陇中腹地，边城定西，是大昭西北咽喉上的护国城池，北凭黄河、西倚洮河、南依渭河，曾以孤城之姿，借三道天堑，强拒西北蛮夷。
数百载春秋冬夏，定西的战火放佛永远也烧不尽，城防一次又一次拓建与修葺，便生出如今的奇特城貌，五重城墙同心环绕，将定西分为外城、中城、里城、卫城与镇朔宫五个城域。
除开现存完整的五重城墙，定西城中还有数不尽的残垣断壁，坍塌在各自的年岁里，那年长些的，已在高原的凛冽中风化，被侵蚀得端端看不出当年雄姿，只余下一垒又一垒坑坑洼洼的巨石堆聚。
厉人以定西为傲，如此城貌正是对那些金戈铁马岁月的尊崇，是对先辈们挥洒热血的敬拜，而外邦人行于城中时，常感恍惚，步步可见的城墙与巨石惹人压抑，似被困巨型迷阵般令人心慌。
近来，外邦人如潮水涌入定西，与素有尚俭古朴、求真务实之风的厉人甚好区分。
那素服淡颜、行如军姿的定是厉人，而锦衣玉袍入声色犬马之地的定是外邦人。
吴国富商储稷便很好认得，他一身鸦青色锦袍，绣以灵鹫缀花树，墨绿腰带坠着琼琚、香囊，束发的是白玉冠与金簪，手里还盘着两枚润泽如水的碧玉，正从定西最顶级的酒肆阔步而出。
他面色红润，刚饮了一壶故乡的美人醉，酒劲上头，神色飘飘，迈出的步子也有些虚浮，昂首环顾一圈，没由来地发出一声嗤笑，从家母处接下外贸生意后，他近些年都在外奔波，倒是第一次来定西，这座城过于沉闷，这里的人全无风雅，甚是无趣。
不过，享乐归一码，生意上的事归另一码，此番厉国新君嗣位，储稷来此是谋利的，十几日间，他流连各家酒肆探听消息，虽尚不得解，却莫名有了些直觉，少年赌性蠢蠢欲动。
空中阴云汇聚，遮掩了天光，看天色似有暴雨将至，旁人都加快了步子去寻稍后躲雨的地方，家仆在他身后躬身提醒，“少主，要下雨了。”
储稷手里盘着的玉石挤作一团，嘎吱嘎吱得响，他听后笑容更深，漆黑的眼瞳顺着下眼眶转了半圈，隐隐有期待之色，兴致颇足的侧头道，“肃伯，风雨至大才是吉时，走，去西边官道凑凑热闹。”
定西今日大事，非昭使觐见莫属，各家翘首，欲观厉国如何接待，储稷还有另外的心思，此番大昭使节是太子麾下平西侯赵其晟，他手里有一道秘闻，或许能与之谋利。
顺着官道还没走几步，一名锦衣侍卫快步靠近，朝储稷躬身行礼，“公子，世子有请。”
来人是母国世子陆禹喆的近侍，前些天方见过，储稷随他行至官道边一酒肆，进了二楼雅间，隔着屏风，靡靡琴音伴着吴侬软语漫出，绕过隔断，便看到陆禹喆半伏着桌案，闭着眼在认真听曲，手指也跟着音律敲击桌面。
储稷未上前打扰，静静地站在陆禹喆身后，细看陆禹喆满面容光，本就温润的五官在他柔和的笑容中更加显得平易近人，瞧着心情极好。
待曲毕，储稷才上前躬身，“小民拜见世子。”
“来，坐”，陆禹喆睁了眼，招手唤储稷去他身边坐，又指了指一旁的歌姬和冰镇的酒壶，“本世子带来的美人和美人醉，不必拘谨。”
“世子赏赐，小民谢恩”，储稷取酒壶为自己斟满，掩袖一饮而尽，凉酒入喉甚是爽快，“世子今日满面喜色，小民亦沾了喜气，顿觉心情舒畅。”
“自然高兴”，陆禹喆举杯与储稷空杯轻轻一碰，眼底笑意真切，“你赠本世子的那柄无价宝弓，已献给厉王，方才宫中来讯，厉王大喜，命人即刻送往观止居。”
储稷略一沉思，缓缓斟酌，“先王好弓，宝弓直接送至先王居所，足见先王无恙，虞氏兄妹当真情深？”
“岂止无恙”，陆禹喆止了笑，声调忽低沉，眼眸也跟着一沉，瞬而又复笑颜，放下耳杯拍了拍储稷肩膀，“厉国国策不会轻易逆行，你往来行商大可安心。”
“谢世子提点”，储稷也放下耳杯，脸上堆着笑，眼底藏着分寸，“储稷也有一秘闻，报答世子。昨夜，代国使节自小民处购入南海珍珠屏风，小民开价颇高了些，代使竟主动向我许诺，若让利五分，三皇子可于长安行方便。”
“呵！”陆禹喆一声冷嗤，手指微握，指节朝桌面叩了三声，“私相献礼，三皇子好大的野心。”
储稷还欲接话，有侍卫叩门入内，低声禀报，“世子，昭使已入城。”
陆禹喆随即起身走到窗边，推开了木窗望向官道，扬声唤储稷，“来，与本世子一道迎昭使。”
“诺”，应声而起，储稷走到窗边，心底暗自盘算，昭三皇子借母族献礼厉王，这般秘闻，对大昭储位之争的另一方——昭太子与嫡公主，应是重要讯息，今日储稷来此，本是想寻得机会与平西侯传讯，没想到偶遇了母国世子，昭皇后正是世子姑姑，真是天赐机缘。
母亲常言，商贸不是钱与货，是人情世故。如今乱世，储稷欲往那龙潭虎穴中探宝，更要给自己多找几条保命绳，母国世子是、昭三皇子是、昭太子与嫡公主亦是，顺水人情多多益善。
储稷向窗外看，定西城上阴云滚滚，愈发压得天幕低垂，往西城门去的下坡路勾着凄惶的暗沉天，灰砖路面与漫天晦蒙几欲融为一体。
倏然，一支车队自天地混沌间驶出，与天地厚重相较，显得甚是渺小。
车队缓缓驶近，挂旗彰显身份，正是大昭使团。
昭使赵其晟正跪坐在第五辆篷车中，绀紫官袍的下摆柔顺地平摊在身前身后，担忧官袍生褶皱，他将腰身挺得笔直，双手轻轻地置于腿上，为使者最重仪容仪表，必当极尽端重，彰显大昭气象。
入定西城后，赵其晟便垂下四方车帘，非请勿视，乃为客之道。一路来听得道旁各国官话此起彼伏，叫卖不绝甚是嘈杂喧哗，不禁讥诮，小小定西，哪堪比得上长安，大昭帝都自是繁华中秩序井然，厉国虽当下国势盛，不过一众武夫，不足为惧。
平西侯爵封于百年前，是以表彰祖辈与厉国共击西羌的功绩，世袭至赵其晟时，已是闲散侯爵，唯有出使厉国的职责保留至今，赵其晟不甘平庸，已向太子投诚，愿为其用，此次也带着私心赴厉，必得有所作为。
车轱辘咯吱咯吱地一路转，车队入了里城，瞬而喧嚣尽，赵其晟记得这里多是世族与朝臣居所，还有几处王族别苑与一众公府，车外几乎听不到人声，只有城卫军巡防而过的甲胄交击声越来越频繁。
一声闷雷乍起，赵其晟见车内骤暗，车队正在穿过卫城城门。
雷声未绝，忽而听得一声迎宾赞礼，“承旨厉王，恭迎昭天子使节”，继而百人高呼，“恭迎昭天子使节。”
卫门处便施礼？难道厉国设九宾礼待他？此举何意？
赵其晟心头一凛，脸色瞬而沉郁，眉头紧锁，忍下了掀开车帘一探究竟的冲动。
至王宫镇朔宫，宫门处，第二道迎宾赞礼至，赵其晟下车持节步行，步履稳健掩神色如常，余光瞥一眼礼官与其身后跪拜的百人，不禁暗忖，厉王行外交最高礼节，让天下观她奉大昭为尊，恐是要与厉先王之大逆不道划清界限。
若此行只为传大昭策书，厉国礼制规格如何均无需多虑，但赵其晟还有其他使命，厉国九宾礼在前，若再生唐突，便显得大昭不遵礼节了。可事关重大，得陛下与太子厚望，他必须递太子私信与厉先王。
厉先王虞子赋退位后便再无人知他行踪，一路行来听得流言诸多，有人言虞子赋是病重退位，也有言虞子霏效先王逼宫篡位，有言先王已故，也有言被囚深宫，赵其晟不愿往坏处猜测，但求尚有途径可呈太子私信。
迎宾赞礼数至第八道，便至镇朔宫前殿，赵其晟抬眸见乌云已迫至前殿金顶，正午时分，天光晦暗，不是祥兆。
踏步登阶而上，最后一位礼官殿前迎宾，“承旨厉王，恭迎昭天子使节”，赵其晟心下一横，掀长袍、跨门槛、入大殿。
大殿内，厉国文臣武将近百，分列两侧，武将藏青劲服、束发佩剑、一身干练，文臣青绿长袍、正冠执笏、一派凛然，此时都行注目礼，随赵其晟至大殿正中。
七月秋雷闷闷，与大殿钟鼓合鸣，轰轰地往赵其晟的耳里倾轧，一圈圈声纹荡击而来，心神随之摇晃，物是人非，使他有顷刻恍惚。
不足四年，高台两番易主，上一次他出使厉国仍在厉戾王治下，其后是嫡长子虞子赋，如今座上已换做他年方十六的嫡长女虞子霏，厉国已不是当初的厉国。
厉王虞子霏端坐殿上，冕冠玄衣，旒珠静悬，旒珠后的眼眸微敛，其间墨黑冷冽，甚无光夜色冰凉，赵其晟读不出她喜怒，俯首行礼道，“大昭使臣赵其晟拜见厉王。”
“昭使免礼，平西侯为厉国披星戴月、风餐露宿，多有疲惫，稍后可先至别苑歇息，寡人已备宫宴明日款待”，虞子霏声音仍稚嫩，赵其晟听得出她故意压着喉咙使其低沉，遣词断句倒是有几分王者气势。
“为大昭出使，不辞辛劳，献呈大昭策书与礼单，以贺厉王新嗣”，赵其晟奉上装策书与礼单的漆盒，呈虞子霏。
“宣。”
内侍官下殿接漆盒，复上高台，启漆盒、取策书、展竹简，伴着礼乐宣，“维景云十八年，岁次壬寅，五月乙卯朔，越十有八日壬申。皇帝若曰：朕承天命，统御四海，夙夜祗惧，不敢荒宁。凡厥有土，受职于天。山川鬼神，罔不咸若；草木鸟兽，罔不咸熙。以尔厉国先王虞子赋，明德有勋，昭于王室，朕甚嘉之。夫王者，代天理民，守土安邦，不可以虚位。是用命虞子霏嗣为厉王。往践乃位，敬之哉。罔以宠利居成功，罔以逸豫荒庶政。夙兴夜寐，毋忝尔祖考；克慎厥德，毋坠厉国。维时朕命，其永绥厥位，以固我大昭之藩辅。”
策书行文骈俪，又都是陈词滥调，虞子霏听到第二句便乏了，眼神落在躬身接旨的赵其晟身上，心思却回到不多时前。
午膳时，内侍官无意提起吴国世子的献礼中有宝弓一张，取自终南神木，通体乌黑透金，可谓神兵利器，虞子霏听罢唤人立刻取来，一见便欣喜不已，迫不及待地差人送去了观止居，此刻应该已送至王兄手中，不知王兄是否喜欢。
厉王族至她这一辈已亲缘浅薄，如今世间，便只有王兄与她相依为命。王兄前半生命途多舛，现在她长大了，必要将天下最好的都给王兄。不知大昭礼单里，是否也有能使王兄欢喜之物。
内侍官宣策书毕，虞子霏一时未接话，视线收拢在大殿里扫视，策书好狂的口气，虽然知道只是范本，仍使人不悦，她想看看众臣如何反应。
众臣皆俯首听宣策书，虞子霏不言他们也不敢再有动作，倒是有几名低阶些的武官握紧了腰上剑柄，再看文官一侧时，虞子霏与丞相李蔺四目交接。
李蔺正抬眸暗暗瞅高台，今上承先王风骨，小小年纪已能持重驭国，但毕竟年少，又本性率直，王上素来厌恶昭朝，策书以天下共主之名赐教，尽显昭帝居高临下的姿态。四目交接时，李蔺察觉到虞子霏的不悦，唯恐她说出不当言论，即刻出列道，“昭天子圣明，吾王必固大昭之藩辅，昌厉国天祚。”
虞子霏看向王兄留给她的布衣丞相，想到王兄嘱托‘凡事多听李相言’，便暂时收了教训昭使的心思，顺着李蔺的话，淡淡笑道，“众卿皆要谨记昭天子令，夙兴夜寐，毋忝祖考；克慎厥德，毋坠厉国。”
“臣等遵旨”，厉国众臣躬身接旨，声音朗朗绕梁不绝，赵其晟观武将俯身的角度人人一致，平视去众人背脊竟成一条直线，而文臣亦如是整齐划一，朝堂风貌与厉戾王时相去甚远，先王铁腕可见一斑。
与昭使不过逢场作戏，一切交流虞子霏只想从简，策书已宣，便欲散场道，“昭使劳累，好生歇息。”
“禀厉王，敝臣还有一事求报”，赵其晟再俯首行礼，头压得比此前更低，出使厉国的核心要务，这时才要图穷见匕。
“昭使请讲”，虞子霏微微蹙眉，身体后倚一分，旒珠下的眼眸已生不快与嗤笑，求？听起来是麻烦事。
赵其晟听其言似有不耐，略作停顿，深深吸气平复胸中忐忑，双手捧出又一方漆盒，才继续道，“先王与太子故交，此番事大，太子特书私信一封，以慰先王。”
此言一出，大殿死寂，殿外穹顶层云厚积，镇压王宫大殿于诡异的光影稠稠与人声虚无之中。
天雷、礼乐与肃杀之气，盘旋中纠集缠绕，凌乱中浑然一体，僵持着，焦灼得愈发闷热，酿风雨欲来。
殿中文武百官都噤了声，又朝那正中俯身的赵其晟瞧，挑眉、虚眼、皱鼻、勾唇角笑者，皆有之。
昭使本该呈策书、献礼单，与厉王几句恭维与寒暄，便散了这场戏。
故而，殿中众卿皆猜，昭使莫不是被九宾礼的阵势蒙了眼、熏了心，竟敢再以故交之名，呈昭太子私信，欲送至先王处。
李蔺亦蹙眉看向赵其晟，先王禅位于胞妹，其事厉国上下讳莫如深，幽居深宫后，其名人人避之不及。昭使怎敢殿前妄言，岂非...欲辱厉颜面？
虞子霏背脊挺直着又前倾两分，眼中霜雪骤降，一片冰封，昭使好大的胆子，厉国未向昭朝讨旧事债，倒还敢来攀先王关系，若想拿王兄做文章，便莫怪她要破‘不斩来使’的礼节。
“故交？”先破了沉默，虞子霏嗤鼻轻笑，毫不掩饰口中讥讽，言语带刺，“寡人怎未听王兄提及大昭故交，王兄简居于长安时，勤学躬身，无暇交友。”
赵其晟仍俯身，不卑不亢答，“禀厉王，先王昔年于长安求学时，与太子有同窗之谊，太子常怀感念，故遣敝臣代呈此信，以叙旧谊。”
“是吗”，虞子霏冷哼一声，心中不快，却不能拒收书信，昭使答得饶是得体，一则要顾及外交礼仪，二则虽不满昭朝曾质王兄于长安，却怕真是故交，耽误了王兄要事。
便唤内侍官，“呈来。”
内侍官下殿，伸手去接。
谁知赵其晟缩手护了书信，退一步又道，“请厉王准敝臣面呈先王，太子拜谒之心至诚，敝臣愿代太子亲赴先王座下叩首示尊。”
得寸进尺！昭使未免不识抬举！
虞子霏虚了眼，眉心渐凝，置于王座扶手上的手指扣紧凹槽又松开，讪笑自唇边出，怒气盛盛正欲倾泻。
李蔺观时局不妥，先起了声，众臣便随丞相一道问诘，殿上人言重叠交错、此起彼伏。
“昭使冒进，先王居所岂是臣等想进就进的，长安如何臣等管不到，但厉国有厉国的规矩，昭使还请入乡随俗。”
“昭使打算留几日？拜谒先王须呈拜帖，再等召见，几月或半年尚不可知。”
“昭使莫不是信不过吾王，怕吾王不予转呈吗？”
“昭使，休得无礼！”
“竖子！”
“使节尊贵，众卿莫失礼仪”，众臣百相虞子霏一一观之，见有甚者气势赳赳要去拳脚教训赵其晟，虞子霏才悠悠开口，语气显得斥责众臣不懂规矩，却另又带着明晃晃的赞许，盈盈笑意布满双眸，唤座前侍卫，“呈寡人来。”
侍卫下殿，赵其晟朝他腰间佩剑一瞥，听得侍卫趋步间剑鞘与盔甲的击鸣声，再想到厉先王日斩百人于大殿的传闻，犹疑一瞬，终究不再逞口舌之利，呈上书信，“谢厉王转呈之恩”。
拿到漆盒，虞子霏冷冷盯一眼赵其晟，一言不发得起身往偏殿去了。
李蔺至赵其晟身前一拜，笑言，“平西侯莫怪，吾王少年心性，这是急着为昭太子送信去了”，一边继续说，一边牵着赵其晟的手往殿外走，“走，在下送您至别苑好生歇息。”
从偏殿出，内侍官扶虞子霏坐上步辇，吩咐四下道，“摆驾观止居。”