会议中后盘，众臣的议题已从“军事预算的亏空如何填补”倾斜到“该不该为帝国开辟免税通道”，最后逐步歪向细数帝国几十年间的罪孽。

艾莉丝敲下权杖，叫停了列位单纯的情绪输出，指明绝对不能让帝国得寸进尺。

于是乎，第四天的大议会以敲定东凰对帝国后续的外交策略落幕，至于明年军事预算上的亏空倒是还没有着落。

后三天，艾莉丝牵头，逐一敲定明年需开展的重点工作，把各大臣初审阶段报上的预算项目砍了一半，为新增的“帝国纳贡”大类空出一百七十万两预算，并指明后续为帝国服务的任何款项均从纳贡预算中拨款，这桩大难题才算草草收场。

这个安排并不是足以服众的结果，一旦增设纳贡预算的事情传出去，必然会激起民愤。

但现在还不是可以和帝国硬碰硬的时候，参会大臣们也实在是拿不出更好的办法。

除此之外，对非小议会成员的下院大臣而言，长达七天的年终议会实在是一种折磨，她们大事上做不了主，小事上又只能顺应更大一级的大臣。

大多数情况下，她们只能听着小议会大臣翻手为云覆手雨，最后吵出一个折中的结果。

最后一天晌午，会议散场，下院大臣们交头接耳、三两结队先行离开。

下午，艾莉丝又把小议会成员召集在一起，再一次点明对帝国的态度要保持强硬，但又需做到循序渐进。

对内，艾莉丝则点明内政院需负起安抚民众的职责，一点点把巨额纳贡项目的事情通过纸媒透露出去，同民众做好解释。

其她人面上答着“不好压”，但还是姑且应了下来。

待会议散场，艾莉丝和议长离去，妮塞面色苍白地快步走远，哈尼则叫住提采，在提采疑惑的目光下，扶着对方迈步走向大门。

姆哈德原打算收拾材料迅速离场，却没想到特蕾莎径直走到她的桌前，脸上似笑非笑。

“姆哈德女士，方便说两句话吗？”

在方才的小会中，艾莉丝总会有意地向特蕾莎使眼色，这些姆哈德都看在眼里。

她不大明白特蕾莎这个虚伪的王族之后为何会找上她，只能将特蕾莎的“搭讪”理解为首相的授意。

旧东凰时代，她从东凰东北部的山沟里走出，通过王宫文试考上一官半职，却无法融入旧贵族，又不屑于加入新贵，只得在两大势力夹击中沉浮。

一场在她眼里如玩笑般的“革命”改变了东凰的高层架构，可即便如此，东凰的权力仍然掌握在少数人里，只不过这些少数人是从民众中走出来的，多少会听一点底层人的话罢了。

可是，下一代呢？再下一代呢？她们怎么敢保证每一代的统治者都和她们一样愿意听取民众的声音？再过一百年，东凰会不会又出现新的“天秤团”？

对于这些伪善的同僚，姆哈德一向是看不上的。

她挤出一个难看的笑：“您找我有什么事？”

“倒也不是什么大事。”特蕾莎双手抱胸，微微侧头，“我们的首相大人下了死命令要安抚民心，但这项工作的大头到底还是要落到您这个内政大臣身上，我只是觉得您接下来会很辛苦。

“所以，帝国纳贡一事只能等到年后再广而告之——不管怎么样，总得要让人过个好年，不论是底层也好，还是我们也好，都是如此。

“但在那之前，您或许需要把一个噱头搬出来，吸引民众的注意力，比如……帝国强逼建设免税官道。”

姆哈德叹了口气，继续装模作样地埋着头，整理内政院在这次大议会上用到的材料，刻意忽视特蕾莎试探的眼神，任由对方的目光从她嘴角的痣挪到脸颊上的印斑，顺着她圆圆的杏眼扫到她眉尖眼角的皱纹、夹杂着少许花白发丝的刘海与发髻。

“特蕾莎女士，您就是预料到可能会变成这样，才选择将免税官道一事压到现在没公布的吧？”

“您是个聪明人。”

特蕾莎结束试探，略一侧身，斜倚在桌边，神色有些凝重。

“你我应该都知道，要想让人们接受不合理的开门，那就得先提更过分的‘掀天花板’——人总是折中的，所以我们在会上讨论的结果往往不是最能让大伙儿信服的，但一定是位于中间值的。”

姆哈德耸耸肩：“但不管是纳贡还是给帝国开特权，都不是你们想要的结果，不是吗？您算计到这种程度，殊不知这是在把天秤团从前最看重的民众当傻子耍。”

“不错，在我看来，大多数人都是傻子，或者说没我们想的那么机敏。虽然少部分人是清醒的，但大部分都更宁愿睡着或者半醒不醒，而后两种状态更好骗。

“她们往往不相信官方的报道，觉得道听途说更可信，所以我可以帮您一把：先通过旁门左道散布即将建设免税官道的消息，再用公共纸媒渠道发布纳贡一事，就能形成情报对冲，冲淡民众对纳贡的关注度。”

眼见姆哈德的眉头肉眼可见地皱得更深，特蕾莎忍俊不禁，她将双手拢在嘴边呼呼笑，眉头却一直保持正八字。

“我还以为您虽负责民生工作，但实际上对民众并没有那么上心。”

“你这想法非常符合‘旧时代的公主’这种身份。”

听姆哈德终于不再用敬语，特蕾莎脸上笑意更深——在姆哈德的眼中，她仍有旧贵族的“风范”，虽拥护新议会，却难免思想僵化，不可一世地作为一名“裁判”审判民众和当今的高层。

既然如此，那不如进一步加深对方的刻板印象，将这个傲慢的形象演到底，即使嘴上都是违心之言，那也无所谓。

“嗯，您说得对，我一直觉得我挺高高在上的，所以我现在管的是外交而不是民生内政。不过我也只是提个建议，具体要不要做，全看您的决定。”

这种先给个甜枣再提交易条件的话术，姆哈德已经从妮塞那里领教过一回。

彼时，妮塞给变革后仍是芝麻官的姆哈德的“甜枣”是一个让她无法拒绝的诱惑。

她太想进步了，所以接受了妮塞的条件。

妮塞是个很讲信用的商人，姆哈德也确实凭着那枚甜枣，一步步爬到如今的位置上。

“那些假大空的话就免了吧，你想用什么跟我换？”

“您好像有点误会，我并不想从您身上得到什么。”特蕾莎阖上眼，“外交院地位相对孤立，好似和内政院八竿子打不着，可现在，我们之间交流合作的机会已经送上眼前。

“假设未来帝国真要修免税通道，具体该怎么修？修在哪？是否要连通玉琼港？在这些地点需要增加多少驿站？每个驿站要配备多少人？具体应该由谁来担任？

“以上种种都需要身为外交院的我们作为中转站与内政院、帝国分别沟通。”

如果说刚刚特蕾莎还只是在友好地绕弯子，那么现在她就是在向姆哈德赤裸裸地明牌——她知道国内有人和帝国勾结，但她没有证据。

“你就不怕我把以上种种试探公之于众？”

特蕾莎装傻道：“我听不懂您到底在说什么，我只是在和您讨论另一种更坏的可能性。”

姆哈德顿觉她一拳头打在了棉花上，只能用好笑来形容她现在的心情。

“你们从明面上是查不到的，帝国使馆每个使臣都去商人协会所属的店铺买过东西、吃过饭、喝过茶，如果只执着于从议会上下院抓人，那只会竹篮打水一场空——我只能说到这。”

特蕾莎没有接茬，反而停留在原处，漫不经心地翻着面前内政院的公开材料。

姆哈德原打算甩下刚刚那句话就扬长而去，可走到门前，又倏然折返。

“你身为王族之后，明明看不起那些底层人，为什么要一直帮着天秤团？”

特蕾莎缓缓偏头，直视对方：“好像很多人都有这个疑惑。”

“人不可能会背叛自己所处的位置。”

“啊，你说这个……背叛自己所处阶级的人不是多的是吗？很多人享受到手握权力的快感后，就开始对曾经同样身处底层的人风霜相逼了。

“我不否认，掌舵带来的利益是让人难以抗拒的。公主的位置看似更高，可实际上完全没有自己的根系，我不想受制于人，所以才会推翻原本的根，重新培养自己的势力，我这么说您能理解了吗？”

话虽如此，可言至后半句，特蕾莎目光一转，不再直视对方，手指不自觉间伸向发鬓，用头发环绕手指。

那是破绽吗？还是眼前人其实对自己现在的定位仍有所怀疑呢？

明明声称要培养属于自己的根系，可实际上，现在东凰掌舵的人却不是什么王，也不是什么公主。

莫非，明昭公主也不过是首相的“白手套”而已？

姆哈德不在乎特蕾莎的话是真是假，方才涌现的那一连串疑惑，于她而言也不重要——再深究下去毫无益处，所以只需相信：明昭公主是一个嘴上都是冠冕堂皇之言，实际上不过是想明哲保身的骗子即可——就和东凰大多数官员一样。

“我明白了。那我没看错你，但你至少敢承认自己的伪善，和其她人还是有点区别。”