着那花给同组的大家看。卡蜜拉和图莉娅咧嘴笑了，菲洛梅娜则轻声说：“真美。”
那一刻，尽管身体疲惫不堪，某种源于共同发现美好之物的、微弱的暖流，依然在我们之间悄然传递。
我想，这或许便是认同，便是人类在绝境中依然会本能追寻的东西——对生命与美丽的共鸣。只要我们还拥有它，就算肉体已然变为半妖，我们就依然还是人类。
第五天清晨，我们跌跌撞撞地抵达了预定集合点——一条即将干涸的河道旁。有十来只小队，已经在这里等候了——嘉拉迪雅的队伍也在其中。
我们从白天等到黄昏，陆陆续续地有队伍赶到，可也有几队——我有印象的至少有两三队，成员里面有发色还没褪干净的练习生——她们始终没有回来。
教官似乎对此早已司空见惯。他告诉我们不必再等了，明天就启程，走近路，大概两日后返回本部。
明天我们将沿着这条河床遗迹向东北方，宿在一处很久之前被称为“芦苇海”的地方。
“我爷爷讲过，”我望着龟裂的河床，喃喃道，“在他的故事里，那里是一片如大海一般广阔的湖泊。”
同组的菲洛梅娜接口，背诵起《圣书》上一段古老的祷文：“……于是，就在那芦苇的海的中央，圣女弥利亚从迪妮莎女神手中，接过了指引道路的杖——‘我已将地上万国的权柄交到你手上，你只管刚强壮胆，为我荡尽这地上的妖魔’……”
“不知何时，世间还能再出个圣女弥利亚啊……”有人窃窃私语道。
“不止是神话，”我补充道：“爷爷曾经跟我说过，三百年前，留着八字须的蛮族之王，自北方携两千铁骑，跨越雪山和沙海，如雷霆一般横扫东方诸邦的时候，也曾经在那片‘芦苇海’边饮马。”
教官难得地没有打断我们，他那张早早被风沙刻上了皱纹的脸上，掠过一丝难以捉摸的神情，望着西方沉沉的落日。
当我们最终拖着疲惫不堪的身体，在教官的带领下，来到那个传说中的地点时，看到的只是一片缩小了许多的、浑浊的盐碱水塘。岸边只有大片枯死多年、枝干狰狞扭曲的胡杨林，如同大地伸向天空的、绝望的骨骸。那曾经广阔无边的“芦苇海”早已再无踪迹，曾出没于古老神话中的斑斓猛虎，也再无处可寻了。
只有风，永恒地刮过沙丘与枯木，发出呜呜的声响，像是远古亡魂的低语，又像是对辉煌逝去、万物凋零的、平静而巨大的叹息。我站在那死寂的湖边，第一次如此清晰地感受到“时间”的重量。它带走湖泊，带走森林，带走猛虎与英雄，最终，也会带走我们所有关于痛苦、关于美好的记忆吗？
我下意识地看向嘉拉迪雅。她也正望着那片枯死的胡杨林，侧脸在夕阳余晖中镀上一层暗金，长长的睫毛垂着，掩去了眸中的神色。风拂起她额前的发丝。
那一刻，沙漠的广袤，历史的苍茫，与眼前渺小的我们，形成一种令人窒息的落差。但我忽然觉得，只要身边还有这个沉默的、会在深夜分担我痛苦的身影，那么，即使面对这吞噬一切的时光荒漠，我或许，也能找到一丝继续前行的勇气。
哪怕这勇气，如同那株沙海中的仙人掌花一样，微小而脆弱。
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从沙漠归来后，日常生活又再一次被课程与训练填满。我们被正式配发了未开刃的大剑。配剑后的对练愈发残酷，竞争愈发严苛，而个人能力间的鸿沟亦愈发清晰。
然而，在那道鸿沟的彼岸，竟会有一束光投向我——来自一个我从未想过会再见到的人。
罗亚路第一次以“临时指导教官”的身份出现在训练场，是在沙漠生存训练归来后的第三个月。那是一天黄昏，夏日的毒辣阳光刚刚退去，训练场上还残留着炙热的余温。我们正在进行枯燥的基础挥剑练习，忽然听见场边传来一阵熟悉的、带着慵懒笑意的声音。
“哟，好久不见啊，小194号！”
我猛地转头。银色的眼眸一如当年，带着一抹玩世不恭的明亮，金色的齐耳短发则似乎又短了些许。她斜倚在训练场边的石笋旁，冲我挥了挥手——正是当年在那染血的妖魔之夜里，救下我的那位大剑——罗亚路。
“您……您怎么……”
“怎么？不欢迎我？”她大步流星走过来，毫不在意周围训练生惊愕的目光和教官略带敬畏的退让，“正好路过这附近，听说你们这届有个熟人在，就顺道来看看。来，让我瞧瞧你长进了多少。”
那是我第一次意识到，在这冰冷的组织里，竟然还存在一种名为“挂念”的奢侈情感。
从那以后，每隔数月，罗亚路总会出现在基地里。有时是定期述职，有时是执行任务后的短暂休整，有时——我暗自希望——是特意绕道。四年多的时间里，她总共来了七八次，每次停留不过一两个小时，却总是还要抽出时间，单独指点我的剑术。
“你的底子好，”第一次单独指点时，她绕着我看了一圈，满意地点点头，“不愧是戏班出身的孩子，柔韧和敏捷，都对我的路数。可惜劲儿用错了地方。”
她示范时，那种“行云流水一般的飘逸”扑面而来。她的身形仿佛无处不在，剑光交织成风。我拼命模仿，却始终不得要领。
“放松，”她拍着我僵硬的肩膀，“你太紧了。脑子里装了太多‘要这样要那样’，反而把身体的感觉堵死了。之前练杂耍的时候，是这种紧绷绷的状态吗？”
她的话让我愣住。戏班的日子——那些在绳索上腾挪翻转的清晨，爷爷教我“身体要像柳条，顺着风走，别跟风顶牛”的叮嘱，忽然涌上心头。
“你的身体知道怎么动，”罗亚路眨眨眼，“只是太久没听它说话了。信任它，别光用脑子。”
那之后，我开始调整。不是机械模仿她的动作，而是试图找回身体本能的记忆——那是一种介于舞蹈与战斗之间的、流畅而自然的律动。进步缓慢，却真实。罗亚路每次来，都能从我剑里看出些新东西，然后咧嘴一笑：“行啊，有长进！”
我感激她。不止因为剑术。更因为，她是那个在我最绝望的夜晚，安慰我，帮我埋葬了我所有亲人的人。我从未亲口对她说过谢谢，那句话堵在喉咙里太久，反而说不出口。但每次看见她，心里某个角落就会暖起来——仿佛在这片冰冷的土地上，还残留着一丝与“家”相关的温度。
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嘉拉迪雅依旧是个天才。这一点，在涉及“妖气”的领域，体现得更为明晰。
第二年结束，她的妖气量和感知范围已是我的两倍。第三年，这个差距扩大到几乎无法逾越——当大多数人连感知对手明确的妖气轨迹都略显勉强的时候，她已经单靠自己就悟出了一种，运用自身妖气去感知、进而轻微干扰对手动作的技巧——一种被瑞娅称为“妖气同调”的高阶技能的雏形。
有一次，我曾经忍不住好奇问过她，那究竟是种什么样的感觉。
她思索了片刻，银色的眼眸如一泓平静的湖水，映着训练场冰冷的石壁。
“很难形容。”她的声音平稳而耐心，说的却是我完全理解不了的东西：“并非浸入对方意识那么深入……更像是，在汹涌的河流边，感受到另一股水流的脉动。然后，尝试用一块小石头，在特定的位置，投入那股水流中，让它泛起一点预期的涟漪。”
她顿了顿，看向我：“同样是感知型的战士，你其实也能做到的。”
看见我疑惑的神情。她难得地笑了笑，那笑容一闪即逝，却让旁边的卡蜜拉吹了声口哨：“哇，嘉拉迪雅怎么总是对拉维妮娅笑啊，也对我多笑笑不好嘛？”
“我记得有一次模拟战，”嘉拉迪雅没理她，“你好像试着在很近的距离内，用一瞬的妖气爆发，试着阻滞了一下我的妖气流动——那其实也是“妖气同调”，只是不够精细。”
“那是笨办法。”我苦笑。
“笨办法也是办法。”她认真地看着我，“将来我们上了战场，没有机灵和笨拙之分，只有活下来，和没活下来。”
卡蜜拉在旁边挤眉弄眼，用口型说“她真关心你”。我装作没看见，心里却泛起暖意。
然而对我而言，嘉拉迪雅口中的这条“河流”大多时候只是模糊的回响。我拼尽全力，也只能勉强感知到对手妖气的分布轮廓，想要“投石问路”，引导其产生有效干扰？我做不到。无数次尝试的结果，最多不过是让对手握剑的手腕产生一瞬间的轻微颤抖，如同风吹过叶尖，无关痛痒。
挫败感如同冰冷的藤蔓，缓慢缠绕心脏。我慢慢接受了这个事实：在“妖气同调”这条通往“眼”之殿堂的道路上，我的天赋，远远不及嘉拉迪雅。那并非努力可以完全弥补的鸿沟。
卡蜜拉依旧是我们的“太阳”。尽管这太阳有时会蒙上阴霾。
第五年，融合后妖力快速增长的尾声。最后一次妖力测试结果公布了——卡蜜拉的数值依旧停留在“偏低”的区间。这意味着，以她的资质，即使成为大剑，排名也只能徘徊在三十位开外。
我们都懂那意味着什么。排位越低，执行的任务就越危险，越容易在与妖魔的战斗中死去。组织的逻辑简单而残酷：排名靠后的大剑，本就是消耗品。
那天晚上，卡蜜拉没有去食堂。我和嘉拉迪雅在宿舍角落找到她时，她正靠墙坐着，抱着膝盖，把脸埋在手臂里。
我们什么都没说，只是在她两边坐下。嘉拉迪雅靠在墙上，望着对面的石壁，沉默得像一尊雕像。我挨着卡蜜拉，能感觉到她身体轻微的颤抖。
沉默持续了很久。
久到我以为她不会开口了，她忽然发出一个声音——像是笑，又像是哽咽。
“三十五位。”她闷在手臂里说，“教官说，以我的潜力，撑死了三十五位。”
我不知道该说什么。三十五位意味着什么，我们心里都清楚。
“我妈死的那天，”她的声音很低，像是从很深的地方挖出来的，“妖魔破门进来的时候，她把我推进了碗柜里。很小，很黑，我蜷成一团，从门缝里看见……”
她顿了顿。
“她背对着我，站在柜子前面。用自己的身体，挡住那个缝隙。妖魔从她身后扑上来，她至死都没有挪开一步。血流到我藏身的柜子下面，温的，黏的……我捂着嘴，不敢出声……”
我喉咙发紧。
“……我一直想，等我变强了，就去找那个妖魔，把它碎尸万段。可现在——”
她没有说下去。但我知道她想说什么。
三十位以下的战士，履职的平均时间只有三年左右。那个“报仇”的念头，对她来说已经变得那么遥远，那么可笑。
我想要安慰卡蜜拉，想说你不一定会死，想说排位不代表一切，想说……想说什么呢？这些话连我自己都不信。
我转头看向嘉拉迪雅，她只是静静望着卡蜜拉的侧脸，银色的眼眸在夜色中显得格外幽深。
“……我还报个什么仇？”她的声音终于有了波动，却不是哭腔，而是一种压抑到极致的、沙哑的自嘲，“说不定还没找到那个妖魔，自己就先被哪只路边的妖魔杂碎给啃了。”
她终于转过头看我们，眼睛红红的，但没有泪。
“我就是不甘心。”她说，“不甘心死那么早，不甘心杀不了那个畜生，不甘心——”
她顿住了，目光在我和嘉拉迪雅脸上来回扫了一遍，忽然扯出一个比哭还难看的笑。
“不甘心把你们两个扔在这儿啊。‘大小姐’要是没了我，谁来替你说出心里话。‘二愣子’要是没了我，发起疯来谁拦着你呢……”
我鼻子一酸。
嘉拉迪雅依旧没有说话。但她伸出手，轻轻覆在卡蜜拉攥紧的拳头上。那动作很轻，却稳稳地停在那里，一动不动。
我也伸出手，覆在嘉拉迪雅的手背上。三只手叠在一起，像过去无数次那样。
沉默再次笼罩了我们。只听见卡蜜拉吸鼻子的声音。
最后，卡蜜拉深吸一口气，用力抽回手，在脸上胡乱抹了一把。
“行了行了，肉麻死了。”她站起来，背对着我们，“明天还要早起训练呢，你俩赶紧滚回自己床上去。”
她的声音恢复了惯常的语调，但我看见她在转身的那一刻，肩膀轻轻抖了一下。
我和嘉拉迪雅站起来。走到门口时，我回头看了一眼。卡蜜拉已经躺下了，背对着我们，蜷成小小的一团。
走出宿舍，走廊里很暗。嘉拉迪雅走在我前面两步，脚步很慢。快到我们的房间门口时，她忽然停下来，没有回头，只是轻声说了一句：
“明天开始，我们多帮帮她吧。”
第二天，卡蜜拉比往常更拼命地训练。我和嘉拉迪雅也毫无保留的将练习得到的经验都交给她。
我知道我们想着相同的事情——活下来的机会，多一点是一点。
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岁月来到第六年。
我看着镜子里的那张脸，已经褪去了少女的圆钝。颧骨的线条清晰起来，眉眼间多了某种说不清的东西——或许是这些年无数次咬牙撑过去的痕迹。身体抽高了，肩膀宽了些，握着剑的手掌也磨出了剑茧。
六年。足够一个普通女孩从孩童长成大姑娘。也足够让我们120期训练生，从一百来个，变成只剩六十个出头。
那消失的三十多人，有些是妖力解放过度被处决，有些只是某天突然失踪，再也没有出现。没有人告诉我们他们去了哪里，也没有人问。在这座石城里，我们学会的第一件事就是：不该问的，不问。
我的剑术在进步，妖气的运用也在进步。可每次望着嘉拉迪雅演练“妖气同调”时那般的从容，心里还是会泛起一丝灰蒙。不是嫉妒。是某种更深的——认命，又不甘认命。
罗亚路上次来的时候，说我“又沉稳了些”。我不知道这是夸奖还是别的什么。我只是越来越明白，即使我不想被嘉拉迪雅甩开，但有些距离，不是靠拼命就能追上的。
可还是要拼命。
因为不拼命的话，就连现在这点距离都守不住。
瑞娅也偶尔会来指导嘉拉迪雅和我的妖气感知与同调能力。她是位优秀而严格的老师。每次总能准确且毫不客气的指出我们的问题所在，只可惜每次她停留的时间总是太短，待不了两三刻，便要匆匆离去。
一次，她忽然在指导后单独把我叫道训练场外，认真对我说道：“你是我见过的最努力的训练生。”顿了顿，又补充道：“可惜努力不能弥补一切。你知道你的问题在哪儿吗？”
我点头。我知道。
感知力不够精细，范围也不够大。妖气同调的精度永远追不上嘉拉迪雅。我能做的，只是把自己擅长的——“妖气阻滞”——磨练到极致。那种在极近的距离爆发妖气、干扰对手关键部位妖气运转的技巧，三年间已被我反复锤炼。从最初只能让对手的手腕微颤，到现在能够在交剑的瞬间让对方手臂麻痹半拍——代价是，每次施展后，自己也会因妖气反噬而剧痛片刻。
瑞娅听完我的解释，沉吟了片刻，然后轻轻拍了拍我的肩：“拉维妮娅，知道自己能做什么，不能做什么，并且不放弃能做的事——这已经比很多天才强了。”
我怔住了。那是我第一次从她那里听到近似肯定的话。
但夜深人静时，那些肯定便会被更深的怀疑吞噬。
该死，我做不到。
这个认知并非突如其来，而是在日复一日的对比中，一点点渗入骨髓。那种无力感并非暴烈的疼痛，而是一种缓慢的、持续性的钝痛，悄然侵蚀着信心，在每一次力不从心的训练后，在每一个疲惫却无法安眠的深夜里，细细地研磨着心脏。
我根本不是姐姐口中那个“前途无量”的家伙。我的努力，在天赋的壁垒面前，显得如此苍白。或许姐姐那句话，只是对亲人毫无根据的安慰，或者是我自己一厢情愿的误解......
露西亚，如果你现在还在的话，会对我怎么说呢？会用那双湖蓝色的、清澈的眼睛看着我，然后说出怎样温暖而坚定的话语，来驱散这片迷雾？这个念头浮现的瞬间，带来的不是慰藉，而是加倍的空落。连这最后的想象，都因她的缺席而显得虚幻无力。