正当我颤颤巍巍打算扣动扳机之时，脑中突如其来涌上一阵强烈的，不可反驳的意志：我绝对不能自杀。

我莫名其妙地将手枪放下。

这股意志来得如此直白，直白到十分奇怪。我并非虔诚的教徒，从不遵守那些清规教律。自杀于我而言只是摆脱极度痛苦的一种方式。

我确信，我已丧失一切对于能够生还下来的侥幸，唯一留存的只有对死亡的恐惧，但这绝不足以让我放弃摆脱痛苦的念头。是我太过懦弱，抑或是害怕那一瞬间的疼痛吗？

唯一能给我答案的只有我，而我只能在无尽地疑惑与恐惧中，亲耳听见它的爪子与粗糙石板的摩擦声，最后在一股下落的失重感中，昏死过去。

“艾蕾小...蕾小姐...”我恍惚之间仿佛听到耳边有人在轻轻唤我的名字。

好累...全身都好累，我感觉连抬起手对我来说都是一项重担。

“艾蕾小姐！您醒了吗”这回传来的声音更加清晰，我缓缓睁开眼，第一眼见到的是熟悉的米白色天花板。而后一张脸出现在我的视野中。

“艾蕾小姐，您还好吗？”那张脸的嘴巴张开闭合，我等了一会才意识到她说了什么。

我下意识地想要回答“一切安好。”，可我的嗓子干燥得犹如一条吐火蜥蜴，没有半点水分存在，嘴唇由于缺水，已经粘黏在一起，我费劲力气才拉开嘴唇，用振痛的嗓子发出乞求：“水~”

“请等一下，我先扶您坐起来。”那个人影轻轻把我扶起，我坐在床上，她用蘸水的手巾湿润我干裂的嘴唇，我的双唇终于能够分开。我的舌头舔舐着嘴唇，汲取这一点少得可怜的甘露。

所幸很快我就畅饮一番。在这之后，我终于恢复力气与清醒，这才发现一直照料我的人正是玛姬，我此时就躺在我的床上。

“艾蕾小姐，您还好吗？别担心，玛贝兰大夫很快就到，请您先躺下休息会吧。”玛姬见我清醒，打算重新让我躺下，我挥手打断了她。

“我很好，只是有点渴罢了。发生什么事了？”我发现玛姬眼眶有些发红，眼睛亮晶晶的，像是哭过。

“艾蕾小姐！今早可把我急坏了！”说一半玛姬又情不自禁流下眼泪，她抹掉眼泪继续讲着，“今早直到九点整都不见您出来，我本以为是艾蕾小姐太劳累，只是帮您留下早餐。结果等到近十一点了，您还是没有出来，我敲您的门也没有回应，我害怕您出了什么事，就赶忙找温格斯太太讨要钥匙，打开门一看，我快要被吓呆了！您的皮肤像树皮一样干，眼窝深陷，跟那些脱水的水手没什么两样！我连忙让丽丝骑马去请玛贝兰大夫，而我待在这里一直用蘸水的手巾...”

玛姬说了很多，我捏捏她的手来安慰她，同时我的脑中在思索着我是否磕到过脑袋，我的整个头都在发痛，由里向外的胀痛。

突然，一片黑暗，一片完全的黑暗笼罩在我的脑海中，在其中分不清上下左右，寂静无声。然而马上，一阵枪响打破了死寂，随后是凌乱的脚步声，石头之间刮擦声，还有几声枪响。

我完全想起来之前的恐惧，我的手不自觉发力，玛姬只觉得被我捏住的手有些痛，连忙停下她那些关切的絮叨。

可能是我的眼神透露出某种惧意，玛姬反握住我的手，轻轻揉捏着它们：“艾蕾小姐，已经没事了。”

在玛姬的安抚下，我渐渐平复下来。我已确定，现在的我处于现实之中，那么这场恐怖的经历也是现实吗？当时的我确定那是现实，究竟是清醒的判断还是一种幻觉呢？

我没有答案，一名高个女仆带着一位白胡子老人匆匆赶来。那位老人披着一身阿尔斯特长外套，左手提着一件皮制医疗箱，右手却抱着一只黑猫。

玛贝兰大夫见到我的样貌不由得一惊：“艾蕾，我可不记得我前年打算横穿撒哈拉的时候有带上你一起。”他把猫转交到丽丝手上，而后观察起我的脉象，舌头与面貌。

“嗯...虚脱，非常厉害，什么时候出现的症状...今早？真奇怪...”玛贝兰大夫吹胡子瞪眼，摆出一幅滑稽的表情，“奇怪，真奇怪。不像是霍乱，很有可能是贫血或者神经性衰竭。不过鉴于艾蕾你的工作，那么应该就是神经性衰竭。”

玛贝兰大夫做出诊断，我却一句也没有听他在说什么。我的全部心神都被那只猫吸引了。我们附近没有养猫的人家，这只猫的黑色毛发却油润发亮，两只亮黄色的眼瞳就像黄宝石嵌在里面。它此时缩在丽丝怀里，用舌头捋顺前爪翘起的毛。

它就像普通的猫一样普通，除去它被玛贝兰大夫抱进来时，它与我有过一场对视。在它眼中，我不确信我是不是有些精神恍惚，从它眼中我好似看到一丝只有人类独有的智慧之光。

“如此，病人需要卧床静养，病人渴时用烤面包水或牛奶少量多次喂养，切忌不宜过多。最好多吃些鸡蛋，牛肉这类滋补之物。晚餐时也可以给病人一两杯波尔多红葡萄酒...”

玛贝兰大夫掏出纸笔，边说边写，给玛姬和丽丝讲述治疗方法，一直沉默的我此时却突然出言打断他：“玛贝兰叔叔，这只黑猫是从哪里来的？”

“哦？这只猫？是范肖女士的宠物，颈带上有名牌，应该是偷跑出来的吧。我从镇上正准备出发，这小家伙藏在我的鞍袋里，我当时毫不知情，直到我们赶到这里它才跳出来。哈！哈！哈！当时可把你的女仆吓一跳啊。”玛贝兰哈哈大笑，捏住黑猫的后颈，把它从丽丝怀里提出来。黑猫没有什么反应，有一种非常人性化的淡定。

“能否让它留在我这。我会付钱买下来的。”我不知道为什么我想要“横刀夺爱”，假定这只猫的主人会见钱眼开，抛弃这一只智慧的精灵。

“这不太好吧，范肖女士应该不会答应的。”

“可是这猫并没有叔叔你说的颈带和名牌。”

“什么？”玛贝兰低头看向黑猫颈部，那里空空如也。“奇怪，我记得是有的。丽丝小姐，当时你有见到吗？”

“啊，抱歉，我当时被吓到了，没有仔细去看。”丽丝有些歉意地开口到。

“所以，这就是一只无主的野猫，我完全可以收养它。”我趁机发起攻势，“对吧，我亲爱的玛贝兰叔叔。看在咱们一起打猎的交情上。”

“好吧，那我就把这猫先留在这。”玛贝兰思索一会，最终还是答应我的请求，“不过，我回去就会去找范肖女士，或者，这只猫的主人。如果找到了，而且人家不愿意出售的话，艾蕾，你还是要将这只猫还给人家。”

“放心，我会的。”玛贝兰把猫重新交给丽丝，又坐下絮絮叨叨地给我讲上好一些禁忌，最后骑马离开这里。

“玛姬，姐姐和丽雅知道我的事吗？”现在时间是下午两点左右，我刚吃下哈莉精心烹饪的肉汤。

“温格斯太太让我们不要告诉其她两位小姐。”

“那就好。杰列娃去哪了？”

“杰列娃小姐大概七点左右就出门了，说是去林苑里散步去了。”

“还没有回来？”

“她说可能要很晚才回来。”

我顺着毛捋着黑猫的后脊，忽然想到什么，我两手插入黑猫的腋下，把它提起来，它就这样虚站着，一脸冷淡地看着我。

“如果你有名字的话，请容我对你的冒犯，你以后在我这就叫黑•黑猫•猫•卷心菜•笨猫小姐了。”

我刚说完，耳边便传来一声不小心没憋住的笑声。

“玛姬，你去姐姐那里替我道歉，就说我陪杰列娃出门散步，下午不能陪她了。”

“是，小...小姐。”玛姬脸上的笑意终于可以显露出来，我的命令虽然赶走她，但也把她从憋住笑容的痛苦中解救出来。现在房间里就剩我与黑•黑猫•猫小姐。

我仔细听着越来越轻的脚步声，直到再也听不见。我被自己遗弃在卧室之中，我现在依旧没有想清楚此前那番经历，那间地牢，深不可测的深坑之中，那番追逐，那双令人惧怕，能让所有人疯狂的手，不时重新浮现在眼前。

我抱紧怀中的猫，将脸深深埋入被褥中。

突然，怀中的猫开始挣扎起来，虽然很轻微，但我还是有些错愕。我放开它，只见不知何时，它的嘴里竟叼着一封信，而它的眼睛直直地盯着我。

那股惶恐再次袭来，不过很快就平息下去，徒留一股炎热的感觉滞留于胸口。

何必让我知晓一切呢？

我接过信，信封上写着科迪莉亚·范肖女士 兰开夏郡普雷斯市费舍尔门14号《兰开夏纪事报》编辑部。不错，还是我所熟悉的工作。

打开，新鲜的墨水气息扑面而来，信的内容很简短，如下所示：

兰开夏郡普雷斯市费舍尔门14号

1865年9月15日

亲爱的霍洛威小姐：

请您凭此信于9月20日前来兰开夏郡普雷斯市费舍尔门14号报到，入职本社。

您忠实的，

科迪莉亚·范肖