夜风比刚才更凉了。温妮塔穿得单薄，忍不住缩了一下肩膀。

埃里克斯察觉到了。他抿了抿嘴，然后伸手解开了自己斗篷颈部的那个粗糙的金属搭扣。那件旧斗篷已经旧得发灰，边缘磨损得很厉害。他把斗篷从肩上褪下来，手肘撑着树枝，身体往温妮塔那边挪了挪，把还带着一点体温的厚重布料，轻轻地披在了她肩上。

斗篷很长，把她整个人都裹了进去，只露出一个脑袋。羊毛混纺的粗糙触感贴着手臂，带着少年身上一种干净的、皮革的味道，很淡，但很温和——是那种不知道自己有味道的人的气味。

温妮塔愣了愣，拉紧斗篷的前襟，把自己裹得更严实了些。"……谢谢。"

埃里克斯只是摇了摇头。

又一朵硕大的、金红相间的烟花在更高处炸开，像倒悬的瀑布，缓慢地倾泻下无数金色的火星。光芒把整片天空都照亮了几秒钟，连底下枫叶的红似乎都显得黯淡了。

"埃里克斯，"温妮塔看着那逐渐消散的金色余烬，忽然小声问，"你有什么愿望吗？"

埃里克斯的没立刻回答，目光依旧定在天空中烟花残留的痕迹上。

温妮塔没催，只是耐心地等着，手里攥着斗篷边缘的布料。

过了大概三次烟花的间隔，埃里克斯才转回头来，看着她。烟花的光芒刚好有一瞬间的黯淡，他脸上的表情在半明半暗的光线里看不太清，有一丝笑容，转瞬就消失了——更像是一种本能的、无可奈何的嘲弄，像是他曾经在什么地方想过这个问题，然后把它丢掉了。

"……没。"他终于说，声音很平静，没什么起伏，"想不出来。"

温妮塔看着他的眼睛，没再追问。只是轻轻"嗯"了一声，然后把头转回去，继续看向天空。

烟花还在继续，一蓬接着一蓬，颜色也渐渐变得更加繁复。天空中交织着七彩的光轨和星点，偶尔还有几发低空的、能听到尖锐呼啸声的旋转型烟花，拖着螺旋的尾巴冲进夜空，炸开后像无数旋转的光轮。

两人坐在树上，肩并肩，呼出的气息在冰凉的空气里凝成一小团一小团的白雾。

不知道是哪一束特别耀眼的光芒之后，周围陷入了几秒钟的短暂黑暗，只有远处最后一抹天光提供着微弱的照明。

在这片黑暗里，埃里克斯忽然极低地、要融进风声里地说了一句：

"……谢谢你来接我，姐姐。"

声音太小了，但温妮塔听见了。

她身体顿了一下，没去看他，只是继续看着夜空里下一个正在升空的光点。没应声，只是把自己往那件宽大的斗篷里又缩了缩，让带着他体温的布料把自己裹得更紧。

烟花渐渐稀疏了。最后一发是巨大的、纯白色的光球，它升到最高点，无声地爆开，化为数百朵缓慢飘落的白色光絮，像是下了一场细雪，然后彻底熄灭。

黑暗重新笼罩下来，真正的夜晚开始了。星光稀疏地显露出来，皇城方向的灯火映得天边有一层微微的光晕。

四周安静得能听到远处枯枝断裂的声响，还有不知道什么夜行动物跑过落叶堆的沙沙声。

温妮塔动了动坐得有些发麻的腿。"烟花放完了，"她说，语气很平常，"我们也该回去了。妈妈和鲁克叔叔他们可能都在路上了。"

埃里克斯点点头，开始挪动身体准备下树。

"我自己一个人骑马回去的话，"温妮塔忽然又说，声音里带着点故意装出来的担忧，"路上黑漆漆的，要是碰到半夜出来找东西吃的狼什么的，把我叼走了怎么办？"

埃里克斯下树的动作停住了。他回头看她。

温妮塔抬着脸看他，灰蓝色的眼睛里映着微弱的星光，显得很无辜。

埃里克斯看着她，那张总是没什么表情的脸上，这次真的笑了一下，很短，但比之前的都要明显。他无奈地叹了口气，肩膀松弛下来。

"……嗯，那就一起骑马回去。"他终于说。

他从树杈上很利落地溜了下去，稳稳落地。然后转过身，朝树上的温妮塔伸出手。

这一次是来扶她下去的。

温妮塔笑眯眯地准备往下爬。她抓着树枝，小心翼翼地把脚探到下面一截比较粗壮的横枝上，站稳了，才敢松开上面的树枝。埃里克斯在底下伸着手，虚扶着，眼睛一直盯着她脚下的动作。

就在他确认温妮塔下一步可以安全下到自己能扶到的范围时，他自己往侧后方退了两步，让开位置。但他背后不是坚实的土地，而是他们爬上树时没有留意的、位于巨大梧桐树根系后侧的一小片看似平坦的空地。

脚底踩上去，落叶层猛地向下塌陷，厚得过分，软得像垫子，还发出一种微妙的、空洞的闷响。

他愣了一下，下意识想收回脚稳住重心，但已经晚了。

那厚厚的、累积了半个秋天的枯叶层，下面根本不是实土，而是一个隐藏的、覆盖着软泥的缓坡陡坎。他一只脚陷进去，身体失去平衡，往后一仰，整个人沿着斜面滑了下去。

像是被什么无形的手拽着脚踝迅速拖动。速度不快，但那种无处着力的、滑动的失控感更糟。他本能地伸手想抓住旁边灌木的枝条，手指刚擦过带刺的干枯荆条，身体已经被那股向下的力带着继续滑动。

滑了大概三四米——梧桐树背后的地势原来要比前面低洼得多，上面被厚厚的落叶伪装得很好——他感觉脚下一空，随即是冰冷、黏稠、带着腐烂气味的泥浆猛地包围了他的小腿，一直没到膝盖以上才停住。

他陷进了一个直径不大、藏在树林死角、被枯叶和藤蔓覆盖住的小沼泽坑里。

身体猛地顿住，那股下拉的力道却似乎还在。泥浆浓得像是活物，紧紧吸附着皮甲包裹的小腿，连挣扎都显得滞涩迟缓。他想抬腿，每动一下，泥浆都发出"咕噜"的吸吮声，并且把他拽得更深了一点。

温妮塔在树下看到埃里克斯整个人一顿，往下滑去，最后只有胸以上还露在泥浆外面时，声音卡在喉咙里，瞬间就冲了过去，但冲到离沼泽坑还有几步远的地方，脚下松软的落叶又让她猛地刹住——不能贸然踩过去。

"你、你别动！"她的声音有点尖，带着压不住的慌，"不能乱动！越动可能陷得越深！"

埃里克斯在泥浆里停下挣扎。黏稠的泥浆一直淹没到他胸口，每一次呼吸都让身体感觉陷得更实。他抬起头，脸上溅了几点黑泥，浅绿色的眼睛在黑暗中看向温妮塔，呼吸有点重，但还算平稳。

温妮塔咬着嘴唇，目光飞快地扫视四周。她冲回自己刚才下树的树边，抓起掉在地上的那根学徒短法杖，又跑回坑边。法杖太短，就算她整个手臂伸过去，杖尖离埃里克斯的手也至少差了一臂多的距离。她蹲下来，一只手胡乱在身边的地上摸索，希望能找到一根足够长的树枝或者掉落的枯树干。但厚厚的落叶层下面，要么是松软的腐殖土，要么是细小的、一折就断的枝杈，稍微粗壮一点的都被埋得很深，或者早就腐烂了。

周围除了这棵树，没有其他合适的树木可以借力。林间只有风吹过光秃秃枝桠的声音，空旷得像是故意的。

"……我会点基础法术，"温妮塔站起来，手里紧紧攥着那根短小的法杖，声音努力想维持镇定，但尾音还是有点颤，"风系的……偕同术，可以……可以托东西的。我试试把你……拉出来一点。"

埃里克斯看着她，没说话，只是点了下头。他调整了一下呼吸，让自己胸膛尽量保持静止，减少下沉。

温妮塔深吸一口气，闭了闭眼，然后举起法杖。她主修的是火系湮灭法术，那需要精准、爆裂的控制。而相对温和、精细、用于辅助移动或者稳定物体的风系偕同术，她只在学院的必修课上学过最基础的理论和几个简单公式，并不擅长。

无声地默诵着咒语的音节，法杖顶端那颗很小的、只够导引学徒级魔力的水晶开始泛起微弱的、淡淡的青白色光晕。她在脑海中构建一个稳定的风场——从埃里克斯的身体下方，托起，然后缓缓横向移动。

第一次尝试，音节在某个关键节点磕绊了一下，刚聚集起来的一小团气旋"噗"地一声散开，只带起几片干燥的落叶。

她皱紧眉，额头渗出细密的汗。夜晚的空气更冷了，但她握着法杖的手指却有些发烫。

第二次，咒语完整念出，但精神集中在控制魔力输出的"量"时，对"形"的构建出现了偏差。一股歪歪扭扭的、裹挟着泥土和碎叶的旋风在埃里克斯身侧几尺外凭空生成，猛地撞在旁边的土坎上，散成一团乱流。埃里克斯被风尾扫到，脸侧刮过几粒细小的土块。

"对不起……"温妮塔小声说，呼吸急促起来。

第三次，她咬着牙，强行将魔力压入那个不熟悉的法术回路。这次成功了——至少部分成功。一圈稀薄但确实存在的、带着微光的空气漩涡出现在埃里克斯的腰腹位置，像一个无形的、勉力支撑的托盘。

温妮塔脸上刚露出一丝喜色，就感觉到那股托举的力量极其有限。她"拉"了一下，法术的控制权瞬间变得摇摇欲坠。那圈漩涡忽明忽暗，只是微微减轻了泥浆的部分吸附力，并未能将埃里克斯的身体向上移动分毫。

"再……再来一次……"她低声对自己说，脸色已经有些发白。体内的魔力像退潮一样迅速流失。但埃里克斯还在原地，甚至又往下沉了一点。

第四次尝试。咒语念到一半，喉咙就干得发紧，太阳穴突突地跳。法杖尖端的光芒闪烁不定，强行压榨出的魔力流细若游丝。一个更小的、不成形的风圈在埃里克斯胸口勉强成形，然后不到两秒钟就彻底溃散。

温妮塔感觉眼前黑了一下，扶着法杖才勉强站稳。身体内部传来一种极端的空乏感，像是所有力气和水分都被瞬间抽干。她知道，这是魔力彻底枯竭的前兆。一种巨大的恐慌攫住了她——为什么不行？为什么这么没用？他就快沉下去了……

最后一次，她用尽全力，嘶吼着念完咒文的最后几个音节，然后将所剩无几、甚至已经出现紊乱迹象的魔力，一股脑地强行灌入法术模型中。

没有成形的风，只有一阵剧烈的魔力乱流在法杖尖端爆发。空气猛地扭曲了一下，发出轻微的爆鸣，将周围的落叶猛地掀开一圈。反冲力让温妮塔手臂一麻，法杖差点脱手。而埃里克斯那里，只是泥浆表面被那股混乱的魔力波动震起了一圈微弱的涟漪。

温妮塔僵在原地，看着自己空空如也的魔力池，和埃里克斯依然陷在泥浆里的身体——只剩下肩膀和头颈露在外面了。

完了。她脑子里一片空白。完了……

极致的惊慌和巨大的自责在她体内冲撞，寻找着出口。她不知道自己是怎么想的，只知道必须"做"点什么，更多的魔力，更强的力量……她开始不顾一切地、粗暴地尝试"抓取"体内更深层次的东西。那是一种本能，像溺水的人抓住最后一根稻草。她的意识混乱地撞向心脏上方那个稳定但始终沉睡的……东西。

嗡——

一声极其轻微、仿佛来自体内深处的震颤。那核心的宁静表面，被她拼死挣扎的意志，撬开了一条微不可察的缝隙。

一瞬间，温妮塔感觉周围的世界被按下了静音键。

风停了。树叶摩擦声消失了。远处模糊的夜枭啼叫不见了。

她缓缓地、极慢地低下头，看着自己垂在身侧的手。垂落的发丝滑过视野边缘——那是纯粹的、没有一丝光亮的黑色。

然后，她抬起了头。

埃里克斯正看着刚才那阵失败的魔力乱流，眼神里没有责备，只有一种深沉的平静，甚至准备开口说什么——大概是"这沼泽其实不深，我脚已经到底了，没事的，别慌"之类的话。但他刚张开嘴，目光就对上了抬起来的那张脸。

他想说的话，一个字都卡在了喉咙里。

月光不算明亮，但足够让他看清。温妮塔那头酒红色的、不久前他还在夕阳下说过像枫叶的长发，此刻如同浸透了墨汁，黑得像最深沉的夜色。之前那双总是弯弯的、带着温和光亮的灰蓝色眼睛，此刻被一种暗沉的、近乎砖红或熔岩的颜色取代，那颜色没有温度，只有一种无机质般的漠然——像是什么东西借了她的脸，暂时住了进来。

更要命的是，温妮塔脸上所有的表情——焦急、慌张、自责、恐惧——全都消失了。像一块柔软的泥巴被瞬间烧制成了冰冷的陶器。她眼睛微微眯起，视线落在他身上，像是在审视一件物品，或者一片路边的石头。

她还是温妮塔，却又全然不是温妮塔。一种难以言喻的、冰冷的压迫感，无声地弥漫开来。

埃里克斯感到心脏猛地一缩，一种比陷入沼泽更深沉的寒意，顺着脊椎爬上来。

"你……"他只挤出一个音节。

其实埃里克斯的靴子底确实已经踩到了这片小型沼泽坑的底部硬土。这坑其实只有齐胸深，对成年人或许有些麻烦，但对一个半大孩子，只要方法得当或者有人帮忙，完全淹不死。他本已经感觉到脚下有了支撑，正想开口告诉温妮塔别急，他死不了，慢慢想办法就行。

但看着那双砖红色的眼睛，那些话全都冻僵在舌头上。

变化后的"温妮塔"根本没有听或者看他要说什么的意思。她的目光只是在他胸口以上的位置和周围沼泽的泥泞表面扫了一眼，然后，非常干脆地，举起了手里那根短小的、对此时状态而言简直可笑的学徒法杖。

没有咒语。甚至没有任何明显的施法手势。

她只是将那法杖尖端，极其随意地，指向了埃里克斯身前的泥浆表面。

空气猛地一沉。

周围的温度似乎都降了几度。

随即，一股狂暴的、混杂着毁灭性撕裂力量的气流从那杖尖无声地喷薄而出，凝聚成一线，精准地"砸"在了埃里克斯面前的泥浆上。

没有声音——或者说，声音被那狂暴的力量本身吞噬了。只有视线里，那片泥浆被瞬间挖开、分解、气化、向四周炸裂。泥浆、烂叶、腐殖质、石头碎片混合成的泥浪，被一股沛然巨力向四面八方炸开，中心直接出现了一个直径数尺、深可见到下方黑土的空洞，爆炸产生的高速气流形成肉眼可见的白色气环，向周围猛烈扩散。

埃里克斯只觉得一股无法抗拒的巨力狠狠撞在自己胸口、腹部，整个人像被一柄无形的攻城锤迎面击中。身体瞬间脱离泥浆的吸力，向后上方猛地抛飞起来。他在空中失去平衡，视野天旋地转，湿透的衣服和皮甲带起大片泥点。

飞行了两三丈的距离，他才重重摔在林间另一处相对厚实的落叶堆里，滚了几圈才停下，激起一片尘埃和碎叶。

他趴在落叶里，五脏六腑都被震得生疼，耳朵里嗡嗡作响，大口喘着气，鼻腔里全是泥土和腐烂植物的味道。幸运的是，落叶堆缓冲了大部分力道，除了身上被树枝刮出的几道细小血痕和剧烈的震痛，骨头没断。

另一边，施法的"温妮塔"也并未幸免。那股剧烈的空气反冲力同样狠狠地推在她的胸口——她对自己使用的力量毫无防护准备，娇小的身体轻飘飘地向后飞起，撞在身后的树上，"砰"的一声，然后软软地滑落，倒在地上，手里的短法杖滚到了一边。

周围陷入一片死寂。炸开的泥浆淅淅沥沥地落下，像一场小范围的黑雨。空气中弥漫着浓烈的土腥味和一丝焦糊的味道。

几秒钟后，倒在落叶堆里的埃里克斯咳了几声，挣扎着爬起来。他先是下意识摸了摸胸口，确认自己确实没缺胳膊少腿——没死在泥潭里，却差点被炸死。然后他抬头，焦急地望向对面树下那个倒下的身影。

他手脚并用地爬起来，踉跄着跑过去，每一步都踩在被炸得乱七八糟的泥泞和落叶上。

"温……温妮塔？"他跪在她身边，声音还有点抖，伸出手，却不太敢碰她。

躺在地上的温妮塔脸色苍白，双目紧闭，刚才那种吓人的砖红色已经褪去。她的头发也变回了熟悉的酒红色，只是被泥土和汗水黏在脸颊上，显得凌乱又狼狈——像是那个什么东西，用完了，悄悄走了，把她还了回来。

埃里克斯小心翼翼地伸出两根手指，探到她鼻子下面。温热的气息拂过指尖，虽然微弱但平稳。他松了口气。

"温妮塔？醒醒！"他轻轻摇了摇她的肩膀。

女孩长长的睫毛颤动了几下，缓缓睁开眼。灰蓝色的瞳孔有些失焦，茫然地看着上方摇晃的黑色树影，还有树影缝隙里透出的几颗遥远的星星。过了好几秒，她的眼神才慢慢聚拢，看到了埃里克斯那张沾满泥泞、写满担忧的脸。

"……诶？"她发出一个含混的音节，眉头困惑地皱起来，好像完全不记得发生了什么。

"能起来吗？"埃里克斯问，撑着膝盖站起身，又伸手去拉她。

温妮塔抓着他的手，被他半拉半抱地扶起来，但腿一软，又靠在了他身上。"我……我怎么了？"她揉着额头，那里很痛，像要裂开，脑子里面空荡荡的，还很晕。

"……先回去再说。"埃里克斯看着她恢复常态的样子，心脏还在狂跳，但更多的话压在了心底。他弯腰捡起她掉落的法杖塞回她手里，又扭头看了一眼那个还残留着恐怖痕迹的沼泽坑——刚才还能陷住他一个人的坑，现在像个被啃了一大口的烂泥池塘。

他架着温妮塔，深一脚浅一脚地走出树林，找到了还拴在路边的马。两人都一身泥水，狼狈不堪。温妮塔被埃里克斯托着上了马背，坐稳后就蔫蔫地趴在了马脖子上，随时会再睡过去。埃里克斯翻身上马，坐在她身后，拉起缰绳，带着满身的泥泞和一路上的沉默，驱马朝着皇城西门的方向，在月色下缓缓跑去。

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骑士团训练场里灯火通明。鲁克带着一小队人马正准备出门沿路再找找看，就看到两个泥猴一样的身影从西边的夜色里，慢慢骑马踱了回来。

爱琳娜站在训练场的武器架旁，背对着大门，听到鲁克的大嗓门喊了一声"团长！回来了！"，才猛地转过身。

第一眼看到并排回来的两个人——从头到脚糊满了半干的、深一块浅一块的黑泥，头发上还黏着草叶和细枝，衣服湿哒哒地往下滴着泥水，尤其是温妮塔，整个人趴在马背上，脸色苍白，摇摇欲坠的样子——爱琳娜原本一直绷着、焦灼的、此刻因为人终于回来而瞬间冲顶的怒火，噗地一下，泄了大半。

她站在原地，看着埃里克斯先从马上滚下来，然后费力地、小心翼翼地把半昏半醒的温妮塔从马背上抱下来。温妮塔软软地靠在埃里克斯身上，脚刚着地就晃了一下，又被他紧紧架住。两个小泥人相互搀扶着，站在被火把照亮的沙土地上，身后留下一串泥脚印。

爱琳娜嘴唇动了动，想说什么训斥的话，却发现自己喉咙发紧。五天来的担忧、对埃里克斯不告而别的恼怒、对温妮塔独自莽撞跑出去的恐慌、等待时心里无数次闪过的最坏猜测……所有的情绪在她脸上走马灯般掠过，最后只留下一层深深的疲惫。这几天的压力，难得让她那总是挺直的背脊显出了一点疲态。

然后，她看着埃里克斯那张花猫一样、还努力保持着镇静的少年脸庞，又看看温妮塔紧闭着眼、依偎在他身边的模样，再看看他们俩这副像从泥潭里捞出来的造型。

一声极其轻微的、从鼻腔里漏出来的短促笑声，不小心出了门。她赶紧抿住嘴，但那点笑意已经从眼角溜走了。鲁克在旁边面部抽搐着，明显是憋着什么，憋得很辛苦。

她深吸一口气，走上前，没再看埃里克斯，而是先伸手接过了温妮塔。

温妮塔迷迷糊糊感觉到熟悉的怀抱，轻轻哼了一声："妈妈……"

"嗯。"爱琳娜稳稳地抱起女儿，转身就往家走，走了几步，才丢下一句话，声音很平静，但分量不轻，"埃里克斯，跟上。鲁克，叫医官来家里一趟。其他人，散了。"

第二天清晨，训练场的空气还没被晨练的呼喝声填满。爱琳娜站在训练场边，换了身干净的常服，但那身装扮和她脸上明显没休息好的疲惫，以及紧抿的嘴唇，都让周围的空气有些凝滞。

埃里克斯站在她面前，换了身干净的训练皮甲，头发也打理过了，但眉骨那里还有一点昨天磕碰留下的青紫。他站得笔直，垂着眼，准备迎接训斥。

"擅离职守，夜不归宿，让半个骑士团为你一个人出动。很威风？"爱琳娜开口，声音不高，但每个字都像石子砸在地上，"连个口信、哪怕留张纸条都不会？"

埃里克斯抿着唇，低声说："我……不会写字。"

爱琳娜原本准备好的更严厉的话语顿了一下。她看着他，看了几秒，才继续说："不会写，是理由吗？找人代写呢？托驿站的伙计捎句话呢？"

埃里克斯不吭声了。贫民窟里识字的人是凤毛麟角，他没想到这些。他只知道想回去把钱给该给的人，然后自己走回来。

爱琳娜沉默了一会儿。阳光开始爬上训练场的土墙，在地上投下清晰的光影分界线。

"从今天起，每天傍晚训练结束后，加一个时辰的文化课。"她终于再次开口，语气恢复了冷静，"鲁克会负责。先学会写你自己的名字，还有最基本的书信格式。什么时候你能写一份通假申请，什么时候这额外的课才能停。"

埃里克斯抬起头，眼睛里闪过惊讶，但很快又低下去："是。"

"还有，训练量照旧，不会因为你要上文化课而减少。听明白了？"

"……明白了。"

爱琳娜挥手让他归队，转身离开，脚步依旧有些沉重。

训练场远处，刚刚被医官确认只是精力透支、休息就好的温妮塔，此刻趴在窗台上朝这边偷看，眨巴着灰蓝色的大眼睛，看着埃里克斯苦着脸走向等待他的鲁克，用手指戳了戳自己还在隐隐作痛的前额，一脸茫然。埃里克斯偷看了她一眼，把昨晚的事压了下去——至少先等她完全恢复了再说。