阿鹤几乎被吓得要叫出声，她用力掐一下自己的手心。被疼痛一激才勉强稳住心神。
“娘子，妾方才有些口渴…就去寻了水喝。”
见尚琤没什么反应，阿鹤又装作坦然的样子问：“娘子怎么半夜醒了？”
她回头，正好对上尚琤。那灼人的目光在暗夜中炙得她心慌，可一息后又换上了一副温婉的神情。
“晚上猫子叫唤，我不得好睡。不如我把它们都杀掉，也没人来打搅我与阿鹤了。”
尚琤曲身，埋进了阿鹤的怀里。这情景怎么看都像是孩童撒娇，可说出的话却让人害怕。
怎么回事，难道尚琤知道了自己的秘密吗？可为何不直接揭发，还要继续抱着睡觉。
阿鹤想不明白，只能顺着尚琤的话头继续说：“是，畜生而已，怎么能打扰娘子休息。”
她抬手，轻轻拍着尚琤的后背。动作像是照顾小婴儿那样轻柔。可尚琤并没有睡着，反而埋得更深，说话声音都变闷了些。
“阿鹤，我好想看看那猫子是什么样的。”
阿鹤从未见过如此举止孟浪的女子，一时间也不知如何是好。只听见怀里传来一声似笑非笑的哼声。
突然门外传来一声重物跌落般的闷响，随后是敲门声：“娘子，抓到了。”
尚琤起身，吩咐门外的家丁进来。
此刻她身上着了一件襦衣，头发也随意地披散垂在肩头。而阿鹤穿得更少，只素绢的抹胸与裹肚。见一群五大三粗的男人推门进入，慌忙用被子遮盖身体。
可看清被押着跪在地上的人时，更是直接叫出声。
男人正是方才与自己联系的男人，此刻被摘下面巾，显得十分狼狈。
“娘子，您这…”
尚琤并不在意一群男人的目光，只是起身把匕首拍进阿鹤手里，随后絮絮叨叨地说：“我倒不知现如今的猫子长得和人一般了。不过畜生就是畜生，也没什么可怜惜的。”
“阿鹤，你说对吗？”
尚琤饶有兴趣地看着阿鹤那张惨白的脸。申虚会怎么做呢？她在战场上一定无比英勇，起码不会露出这般怯色。
她倒更想逗逗这女子了，看她顶着申虚的脸会做出什么事。
“阿鹤，我看着猫子烦心，不如你来替我杀掉它。”
阿鹤拿着匕首，只觉得它像烧红的炭火一样。
时间似乎被拉得漫长，每一息都是对阿鹤的折磨。要在这里动手表忠心么？可这样一来反而显得自己凶狠，惹尚琤怀疑。
就在双方僵持不下时，跪着的男子突然发疯般挣脱，冲着尚琤奔来。
“妖女！去…”
话音未落，男子被一柄剑贯穿。他的头刚好搁到了榻上，一双眼死死盯着阿鹤。目呲欲裂，甚是可怖。霎时，雪白的帷幔染上一层细密的红雾。阿鹤直接被这情景吓得失声，随即头一歪，昏死过去。
“拖出去喂狗吧。还有，收拾一下。”
尚琤看着架上染血的官服，起身绕过尸体去了偏房。
第二日，尚琤干脆说自己偶感风寒，推了三日的早朝。阿鹤直到第二天午后才悠悠转醒，一睁眼便看到自己被尚琤抱在怀里。
“尚相公！”
阿鹤想要起身，却被尚琤搂着动弹不得。
“阿鹤，让你受惊了。是我的不对…我不该让你看到这些脏东西的，快…把这安神的药喝了。”
尚琤将阿鹤扶着半躺在床围边上，随后端来一碗中药，一面不停地向她道歉。说到情深处甚至掉了几滴泪。
阿鹤看着尚琤那通红的眼眶，沉默着低头将碗中的药喝干。
“阿鹤，我平生最厌恶背叛。”
尚琤放下碗，带着一股中药味弯腰钻进阿鹤的怀中。
“阿鹤一定誓死追随娘子，绝不会背叛。”
“那些背叛我的人…都不会有好下场的，你说对吗？”
阿鹤嗫嚅了半天，吐出个“对”字。她也越发觉得这人恐怖。馨兰般香气又温暖的怀抱，如今像是一把抵在她下巴上的利刃。
阿鹤觉得背上发冷，汗早已浸湿了贴身的衫子。她不知是因为大病未愈，还是因威严所怖。
坊间流传的“妖女”果真，自己决不能再做什么出格的事。即使在这尚府中过活也比艳春楼好上千百倍。
尚琤躲了个清闲，午后用过餐便往申府跑。阿鹤虽变成了她的贴身丫鬟，可尚琤不愿意让对方看到阿鹤。
等到尚琤一步三转地来了申府门口，门口的人却说刚刚申虚抓了两幅药跑去了尚府。
尚琤转身上了马车，催促马夫速回。
此刻申虚正端着阿鹤奉上的茶，与对方交谈甚欢。
“阿鹤！”
尚琤看到两张几乎一模一样的脸看向自己，只是阿鹤的眉眼更显柔弱，而申虚有种不怒自威的神情。
“啊…虚儿，你来了。”
“是，昨日听哥哥说玉声姐姐染疾，特意抓了药来看看。”申虚依旧笑得淡然，像是她压根不在乎般。
这下可好了，让申虚见了这副光景，又不知要如何想她。
尚琤在房中打转，最后坦然自若地坐到申虚旁边：“虚儿，你看…我家中的丫鬟刚好跟你样貌相仿，真是缘分。”
“嗯。玉声姐姐抱恙，应该在家静养才是。”
申虚没有接话茬，将自己怀里的中药推到尚琤手边。
“既然姐姐无恙，我也不必再担惊受怕了。就此告辞。”
申虚起身，意味深长地看一眼角落里的阿鹤后准备离去。
尚琤连忙起身，可她一只脚刚迈出门槛便被申虚拦住：“姐姐还是养身子吧，别再着了风寒。”
一只手抬起，将尚琤推回房内。
申虚出了尚府，暗叹尚玉声这轻浮之举真是冒犯。不过也足可见自己在她心中分量不轻。
但“将欲取之，必固予之”的道理申虚也懂。上月宴会，大臣们都与自己同侪们坐在一起。申家兄妹俩与侍卫步军司一道，无人理会。尚琤自然要先下手为强，即使是小小的指挥使。
如今自己只是副指挥使，就等何时皇上下令从北地夺回那三州了。一旦自己立得军功，尚琤也能看到自己的价值。不然她申虚跟那寝房中的阿鹤有何区别，依附他人，只一玩物耳。
申虚跨步上马，冲门口送行的阿昌抱拳：“嘱咐你家娘子好好养病！”话罢扬鞭离去。
阿鹤看着倚在桌上闭目养神的尚琤，似乎对方正因刚刚申虚的到来而烦恼，一只手抬起轻揉着太阳穴。
她见四下无人，悄悄从腰间抽出匕首。可望着那紧皱眉头，作吃痛状的女子，思忖良久也未能将刀抽出。
“娘子可是头痛？”
阿鹤望着对方雪白的细颈，心中暗暗叹气。她本想下手，可一望见那刀鞘，心中便全是尚琤那日抱着自己担忧的神情。
她将手放到尚琤的太阳穴上，轻轻按揉。可常服下似有什么东西在闪着光，不像是寻常衣物。
阿鹤瞧不真切，又将身子往前凑才看明白这是贴身的软甲。一时震惊得无以复加，不知说什么才好。
“娘子…”
尚琤趴着睡着了，屋里静得能听到外面麻雀吱吱喳喳的叫声。
阿鹤沉默看着尚琤那张白玉一般的脸，只觉得麻雀叫得心烦。她快步走到院子里，把树丛里藏着的鸟雀全部赶走。
其他下人正端着水盆路过，看见阿鹤正茫然站在院中，呆呆望着檐上围出的四方蓝天。便出声打趣道：“阿鹤姑娘，不去侍奉娘子怎么呆站在院里？”
阿鹤这才愣神回头，瞧见其他人正望着自己发笑。
“呦，阿鹤姑娘，好红的脸！”
其他人的哄笑声像是刚刚从树丛中飞走的鸟群，她又急又气，挽起袖子跑去驱赶众人。
申虚刚一进门，申仪便兴冲冲地冲上去将妹妹迎回来。
“阿妹，官家说待到秋收之后便出兵收回那三个州。你我扬名立万名垂青史的日子就要来了！”
申虚闻言回头，似是半信半疑：“当真？”
“枢密院副使房丈昨日给他小儿子过百日兼六十大寿，吃醉了酒才同我们讲。”
申虚轻叹：“这房家还真是多子多福…”
“这本是机密。官家还没拿定主意，打算明日上朝商议。”
申虚盘算着明日上朝，尚琤也会出现。她的脑海中又浮现出那个同自己长相几乎无二的阿鹤，不免有些发愁。
“哥哥，我们如今的荣辱就依靠这场战役了。不如把这个消息告诉爹爹，让他也好高兴高兴。”
二人并肩进了东院子，前骠骑大将军申勒正和衣坐在桌边写字。字迹苍劲有力，入木三分。
“阿仪，你们来啦。快坐。”
申勒一直未曾回了老家，只是辞官后在家静养。
“阿虚，前次尚参政来，我推脱不见。你没有怪罪爹爹吧？”
申虚摇头，她明白父亲一定是经历了朝堂上的勾心斗角之后才不愿去见尚琤。
“当下局势莫测，尚王两家争斗，朝中免不得要换一批人。你兄妹二人一定打定主意再作选择。若奔前途，投了王偿便是。阿虚，若为一个‘情’字，你可投尚琤。”
申勒的目光分别在二人身上略过，又放下笔。起身为申虚整理了一下衣领：“可别耽于儿女长情忘了…”他看到申仪还在旁边站着，又改口说：“你哥哥也对你用心颇多，官场危险，你兄妹要互相扶持啊。”
申仪笑着把申勒按回位子上：“爹爹如此关心，我和小妹一定互相照拂着。您不如早点歇了，明儿下朝后我们给您带些稀罕吃食。”
二人打闹着嘻嘻哈哈地离去，申勒脸上忧色未减半分。他知道未来某个时间，兄妹二人一定因为立场不同而反目，以至于刀戈相向。
此时已是入夜时分，尚琤刚饮了糯米酒，孤零零地站在院中望着下弦月发呆。阿鹤去取了一件斗篷披在她肩上。
而枢密使王偿刚刚送走了自己的门生，一个看上去约莫五岁的孩童跑了出来。
“外翁，我听阿武说，阿大死了。是真的吗？”
王偿抱起那个男孩，搂在怀里轻声安慰：“非也非也，他是最爱胡说的。快，叫五娘抱你去睡觉。”
男孩不依不饶地躲在王偿的怀里，一只手抓着那斑驳的花白胡子绕着玩。
“哎呀…你要把外翁的胡子给拽掉了。”一名女性匆忙进房，试图把男孩从王偿怀里抱出来。
王偿连连摆手：“不妨事。”他笑得脸上褶子都叠到一起，又逗一会外孙儿才问：“我婿白镇呢？”
女子回复：“许是劳累，刚刚睡下了。爹爹也不要操劳了，早日歇息。”
王偿嗯声，好言劝慰着怀里的男孩。等到母子二人出了房间，他才又回复了先前狠戾的模样。
桌上一封信件被他用其他书卷盖着，王偿又取出仔细观看。
阿鹤已潜入尚府，深得尚琤信任。然阿大身死，需他人接替。
那封信被放到烛上，不一会烧得只剩碎片。
“尚琤，你…我要你不得好死！”
阿鹤…申虚…果真妙计！王偿像得了什么至宝一般兴奋起来。他打算继续用老方法铲除申家兄妹，像他当年除掉同僚赵时那样。