清晨时分，淅淅沥沥的秋雨依然没有停歇的迹象。
雨丝细密冰冷，织成灰蒙蒙的纱幕，笼罩着田野与远山。我们的马队在泥泞的田间小路上艰难前行，车轮和马蹄碾过湿卝滑的泥地，留下深深浅浅的辙印。路旁，冬麦刚播下不久，新翻的泥土里隐约透着怯生生的绿意，仿佛也被这连绵的阴雨冻得不敢舒展。
我坐在队尾一匹温顺老马的背上，身上裹着一块旧油布。虚软的身体随着马背单调的摇晃着。眼皮重得抬不起来，只能半阖着，透过油布的缝隙看那条仿佛没有尽头的路。
高烧昨日才退，尽管身体还未完全康复，我还是执意跟着戏团一起上路。明天是诺凡纳城的施洗节，届时会有大批人涌进城中参加庆典和集市。那是我们这样的小戏团一年里为数不多能挣到可观收入的机会，关系着整个冬天能否吃饱穿暖。我不能因为自己一场病，就拖累大家错过它。
“……这鬼天气，真够呛。”
队伍后方的交谈声穿透雨幕传来。
“弓弦这么潮着，怕是要松垮，明天表演准得出岔子……”
这是安德罗大叔的声音，带着他特有的、慢吞吞的忧虑腔调。他约莫四十出头，总穿着一件磨得发亮的旧皮甲，一头黑发已掺了不少灰白。我喜欢叫他“疤脸大叔”——他左颊上那道从眉骨斜拉到下颌的狰狞旧疤，据说是年轻时干佣兵行当留下的“纪念”。这道疤让他不笑的时候看起来很凶，但其实他是个顶温和细心的人。
“要我说，当初在多里洛就该早点动身！磨蹭那几天，钱没多挣几个，倒把咱们的小妮娅给耽误病了！”
这中气十足的大嗓门是劳苏斯叔叔，我私下叫他“胡子叔”。他不过三十来岁，却留着一把浓卝密杂乱、几乎遮住半张脸的大胡子，加上总是乐呵呵眯着眼，眼角的笑纹又深又密，看起来倒比疤脸大叔还显年纪。他是团里的开心果，也是力气最大的那个。
“哼，当初是谁在多里洛的旅店后头，跟人赌骰子赌红了眼，死活要多留两天？”
这个清脆利落、带着薄嗔的女声，是维比娅婶婶。她是胡子叔的妻子，生得漂亮，一头栗色长发总是梳成精致的麻花辫盘在脑后。团里大大小小的杂务、采买、伙食，几乎都是她在张罗，是我们实际上的“管家婆”。胡子叔被妻子戳中痛处，登时语塞，只能发出几声讪讪的干笑。
就在这时，一只手轻轻搭上我的肩膀。
“妮娅，喝点水。”
我扭过头，透过湿漉漉的额发，看到了姐姐拉缇娜的脸。她也裹在一件深色的旧斗篷里，兜帽边缘不断滴下水珠。黑色的长发被雨水打湿，紧紧贴在光洁的额头和脸颊上。她那双和我一样的褐色眼眸里，此刻盛满了化不开的担忧。
我听话地接过皮质水囊。冰凉的液体滑过仍未消肿的喉咙，带来刺痛，但我还是强迫自己多吞咽了一些。爷爷常说，生病时水就是最好的药。
清凉的水让昏沉的头脑清醒了些许。也正是这一丝清明，让我第一次清晰地注意到，姐姐的面容比我记忆中憔悴了许多。眼睑下方透着淡淡的青黑色阴影，嘴唇也少了几分血色。这都是为了照顾发烧的我，两天日夜不眠换来的。
一股强烈的愧疚感攫住了我的心脏。
“姐姐，我感觉好多了！”我努力扬起笑容，但出口的声音依旧嘶哑虚弱。姐姐仿佛一眼就看穿了我强撑的意图。她没有戳破，只是对我露出一个温柔的、带着疲惫的笑，伸手接过水囊，用冰凉的手指轻轻贴了贴我的额头。
“没再烧起来就好。”她低声说，像是松了口气。接着仔细帮我将滑落的油布重新拢好。“这雨也不知道什么时候停，千万别再着凉了。”
她转向后方询问：“安德罗大叔，依您看，咱们还得多久才能到诺凡纳？我怕妮娅的身子……”
“缇娜你放宽心。”疤脸大叔不紧不慢的声音传来：“瞧见前面那个村子影了吗？过了那儿，离诺凡纳城门最多也就五六里地了，快得很。”
“就是！老爷子早上不是又给丫头灌了碗药下去？他老人家开的方子，说有把握，那就准没错！”胡子叔的大嗓门紧跟着响起。
“老头子的本事咱们都晓得，女神会保佑妮娅的。”维比娅婶婶也温言劝慰。
姐姐似乎还想说什么，队伍前方忽然传来一阵短促而尖锐的马哨声，紧接着是几声带着慌乱的叫喊。我听出那是帕拉斯的声音——团里那个二十出头、有一头漂亮金色卷发的年轻人。他长得是不错，但总带着一股油滑气，喜欢有事没事凑到姐姐身边献殷勤，或者拿我这个“小不点”寻开心。我不怎么喜欢他。队伍最前面还有塔尔康老大爷，一个瘦高个、留着山羊胡的严肃老头，快六十了，是团里的账房先生。他身上总有一股浓烈的、劣质鼻烟的呛人气味，让我不太愿意靠近。
“你看，那就是溪口了，从这儿往上游走一点，过了石桥，顶多再要一个钟头……”疤脸大叔正指着雨雾中某个方向对姐姐说着。
话音未落，前方又传来两声更加急促的呼哨，夹杂着马匹不安的嘶鸣和人的呵斥。整个马队停了下来。
“前头怎么了？”维比娅婶婶探头望去。我尽力在雨幕中眯起眼，也只能看到影影绰绰的人马轮廓堵在了路中间。八成又是帕拉斯，慌里慌张让马踩进了路边的水坑或者泥潭。
“拉缇娜，你去前头看看吧，估计是马陷住了。”维比娅婶婶轻轻推了推姐姐的肩膀：“妮娅这儿有我和安德罗看着。”
姐姐犹豫地看了我一眼。
“我没事，姐姐你快去吧。”我赶紧说。她这才点点头，紧了紧斗篷，压低兜帽，小跑着消失在雨雾弥漫的前方。——————————————————————————————————
约莫中午时分，我们这支沾满雨水和泥浆的队伍，终于抵达了诺凡纳。
这是一座南北走向、地形狭长的小城。灰扑扑的砖石房屋挤挤挨挨，统一的暗红色陶瓦屋顶在雨中泛着湿漉漉的光。两条主路呈十字交叉，市政厅和地方法庭那略显古旧的建筑，就矗立在十字路口的中心广场上。城市东南边的缓坡上，坐落着据说已有两百多年历史的诺凡纳大教堂，高耸的钟楼尖顶刺破雨幕。
我们从南门入城，这一带是商业区，沿街挤满了各式各样的铺面、摊档和临时搭起的帐篷。脚下的石板路年久失修，坑洼不平，积着浑浊的雨水。
我们牵着马，拖着道具箱，一连询问了五家车马店，才终于在一条背街的巷子里，找到一家尚有空房的。店里人声鼎沸，挤满了远道而来参加节日的信徒、行商和护卫。空气里混杂着汗味、劣质酒气、湿羊毛和皮革的气息。
我和姐姐被分到二楼一间临街的小房间。因为下雨，房间里那扇小小的木板窗紧紧关着，室内光线昏暗，凝滞着带霉味的空气。姐姐花了两枚磨损的铜贝拉，请老板送来一盆温水和两碗稀薄的麦粥。她用温水仔细帮我擦去脸上和手上的泥垢，又看着我小口小口喝完了那碗热乎乎的粥。
躺在那张散发着陌生气味的窄床上，困意如同涨潮的海水，不容抗拒地将我淹没。我几乎立刻便沉入了梦乡。但那睡眠极不安稳。混乱、荒诞而又无比清晰的梦境攫住了我。
我看见成群的、身躯庞大如山丘的怪物，它们踏着漫天的暴风雪，如同黑色的、充满恶意的潮水，涌向一座北方冰封的雄伟城市。一群陌生的、手握巨大兵刃、有着金色长发和银色眼眸的女战士，在街道上组成了绝望的防线。她们的呼喊被风雪吞噬，剑光在怪物坚硬的甲壳上溅起冰冷的火星。战斗很快变成了一场屠杀，鲜红的血液在青灰色的石板街道上肆意流淌，汇聚成小溪，冒着热气，旋即又被酷寒冻结。最终，无尽的白雪缓缓飘落，无声地掩埋了一切……
“不——！”我猛地从床上弹坐起来，心脏狂跳着，冷汗湿透了单薄的里衣。
房间里一片漆黑，只有床头矮凳上一小截蜡烛，努力燃烧着豆大的烛火。借着这昏黄微弱的光，我看到了坐在床边的姐姐的身影。
“又做噩梦了么，妮娅？”她的声音很轻，带着疲惫，却异常温柔。
我大口喘息着，梦中的惨烈景象和冰冷绝望感依然清晰得可怕。过了好几秒，我才慢慢找回自己的声音:“嗯……做了一个……很吓人的梦……姐姐，你一直没睡吗？”
“下午雨小些的时候，跟爷爷他们一起去看了看明天搭台子的地方。刚回来不久。”她挪近了些，冰凉的手再次贴上我的额头。“怎么样？还有哪里不舒服吗？”
“好多了，就是头还有点……蒙蒙的。”
“没再发烧就好。”她似乎松了口气：“还想吃点什么吗？”
我摇摇头。
“那，把这个喝了吧。”姐姐从旁边端过一只粗糙的木碗，递到我面前。烛光下，碗里是深褐色的、散发着浓烈苦味的药汁。
“刚才爷爷来看过，特意叮嘱，睡前得把这碗药喝了。”
我顿时苦了脸。但在姐姐温和却不容拒绝的注视下，我只得接过碗，屏住呼吸，一口气灌了下去。
“呸呸……好苦……”浓烈的苦涩从舌尖一路炸开到胃里，我忍不住吐了吐舌头。
就在这时，姐姐忽然飞快地把一小块硬硬的东西塞进了我因抱怨而张开的嘴里。我吓了一跳，舌尖下意识地舔了一下。一股淡淡的、清甜的滋味，立刻在口腔里弥漫开来——是糖块！
“姐姐！我不要！”我反应过来，急忙想把糖吐出来。糖在乡下是稀罕物，价格不菲。
“听话，含着！”姐姐按住我的肩膀，语气难得地强硬。“爷爷说过的，糖能补气力，对你身体恢复有好处。这也是为了让你快点好起来。”
我几次想把糖块吐出来还给她，都被她坚决地挡了回去。推让不过，最终我只能妥协，小心翼翼地用舌尖卷着那块小小的、坚硬的甜蜜。
“我知道你心疼钱，”姐姐见我乖乖含着糖了，语气重新变得柔和，像往常一样开始细碎地唠叨起来：“但这糖不贵，一块才三个贝拉，是刚才在楼下跟一个穿黑衣服的行商换的。那人摊子上东西可真不少，上好的香粉，一包才要四十贝拉！还有那种染成红色的呢绒布，摸着可厚实了，一码才一百二十贝拉，我看了又看，最后咬牙买了五码……等到了新年，咱们就能一人做一件新衣裳了，红色的，多喜庆……”
我依偎在姐姐身边，听着她絮絮地讲述着对便宜货的欣喜、对未来的小小盘算。她略显粗糙的手指，无意识地轻轻梳理着我汗湿后有些打结的头发。这些平常的、甚至有些琐碎的唠叨，此刻却像一张温暖柔软的网，将我从那冰冷血腥的梦魇里缓缓拉回现实。
我伸出双手，轻轻握住姐姐的手掌。她的手并不宽大，甚至因为常年劳作而有些粗糙，指关节微微凸起，掌心带着薄茧。但那掌心传来的、是稳定而真实的温暖。
“姐姐，”我抬起头，看着烛光在她柔和侧脸上跳跃，很认真地说：“等我将来长大了，一定要赚好多好多钱。让你，让爷爷，让安德罗大叔、胡子叔、维比娅婶婶……让咱们团里的每一个人，都穿上最暖和的新衣服，天天都能吃上饱饭，再也不用冒着雨赶路，住破屋子……好不好？”
姐姐听到我的话，先是愣了一愣。随即，她那双总是盛着温柔与忧虑的褐色眼眸里，迅速漫起了一层更浓的、几乎要溢出来的水光。那不是悲伤，而是一种混合了无尽怜爱、酸楚与骄傲的复杂情感。
她没有立刻说话，只是深深地看着我，然后伸出双臂，将我紧紧地、温柔地拥入怀中。
“……嗯。”她的声音在我头顶响起，带着一丝不易察觉的颤抖，却又异常坚定：“我们妮娅，将来一定会成为了不起的人。奥古斯塔女神……一定会保佑你的。
”愿奥古斯塔女神保佑我们。——我在姐姐温暖的怀抱里，闭上眼睛，也在心中默默地祈祷着。