城墙之外遍布驻兵，防御工事正紧锣密鼓地修建，而跨越那扇隐蔽在脚手架与散落石砖的破木门之后，镇子里的景象与记忆中并无二致。
裂谷将小镇挤压成窄而狭长的形状，小镇中央是一道纵贯东西，呈下坡趋势的主干道，建筑就沿着这条主干道的南北两侧艰难延伸，直到触碰到那险峻的岩壁。我们所在的西大门是镇子的最高点，可以俯瞰整个惊弦口，而远处石壁的裂口中，隐约还能望到一丝晚霞残留的淡红。
整个镇子看上去都灰扑扑的，连楼房之间稀疏的树木都似乎染上一丝灰的色调。遍布镇子各处道路的石阶大多被磨得光滑，展现出这儿的悠久历史——在萨洛统一北境诸侯之前，惊弦口曾是这片茫茫群山中唯一的庇护所。
这里的人们也如同记忆中的模样。上次来这儿，瘟疫的风暴仍在肆虐，而如今，魔格斯带来更大的危机，可即便是此等灾难都无法阻止他们继续慢悠悠的生活。惊弦口的建立离不开西方出口外山谷中的耕地，而它产出的粮食已无法满足随时间增长的人口。比起耕种或采矿，这儿更依赖商人与艺术家的造访，前者带来必要的的物资，后者描绘此地的雄奇，富饶（实则不然），以吸引更多人的到来。因此，这座镇子有相当多的驿站与旅店。在街道上随处可见的路人，如果此人并未显露疲态却举止缓慢拖沓，那他大概率是从事接待旅人有关的工作——这种仿佛是因缺乏阳光而产生的松弛，也算是一种人文特色吧。镇子里的路人并未像之前遇到的运输队与逃难者一样，向我与卡莲投来别样的目光。也是，毕竟在战乱之前，这里就直属萨洛皇族管辖，掌握着数条极北的重要通路，人们对来自各方的旅人都习以为常。当然，如今似乎已经可以把“数条”改为“全部”了。
凭着记忆，我拉着卡莲在狭窄而崎岖的道路间弯弯绕绕，没过多久，就找到了那家隐藏于砖瓦之间，紧紧倚靠岩壁而建的那座小楼。
“就是这儿啦。”我对身边的卡莲说，“管吃管住，一次解决两个问题。”
“你对这儿很熟呢。”
“这里算是离你的小村庄最近的人类聚落了。不考虑迷路的时间，两周多就能过去。就算无法顺路拜访，很多时候也要从惊弦口经过。而这家店，我每次必来。”
狭小的窗口中溢出温暖明亮的火光，即便隔着一段距离也能听到里面吵闹的声响。这是一家我几十年来数次造访的小酒馆，我很高兴如今它的破木门依旧为旅人敞开。
酒馆之中人头攒动，喧声不绝。店员悠然地穿行于年代感十足的木头桌椅之间，却又能以灵巧的姿态将食物和饮料优雅而平稳地摆在顾客身前。顾客们大多是身着行装的旅人，而能在如此乱世穿行于这极北荒原之间的家伙大多绝非常人，我甚至能听到一些斗篷之下，兵器所发出的金属碰撞声。
不过，这些看上去不像善茬的商人与保镖并不会给我们带来危险。每个人都有自己的目的地，而彼此也不过是在惊弦口这座驿站相遇的陌客，可以凭着一杯酒结下短暂的友谊，但绝不会在无关紧要的争吵中成为仇敌。各种方言彼此交杂，与不时响起的祝酒歌一同织就这热闹得氛围。
我当然习惯了这种氛围，或者说乐在其中，而身边的卡莲感受显然与我相反，看上去满脸不自在。我最终决定找一个没那么吵闹的角落坐下，以及今晚暂且就不一展我的歌喉了。卡莲低头玩弄着她长长的衣袖——不知何时起，她的白裙对称了许多，不像初次见面那般简陋而凌乱。裙子脏了她便会换，准确来说，是直接套上用魔法新织的裙子，而脏的那身则会化作灰飞从衣袖与裙底飘出。
没过多久，那店员便飘着似的过来了。我跟他稍作交流，简单点了一些招牌饭菜，然而在他离开之前，我才猛然发现自己已经被一股特别的香气勾走了思绪。
其实刚进酒馆的时候就有闻到了，然而那时忙于找位置就座，选择性忽略了这股迷人的香味。如今却怎么说也没法做到不理会了。上一次闻到这种香气是什么时候呢？我回想着当时的感受——潮湿而温暖的空气，连绵几个月不绝的雨，翠绿丘陵间如台阶般的田地。
那是一种叫水稻的作物，剥开它金黄的外壳，其中蕴含着狭长晶莹的白色果实，人们称其为“米”。米所酿出的酒，其香气独一无二，相比于北方用麦子或水果所制成的佳酿，它多了一份清甜，少了一丝酸涩。我并不否认酸涩对酒来说是一种并不令人反感的味道，只是米酒的这种风味实在是过于独特，令人难以忘怀。我从未想到在这一年有三分之一时间被冰雪覆盖的小镇，居然能闻到那赛门诺最南方土地的味道。
“你们店里有酒吗？”我紧接着便发现自己问了个相当愚蠢的问题，赶忙改口，“我是说，比较有特色的酒。”
“不愧是精灵，鼻子就是好。几年前我们这刚种上一种叫水稻的作物，用它酿出来的米酒，可是世间难得的珍品佳酿。”
“水稻喜温，这么冷的地方，是怎么种出来的？别当我没见识。”我相信我的嗅觉，但还是决定刨根问底一番。
“我也不是种地的，实在是解释不了，但您要是从东口出去——只要您见过水稻长什么样，一眼就能认出来那儿种的一片。惊弦口就指着那块儿地长东西呢。我绝对不骗您。”
既然敢拿出如此轻易便可查证的事实，那这人想必是实话实说。
“行，那给我来…”我转头看向卡莲，“你喝不喝？”
“喝什么？”看着她刚刚回过神一脸疑惑的样子，我意识到刚才跟店员的交流卡莲完全听不懂。
“一种酒，甜甜的，我觉得很好喝。”
“你觉得好喝的话，就连着我一起点了吧。”她的眉头稍稍放松，尽管嘴角并未有任何弧度，但我一眼就能看出来，那是微笑的表情。
“好…”我调整了一下语言，“来两杯吧。”
“人好多，好热闹。”目送那店员飘着离开，卡莲趴在桌子上，语气中似乎透着些不满。
“看得出来你不喜欢这种气氛。”
“哪怕是作为正常人类生活的时候，我也讨厌这样的热闹。”
“这样的话，我反倒希望你能多体验体验这种感觉。”
“为什么？”
“换换心情嘛。一些原本不愿靠近的东西，如果有外力推着，反而容易接受了。就好比我最开始找到你时，你也是满脸抗拒地想赶我走，但你现在回过头看看，遇见我，和继续一个人发霉，你选哪个？”
“…当然是，你。”卡莲把下半边脸藏在胳膊后面，看上去有些不服气，“可你跟我说这些有什么用，我只想…”一阵长久的沉默，她的神情肉眼可见地快速阴沉下去。“快点死。”
我看着那道缩在桌旁的身影，那承载了千百年时光的人类少女。她与我过往生命中遇到过的所有生灵皆不相同，可我似乎还无法理解这份独特，就像我至今无法理解，为何自己当初在那棵朽坏的树桩面前，如此轻易地答应卡莲那份求死的请求。
现在看来，或者说在十几年前，我答应那个请求之后的瞬间便在心中决定好了，只是随着时光逐渐发觉——我想要做的并非帮卡莲实现它，而是让卡莲放弃它。
我从一开始便食言了。
我明明理解卡莲的痛苦，理解她对那遥不可及的死亡的渴求。我明明知道，予绝望者以死亡，便是最好的解脱。
然而，我希望她活下去，哪怕有一天真的找到破解诅咒的方法，我也希望她能像如今一般活下去。不必如此与我一同旅行，只是存在于这个世界便好，只是能让我知道，有一个地方，有一位如月般皎洁， 如月般永恒的少女，愿意等候我的不时造访。
如此…自私。
我伸出手，轻抚她的额发，“死亡是每个人必经的终点，我们既然不知道它何时到来，便不必着急。活着一时，开心一时，不好吗？”
话音刚落，我们刚才点的酒便已上桌。半透明的白色液体在本应用来盛啤酒的木制大酒杯中摇晃着，散发出清甜的香气。
“管他呢，先喝吧。”我举起酒杯，对面的卡莲也坐直身子，把酒杯举到了和我相同的高度。
“敬诗歌与旋律，敬赛门诺，还有我的奶奶，干杯！”
听到“我的奶奶”的时候，卡莲的表情明显抽搐了一下——那是在笑。
“干杯。”
我仰头猛灌口，然而还未等酒水完全下肚，我便察觉状况不对。
劲太大了。
甜味掩盖了酒精的浓烈，只有喝下去才能感受到这直冲脑门的强烈刺激。不对啊，记忆中的米酒，甚至要比我在北方喝的大多数酒都要清淡。难道说…可恶的萨洛人，连原产自遥远异国他乡的酒水，也要狠狠地提高纯度吗？
我放下酒杯。视线，正常；平衡感，正常；听力…世界变得吵闹了？不，这不是酒导致的。身后离我们不远处，柜台旁边，有一些人似乎吵起来了。
问题不大，不过我绝对不能再喝下去了。我转头看向卡莲…还在喝？
咕嘟，咕嘟…
我能清楚地听见她咽下每一口酒的声音。
她手中的杯子越抬越高，不一会甚至抬起了另一只手，扶住把手的对边。
砰！
那是空杯子砸在桌面的声音。
面前传来比平日稍显急促的喘息声，卡莲用衣袖轻轻拭去了嘴角留下的一滴酒。
震惊让我一时说不出话来。好在震惊程度有限，毕竟我什么大风大浪没见过。所以，我还没到会忽略背后飞来的餐刀的程度。
什么玩意？
如果不是我侧了下身子，那餐刀插的位置便不会是桌子上还剩一大半酒的酒杯，而是我的腰椎上了。紧接着，一块木头柱子飞过来，似乎是椅子腿，把那刚受过伤害的杯子无情地踹下桌去。这似乎是无差别攻击，我在躲闪同时，用余光瞥到远处有一桌似乎被一个烛台一样的东西横扫了桌面。
突然，我感受到了大力的拖拽。卡莲把我拉到她身前，紧紧抱住了我，而面对“暗器”方向的是她的后背。
“卡莲…”
还没等我来得及慌张或感动或什么乱七八糟的，漆黑厚重的书本连同漆黑深邃的魔力出现在了卡莲身边。
“不要！”
一声巨响过后，万籁俱寂。我抗拒地睁开眼睛，只见一道巨大的刀痕，贯穿了整个酒馆。沿着刀痕的三四个桌子都被整齐地切开，切面光滑如镜；柜台前的经理满脸惊恐，因为那一刀几乎擦着她的身子划过，而身后酒柜里的景象已然支离破碎，各色的酒水混着玻璃碎片流淌到地面——再流淌到石制地板中那一道深不见底的黑色切痕。而在刀痕旁边的地上，躺着金属吊灯的一半残躯，刚才那声巨响便来自半空中掉下来的它。
啪。
柜台边被切成两半的花瓶慢了半拍落在地上，摔了个粉碎。
“啊啊啊啊啊啊——”女经理放声尖叫起来，然而没有更多声音与她相伴。没过多久，她的声音就软了下来，融入了死寂。
麻烦要来了啊…
“谢谢你。”我后退一步，让卡莲能看清我的笑容，尽管笑容中带着些许无奈。在那凌乱银色长发的阴影之下，卡莲的双眼中如常日般只有冷漠，可它们透出的寒意却仿佛能将人冻成坚冰，再像刚才她发动的魔法那样一块块切开。这份寒意并未指向我，而不幸的是，它指向的是除我以外的全部。
我与卡莲就这样在死寂之中相对而立。
“冷静一下，好吗？”
“这点酒，醉不了。”卡莲并未撒谎，她的脸庞仍如往日般苍白，目光也未见混浊。
“没醉也冷静。”我把一只手放在她的肩膀上，“等会别出手。哪怕你判断我们会有危险也不要出手。我会解决的。”
“什么意思？”
马蹄声自远处传来，穿过夜色到达我的耳中。“意思”正策马狂奔着穿过惊弦口内弯弯绕绕的小路，朝我们赶来。
“这里有驻军，你的魔法惊扰了随军的魔法师。”我尽可能简略地传达信息，“他在赶来的路上。”
马蹄声停在了门口，一道苍老而挺拔的身影踢开了酒馆的小门，打破了寂静。
“魔王的爪牙，我虽不知晓你如何闯入，但只要我还有一口气，便不会让你在此肆意妄为！”
他的手杖——那是魔法师的利刃——杖头涌动着魔力，直指卡莲。