繼續啃老本。
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「這……不是Alone。」
一小時前，接到天城中尉緊急來電的一色健次郎趕往示現引擎管理局，為的就是弄清楚天城口中「新的Alone」究竟是什麼意思。途中健次郎不斷思索著各種可能性。Alone其實沒有完全消失嗎？難道它當時只是分裂成無數小塊四散，如今又集結成足以威脅這座島的攻擊體？或者黑騎零並不是Alone唯一的代言人？還有來自其他平行世界的人嗎？
這些疑惑在健次郎實際觀測後，立即被拋到後頭。
「這不是Alone。」
看著紫條局長困惑的神色，健次郎以肯定的口吻重複了一次。
「這不是Alone？」
「與檔案庫裡記錄過的觀測數據都不符合，這不可能是Alone。」
他盯著監控螢幕上不斷蠕動的黑點，從進來到現在不過才短短數十分，黑點從幾乎不可見的大小成長到拇指大小，隱隱然有藍光從中透出，像心臟鼓動般時起時滅。發現這東西的位置與Alone產生的位置座標相近，但周圍並沒有發射機台的設置，無法藉由推測它射出的時間啟動導彈將其消滅。
「會不會是變種之類的？」
「即使是那樣也應該要有與以往數據吻合的部份……」
「它們可是外星人，不會有例外嗎？」
健次郎的眼神銳利起來。
「局長，每一隻Alone的生成數據都可以被歸納、判斷，同種的生命體會有相似的成長速度與發展過程，藉由分析，我可以斷定每一隻Alone都同種。」他語調一沉，「但是，這次的完全不對勁，它成長的速度太快了。」
幽微的藍光映在健次郎的眼鏡上。
「我判斷，這是新敵人，不同於Alone的新敵人。」
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「向日葵……你今天到底怎麼了？」若葉嚥下最後一口甜筒餅乾後，終於按捺不住。
向日葵一怔，一滴化成水狀的冰淇淋順著歪斜的甜筒滑落，她連忙伸出舌頭搶救，同時思考著要如何回應若葉的疑惑。她知道若葉根本就沒做錯什麼事，硬要挑毛病的話，也只有早上比約定的時間早到了五分鐘，讓她有些手忙腳亂罷了，但那其實也沒有什麼大不了。事實上，向日葵根本找不到不斷湧升上來的那股煩躁感從何而來，情況有點像是看到自己很有興趣的工廠設在離島上很遠很遠的地方。她試圖回想今天一整天發生了什麼事──若葉提早來她家、若葉替她換衣服、若葉騎著腳踏車載她抵達茜家、大家一起聊天、若葉比她晚吃完飯、若葉與她去參觀工廠、若葉發現她在放空、她下意識甩開了若葉的手。
「找不到……」
「什麼？」
「我、我覺得沒有啊。」
向日葵的確這麼認為。她覺得心情不好可能是感冒的前兆，每次她感冒前，情緒都會陷入預警式的低潮，接下來的生病期間臉色都會很可怕，像是要殺死世界上所有人那樣。這次大概也是那樣。
「可是你──」
一整天的表情都很可怕，還不跟我講話，而且甩掉了我的手。
若葉把這些話都硬吞了回去。
「……算了，沒事就好。」吐出了妥協的話語，「我送你回家吧？」
「嗯。」
向日葵試著對友人釋出善意，回應時附上了一個若有似無的微笑。她坐上後座，習慣性握住自己座椅上的握把。之前若葉曾問過向日葵為什麼不要直接抱住她的腰就好了呢，有個靠墊也比較舒服吧，向日葵那時候的回答是她不習慣身體上的親密接觸。由於之前長期缺課的緣故，她在自己的座位上架設了攝影機，早就習慣以間接的方式接觸世界，即使後來復學，當時的習慣依然有相當程度留存於體內。
──這次還是不行啊。
若葉苦笑了下，向後頭提醒：「抓穩了哦。」
單車輕快地滑過鋪滿餘暉的街道。
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空氣中充斥著淡淡的消毒水味，每吸入一口就感覺鼻腔被洗刷過一次，健次郎皺起鼻子，與一般人相同，他並不是非常喜歡這股氣味，他加緊腳步穿過了幾個廊道，在一間病房前停下，他拉開門時，一色真白已經換裝完坐在床頭等候。
「手續都辦好了嗎？」
「嗯，紫條局長在你來之前就交代好了。」
「好，我們趕快回去吧，等等我還要再去管理局一趟，有個麻煩的傢伙啊──」
健次郎口袋裡傳出嗡嗡的震動聲響。看到來電顯示後，他的神色忽地警覺起來。
「喂？」
「一色博士！那個黑點有新的變化！請您過來看看！」
「什麼！？」
「我們擔心它即將成熟，對布魯島發動攻擊！」
「……我立刻過去。」
健次郎掛斷電話後，真白搶先開口：「爸爸，我可以自己回去。」
「唔……那怎麼行……」
「沒問題的，我已經痊癒了。」
「嗯……」
──本來想要給茜與桃一個驚喜的啊。健次郎嘆了口氣，重新拿起手機。
「茜嗎？現在來醫院接你媽媽回去吧。」
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「桃我跟你說爺爺說他有事要我現在去醫院接媽媽你知道──」
「姊姊、講慢點！我聽不懂啦！」
「──就是，」茜雙眼發亮，「媽媽今天出院了哦！」
「欸？」
一時意會不過來的桃拿著鍋鏟，露出茫然的表情。
「總之，」茜把妹妹的鍋鏟放到旁邊，「我們就一起去醫院接媽媽吧。」
桃呆呆地望著姐姐穿好鞋子，轉開門把。
「桃，你在發什麼呆？」
──媽媽要回來了。
這個訊息終於成功送到大腦，桃的臉上綻放出燦爛的笑容。
※
──好久沒看到媽媽躺在病床以外的樣子了。
這是茜拉開門的第一個感覺。
不像妹妹立即緊緊撲抱住媽媽，茜只是站在門側，眼眶不知不覺中噙滿了晶瑩的淚滴，她沒想到自己會這麼激動。真白撫摸著桃的頭髮，注意到了茜失神的樣子，對她招了招手。
「茜，過來讓媽媽抱抱你呀。」
這句話觸動了某種開關，讓茜從感動中回過神來。
她衝向前去擁住媽媽與妹妹。
「我明明跟你們爺爺說我可以自己回去了，他硬要你們跑來接我。」
「我都不知道媽媽今天就出院了！」
「我也是！」
「看來是爺爺忘記告訴你們了呢。」真白戳戳兩人的頭，「那，我們回家吧？」
話尾方落，茜的手機便響了起來。
「爺爺？怎麼了嗎？」
「茜，快回家拿你的鑰匙！」
「鑰匙？」茜遲疑了一下，「是Vivid的──」
「對！還有呼叫器也要帶。別忘了通知葵、若葉與向日葵，」電話那頭深吸了一口氣，「你們要準備作戰了，等一下到管理局來，我會在它發動攻擊之前，盡全力把Vivd系統增強，不會讓你們受傷。」
茜闔上話蓋，醫院特有的白讓她覺得很冷。
她有股非常不好的預感。
※
「一色博士！」
就在健次郎打給茜前十五分鐘，管理局裡負責觀測不明黑點的士兵緊張地大叫。健次郎從繁雜的Vivid系統程式語言中脫離，眉頭緊蹙，他最擔心的就是那東西襲來時他還沒有完成Vivid的強化，直覺告訴他，光憑先前的Vivid系統是沒辦法擊退這個新敵人的。健次郎開啟通訊機的通話功能。
「那東西成熟了嗎？」
「它……在動……」
「動？」
「是的，不同於以往無機體的樣貌，這次觀測到與動物相似的狀況。」士兵將監控畫面切換給健次郎。
原來的黑點於稍早化成蛋形，大小約與發射Alone的機台相當，結構緊實，本來可見的藍光不知道是消失了還是無法從中穿透出來，整顆蛋就這樣沉默而詭譎地漂浮在宇宙中。直至現在，蛋形開始不安份地扭動，那並不像是人類所認知的破蛋那般輕快，沒有任何碎片掉落，深黑的蛋就只是不停扭動著，彷彿有外力擠壓著它，健次郎不由自主地逼近螢幕，想把這過程看得更仔細，但所有事情就在一瞬間發生了。
蛋不見了。
取而代之的是一隻鳥型態的黑色物體，鳥的翅膀收著，低垂著頭，全身黑得一塌糊塗。這兩者之間的轉化過程相當粗糙，好比有人突然揮走了躁動不安的蛋，順手貼上了一隻鳥那樣突然。健次郎甚至以為自己眨眼的時間太長，以致於錯過了關鍵時刻。
「啊……」他驚訝地看著螢幕上巨大的物體，回憶似地喃喃：「…烏鴉……」
「抱歉，您說什麼？」
「它的名字，」健次郎說：「就叫做『鴉』吧。建檔時就用這個代稱。」
煩躁地抓了抓早已一頭凌亂的白髮，健次郎開始一連串的通訊呼叫。
「天城中尉，請你那邊的軍隊隨時待命，那傢伙化成烏鴉了，隨時可能發動攻擊。」
「我知道了。」
「紫條局長，那東西有動作了，麻煩把示現引擎的安全級別調到最高，另外請幫忙協助布魯島居民疏散。」
「那東西真的會攻擊人類嗎？」
「……」健太郎這才發現自己完全沒考慮過對方可能是善意存在的可能性，不過，這反而讓他更加堅定地回答：「無庸置疑。」
他一向相信自己的直覺。
──再來就是……
健太郎從口袋翻找出手機。
「茜，快回家拿你的鑰匙！」
健次郎想，今天明明不想做研究的啊，怎麼現在在做這種攸關自家孫女生死的工作啊。
他開始想念獺君了。
TBC.