《章八十九．惡魔之烈焰》
一大群黑壓壓的老鼠如浪洶湧，讓人聯想到中世紀的鼠疫，即令人聞風喪膽的黑死病。黑死病從十四世紀爆發，橫掃歐洲，殺死了以億計的人口，約佔當時歐洲人口的四、五成，並斷斷續續地延續到十九世紀，是人類史上極其可怕的瘟疫。
當成群鼠獸人在眼前走過，彩攸第一個想法便是如此，本能似的產生恐懼。但不對抗恐懼，就會被恐懼侵蝕，被置於死地。選擇留守鷹獸人村落的每一個人，都明白這一點，堅強地拿著武器守護重要的場所──當中的幾位人類，可不覺得這裡重要，只是被迫蹚上渾水。自願或非自願，現在都在同一條船上了。
最前線的鼠軍來了。隱沒在黑暗的樹上的刺客們，壓下緊張的心跳和呼吸聲，靜待第一發的陷阱。
鼠獸人健定地前進著，忽然，最前面一排的老鼠彈跳起來，發出「哎喲」的痛叫，就被後面來不及反應的同伴撞倒。一個倒，兩個倒……摔倒的成為了障礙物兼絆腳石，絆倒了後面的人；一排倒，兩排倒……轉眼間，出現了人踩人的悲劇事件。
「冷靜、冷靜，全部人停下！」看似是首領的大喊，叫了好多聲，才止息這個騷動。而那些被踩在最下層的老鼠，早已斷氣了。
這時，牠們才發現腳下有些堅硬的地刺，舖排在這條狹窄的必經之路上。
是這群臭老鷹的好事，鼠首領嘖了一下，呼叫大家小心陷阱，又要大家馬上排好隊型，不要讓敵人發現士氣動搖。
這小小的意外無阻牠們的戰意，牠們又繼續前進。她們當然知道這招成效不大，但能殺多少是多少，帕斯卡把她身上所有的暗器都拿出來了。在這之前還有一些陷阱，是設於必經之路兩旁挖空了的洞，洞口舖蓋了一些枝葉，牠們一踩下去便會被洞中的尖刺刺穿，牠們有幾個人中招之後便沒人再走那些路線，這是為了迫使牠們行在她們預設的路線之上，提高空間密度，才能觸發人踩人。
過了一會，終於望見老鼠大軍的盡頭，她們才真正的動身。通常軍隊的最後方，都有著糧食和煮食用具這些物資，既然鼠獸人居住的地方不是一日就走得到這裡，那就必然有糧食補給線。而這群鼠獸人帶著的馱獸，負載著一些糧食，馱獸群附近的守衛卻少，與前面的軍隊有一段距離，顯然是放鬆了戒備，將力量集中在前線，不認為鷹獸人能傷及牠們。
糧食被偷家，肯定會做成混亂，擾亂軍心，減輕前線的壓力。她們三人互相望向隊友，點點頭，便從樹上跳下去。
帕斯卡先行。她接近中後段的鼠獸人之際，迅速投擲三枚煙霧彈。煙霧彈在牠們中間爆開，瞬間噴出濃霧，便引來一陣惶恐的呼叫。牠們下意識地揮刀保護自己，卻有不小心割傷隊友的，被隊友以為是敵軍反擊，頓時亂作一團，自己人打自己人。
彩攸喚出兔耳，乘勢衝到馱著糧食雜物的驢，灑上食油，擦亮火柴，來一招火燒糧草。受驚的驢們提蹄快跑，一下子就甩開了鼠獸人。有的果實掉落在地，有的燒出香氣，氣呼呼的鼠獸人追殺她，卻是摸不著她的影子。
北杏沒她們那麼多「花招」，她拔出沾了毒液的黑刃，突襲位於軍隊最後方的鼠獸人。鼠獸人簡陋的裝備可幫了她大忙，黑刃只要確實地感受到血肉的手感，毒液便必輸送到牠們體內，讓她能「下毒手」。這抹紅色波浪在牠們眼中是血色魅影，彷彿把月亮都染紅了。
三人出現在牠們眼前，完全超出牠們的想像──為什麼會有人類？還要帶著鷹獸人過往不會有的偷襲。僅僅三位刺客的偷襲，就將牠們一分為二。一半停止前進，守在後面跟她們開戰；一半勇往直前，誓要鏟除鷹獸人。
然而，無論他們怎麼滅鼠，老鼠大軍總是源源不絕地送上。起先的突襲固然有效，可是時間久了，煙霧散了，牠們適應了，她們就會陷入劣勢。
兩位軍師預先知道這一點，所以她們說好了，開打三分鐘後就要撒退，逃回鷹獸人村的方向，引導後面的這群鼠獸人上前，撞上前面的軍隊。
話雖如此，要在一片混亂的戰場中抽身，擅長秘密行事的刺客也有難度。有兔耳相助的彩攸算是最輕鬆的一個，感知到鼠獸人的步伐而從中鑽出；經歷過種種不合理戰鬥的北杏，有著冷靜的頭腦，也順利找出逃脫的身法。但是……
「帕斯卡！」
一柄飛刀插中帕斯卡背後的頭，黑刃割開她右邊的頸項，為她開闢缺口。
「師姐！」得到協助，帕斯卡才能完好地跳脫而出。看到師姐們的一刻，她的淚水都要湧出來了。
希望東安薔和族長能一個打十個……彩攸喃喃自語。
三人帶著一群憤怒的鼠獸人飛跑，彷彿在「遛鼠」，牠們被耍得團團轉，反倒顯得滑稽。不過牠們也不是笨得沒有判斷能力，當看見前方的同伴，便呼叫牠們掉轉頭，並且減慢腳步，既不撞上自己人，又能包抄她們。
但是，牠們不知道，前面的部隊已經無暇應付她們了。前面的人面對的，是比她們恐怖萬倍的地獄之火。
仍未被火焰波及，她們往火焰的中心瞧去，發現那裡有一位她們的熟人。甩開鼠獸人後，她們才有機會喘息。鼠獸人害怕眼前的大火，便停下了腳步，只有她們還沿著邊緣跑走。
「小東！」見到愛人，北杏就明白一切了。
「什麼？那是東安薔師姐？」帕斯卡震驚地道：「她燒死了她身邊的所有敵人？鷹獸人呢？也被她殺了嗎？」
說到鷹獸人，彩攸下意識地望向天空，發現有好幾隻「巨鷹」在空中盤旋，也有些飛向遠處。似乎是都撤離了，雖然不知原因為何。
「小東她現在……被惡魔附身了，無法控制自己。」北杏忍住衝出去的衝動，說道，「現在靠近她會很危險。」
「主角」還有「惡魔」跟隨著的嗎？都不知該佩服還是慶幸好了。
「看得出來。那就利用這份力量鏟除鼠獸人吧。」彩攸回頭一看，鼠獸人們怔怔地看著大火，眼神中帶著一點崇拜。
在牠們眼中，火焰是神聖、正義、生命和潔淨。操縱火焰之人，就是擁有至高力量的存在，彷如神明。神明藉著她向牠們說話。這是牠們第一次見如此猛烈的大火，如樹般扎根在地的牠們，心裡萌生跪拜的念頭；但現在在戰爭上，而非祭壇上，理智又告訴牠們不能在敵人面前下跪。生存的本能叫牠們逃跑，對神明的崇拜叫牠們仰望。
就在這逃或不逃的掙扎中，火焰為牠們選擇了。
這位神明，嗅到牠們那香甜的氣味，便瞬間撲上，將活祭品捲入烈焰中享用。
牠們以為的神明，只是視牠們為食糧的嗜血惡魔。
部份如夢初醒的鼠獸人驚恐地逃，卻逃不掉如手臂般抓住牠的火舌，僅有後方的部隊來得及逃跑。
眼前這幅地獄般的景象，看得她們不敢呼吸，生怕惡魔下一個目標就是她們。但就算她們隱藏氣息，火焰還是愈發擴大，終會燒到她們身上。
這時唯一能保護她們的，是另一位魔法師，是代表著神聖與仁愛的「女神」。鼠獸人和鷹獸人的信仰宛如兩個極端：鬥爭與逃避、戰神與女神，呈現在牠們所著迷的「神明」之上。
沒有此等信仰的人類們，可不會把她們當神拜。她們是朋友啊。
三人衝到留守在後的「女神」身邊，讓她施展魔法，以石頭抵禦熱火。
她們只能看著朋友陷入火海，愛莫能助。她們不知道，在這火海中躍動的惡魔，是多麼快活。
「啊咔咔咔！咔咔咔！」
熊熊烈火之中，狂妄而詭異的笑聲迴盪著。被惡魔染黑的雙眼射出瘋狂的視線，追殺任何與他對上眼的活物。
「殺殺殺殺！終於能出來了，哈咔咔！」
這群廢柴，看到敵人多就跑了？憑什麼跑，憑什麼我要幫你們？就這樣丟下我們？想置我們於死地？可惡，開什麼玩笑！我不會讓北死！東安薔的憤怒是火焰的燃料，讓火愈燒愈旺。
「不滿吧，憤怒吧！將身體交給我，將靈魂交給我，我會實現你的願望，將一切燃燒殆盡！哈咔咔！」
惡魔的耳語佔據了她的腦海，不斷湧流出無窮的魔力。形象似猛獸，又似惡鬼的大火撲向鼠獸人們，將牠們包在烈火中焚燒。
「你該早就清楚，投靠我才能得到力量，才能釋放你的內心。你的本性明明就跟我一樣，渴望鮮血，渴望戰鬥。」火焰中心的她以奇怪的口吻和聲線自言自語，「裝什麼人類？想像別人那樣得到幸福？你真是愚蠢啊，殺戮才是你的幸福。」
轉眼間，燒焦味遍佈戰場，她的身邊只有無盡的火紅，再也無能威脅她性命的事物。安全該讓人放心，她的怒火卻無法消退，這團火仍在她心中燃燒著，迫切地要找到宣洩的出口，不然就會怒火攻心。
還有活物。她四處張望，嗅到那邊的石頭內有活肉的香味。
「沒錯沒錯，就讓我把這個阻礙除去，這樣你就能隨心所欲地殺戮了，咔咔咔！那個死八婆我看她不順眼很久了！」
她收起火焰，收攏力量，留待面對她的時候爆發。只見惡魔的步伐直衝場上唯一豎立的堅石，獸/性與人體的融合物騰空起來，一腳踢上石頭。這一聲重敲，給待在裡頭「等死」的傢伙們打了聲招呼。
躲避是沒有用的，唯有反抗才能保護自己，東安薔在過去一直被身邊的環境人事物教導著這個生存法則。
不出來就受死吧。力量聚集在拳頭，打算一擊爆破，石頭卻忽然裂開，從中跳出一個人。那人如烈焰般赤紅，是要吞噬她的另一股力量，就此撲入她的懷中。
「小東，是我！沒事了，沒事了，我們不會被殺的。」那人用溫柔的雙手捧起猙獰的面孔，這是一道想燒去恨惡的火。
緊握的拳頭顛簸不平地抖動，有如緊急煞掣的列車，輕輕地撞上她的肚腹。
「嚕……嚕……」她咬牙切齒，渾身發抖，發出野獸般的吼叫，拳頭用力握得指甲都陷入手掌肉了。
一個擁抱，就足以令她心中那份負面情緒一掃而空。
「你條死八婆，要壞我幾多次好事……」惡魔垂死掙扎，很快就被身體的主人關回籠裡。
她把全身的重量都交給北杏，安穩地閉上眼，昏過去。北杏心疼地抱著她，放眼於這片地獄般的焦土，雙臂不禁縮得更緊。
一切都結束了。一直繃緊的神經，瞬間釋放，便鬆弛得抓不住，飄散開去了。額冒冷汗的春香軟癱地倒在彩攸身上，她已經勉強自己用太多魔力了。
他們贏了，鼠獸人已經潰不成軍，爬回鼠獸人村落的逃兵肯定會將他們形容成惡魔。她們卻高興不起來，當逃到天空的鷹獸人見牠們「勝之不武」，能沾上勝利之光，便悠哉地飛回來。在她們眼中，牠們便是想收漁人之利的懦夫。
救了鷹獸人村搞得我們五勞七傷，我們便連談判的籌碼都沒有。怎麼辦，現在東安薔和春香都倒下了，我們不能丟下她們，要是鷹獸人過橋抽板，趁虛而入……彩攸戒備地瞪向牠們，目前軍力最「龐大」的鷹獸人們。論拖延能力，我應該是最強的，要是牠們真的攻擊我們，我一定要創造機會給她們跑……
最先收起翅膀的，是族長。牠展開的翅膀微微向上收縮，便如找到獵物般俯衝。彩攸將春香推給帕斯卡，已作好拼上性命的準備，牠卻在低點回穩，平滑地落地。牠一踩上地，便五體投地，伏在她們腳前。
「你們是我們的大恩人，謝謝你們保護了我們一族！」
彩攸頓了頓，似乎無法理解現況。
其他鷹獸人戰士紛紛下來，在族長的左右兩旁一同跪拜。
「你們的大恩大德，我們沒齒難忘……沒想到會有人類幫助我們，沒有你們的話我們今天就會滅族了！」
打生打死，到頭來拯救了她們的，是良知；拯救牠們的，也是良心。
「你們知道就好。」北杏接過話來，顯得有點高高在上，情緒少見地激動，「你們剛剛飛到天空，是想逃嗎？你們有資格逃嗎？我們差點被你們害死了！小東她，她……」
「我、我們……」勒克無辭能辯。
「非常抱歉，是我們不成器。」族長代表眾人道歉，「你們有什麼需要儘管開口，我們一定拿出最好的東西款待你們的。」
「現在就辦慶功宴太早了。」北杏的聲音尖酸起來，「還有很多爛攤子要處理。你們派人把你們的族人找回來，安置好小東和春香，給她們安眠的地方。其他人跟我來。」
或許因為氣在心頭，北杏毫不客氣，口吻果斷無情，不容拒絕。平常她不愛出風頭，其實也很有領導能力，現在顧不得那麼多了。
「彩攸、帕斯卡，你們愛做什麼就做什麼吧。」北杏沒心力理會她們。
她們面面相覷，選擇帶春香和東安薔回村落。
才走兩步，族長一個踉蹌，摔倒在地，接著全身劇烈痙攣，在地上打滾不到幾十秒就斷氣了。
「族長、族長！發、發生什麼事？」勒克面色鐵青的，蹲在牠身邊。族長倒下也引來其他鷹獸人戰士們的哄動。
「牠死了。」北杏頭也不回，繼續走向滿目瘡痍的戰場。
「為為為什麼會死？族長不是康復了嗎？」鷹獸人戰士問道。
北杏的冷冷地瞟了牠一眼，「你還真的以為世界上有神醫、有神仙啊？我沒說能治好牠，只是讓牠『醒來』。牠人醒了，還跟你們一同打仗，殺了那麼多敵人，『物超所值』、『功德圓滿』了吧？牠死得有價值，還想奢求什麼？」
「是、是沒錯……」勒克支支吾吾的，心裡無法接受。
「你們沒時間哀傷了，你們欠下我們的債，我一定會跟你們算清楚。」北杏的紅目死氣沉沉的，極具壓迫感。
勒克咬著牙，吩咐戰士們一半回去村落，一半跟隨北杏，自己便是跟隨她的一員。
看到如此具威嚴的北杏師姐，帕斯卡屏住了呼吸，在鷹獸人回頭的時候，才放下緊張地跟上。
「彩攸師姐，杏師姐平常也是這樣的嗎？有點可怕……」
一路上，北杏都給她「黏人」（東安薔限定）、博學、熱愛研究植物、公事公辦的形象，如今的不近人情，讓她覺得師姐很遙遠。彩攸也認識一年多了，她的脾性也漸漸摸清。
「冷血和斤斤計較，是保護自己的方法，是必要的手段。要是是我，我也會劃清界線，她常常跟我們討價還價喔。她比我更堅定，非常厲害。我們是軍師系，就更應該學會判斷什麼事對自己有利，不能一味助人不利己。不過……」彩攸偷偷地瞄了眼她的背影，「等會安頓好她們兩個，麻煩你看守她們，我去找北杏。」
「對不起，我不該把杏師姐看成可怕的人，她也是為我們著想……好的！放心交給我吧。」
彩攸不放心讓鷹獸人運送兩位朋友，堅持要親自送她們入營，親眼見她們躺下才離去。再次與北杏會合，才知道她吩咐鷹獸人搬運焦屍，堆疊在一起埋葬掉，並且找一個人替她運送剛才刺客們所殺的鼠獸人，這些屍體較為完好，有研究價值。
不愧是醫生，真是有醫學常識，知道屍體會傳播病菌，彩攸觀察了一會她的指示，才從她身後走出。這時，在微小的火光下，她正動手解剖新鮮的鼠獸人屍體。
他們的夜晚，還未能結束。
「東安薔這樣的爆發魔力，會有後遺症嗎？」彩攸不敢低頭見屍，只好抬頭望月。
軍師啊軍師，一下子就切中要點。北杏拿著小剪刀和鉗子的雙手，沒有停頓。
「惡魔會奪去小東的生命力。」她的手套沾滿了血，「每次小東失控後，五臟六腑和脈象都會變得虛弱。這些年來，我都找不到徹底醫治的方法，只能不斷用藥中和內臟的毒氣……」
她的話柔軟中帶有苦澀，彩攸感受到此時此刻的北杏，多了些人味。她在她眼中，不僅是愛人，還是一個永遠的病人。
「這跟我弟有關嗎？」
「小東說她從小就有惡魔跟隨著了，所以她被故鄉的人稱為『惡魔之子』，你弟是去年才出現的，不會影響小東的身體。」
有惡魔又有玩家，東安薔時常身不由己，難怪常常生氣，別人以為她有三重人格吧。她們想解除的「詛咒」，包含著這兩者。玩家還能溝通，惡魔顯然是無法控制和對話，每次被操控都會帶來破壞，彩攸分析著。主角明明是遊戲的中心，卻是最沒有自由的人，這份力量的代價，不是她自願的。
「那你有發現，什麼情況下惡魔才會出現嗎？」
「小東極度憤怒，或者非常危險，快要死的時候吧。但是惡魔好像在某程度上，也保護著小東的性命，我們『指南針』也曾被惡魔救過……」
北杏和東安薔固然恨惡奪去她意志的惡魔，卻無法徹底地恨。許多次，她們都因惡魔而得救。甚至在認識北杏之前，東安薔都不認為惡魔於她是有害的，正因為惡魔她才擁有力量。
「對不起，我們害她引來惡魔的控制。」
當時彩攸願意幫助鷹獸人守村，有一部份出於東安薔也會參戰。有主角參戰就等於必勝，無論如何戰局都會導向有利他們的一面，她只要「躲在她背後」就行了，但她沒想到會這樣收場。她利用主角的能力，漠視了她的痛苦和代價，她的良心不由得刺痛起來。
這大概是「主角不能死」的遊戲機制產生的「詛咒」吧？如果遊戲是真實的世界，不存在「無限復活」，那就要有東西保護陷入死地的主角。不論惡魔是否遊戲的創造者所設計的設定，都會有類似的補正效果。
這就是可露可之前跟她說過的，東安薔真正的詛咒。所以，只要東安薔一日是主角，惡魔就一日都在她身上，這是無解的詛咒。彩攸不忍心告訴她真相。她們真是對苦命鴛鴦。
「不，是我對不起小東，是因為我小東先至……」她的手終於停下來，「已經好多好多次了……」
冷漠無情的臉下，是脆弱而疲倦的心，不得不依靠愛人的痛苦而活下來，是多麼的無助。彷彿綠葉凋零了，紅花也跟著枯萎。
彩攸按住她的手，「我會幫你預留幾條屍，接下來的事交給我，你好好休息先。」
就當作賠罪，不做點什麼彩攸也過意不去。她看得出北杏在硬撐，硬要馬不停蹄地解剖，只是因為內心不安，想要逃避。光是東安薔暈倒，就有重擔壓在她身上。
北杏睥她一眼，「我不想欠你人情。」
「什麼人情不人情，這灘渾水本來就是我們一起淌的。合理分配人手，也是我的工作。有鷹獸人受傷的話，麻煩你先做些應急措施，明天春香再處理。明天大家……不，東安薔會需要你的。」
「為了小東嗎……」
「是啊，你也想精精神神地陪伴她吧？要是你也累倒了，誰來照顧她？」
「你不要讓鷹獸人亂來，我還有帳要跟牠們算，這是小東用命換來的，我不會讓牠們好過。」
「我會替你轉達的。」
北杏接受她的好意而離去後，彩攸仰望星空，吸了一口涼氣。煙霧散去，星星顯得格外的明亮。方才還遠遠感受到地獄之火，現在臉上就刮著清冷的晚風，生與死有如一線之隔，帶著曖昧和朦朧，是星月和夜風提醒她還活在現世。
劫後餘生，總令人想念最重要之人、還未完成的心願、那個溫暖的家。滿天星閃在她眼裡，如一幕幕的走馬燈，閃爍出父母、弟弟……
她想念她的家人。除此以外，還有兩個遠在王城的人和懷著遠大夢想的人。不知不覺，她想念她們的時間，比家人更長久；她們的模樣和聲音，比家人更清晰。她們是閃得特別大顆的星。
這場戰役過後，她們和鷹獸人的關係會變得如何，現在的她無法思考，只想沉浸在令人會心微笑的回憶中，好撫平才剛「死過翻生」的心，洗走戰場的死味。