越临城位于崟国、淮国交界之处。两国多年来互通贸易，越临城也因此成为两国间的商贸枢纽。

曲红绡为安全起见，沿路以男装示人。直至越临城，见城中一片繁荣安定景况，这才找了家客栈换回女子装扮。

入城时，已是傍晚时分，曲红绡决定先在客栈暂住一晚，次日再按照叶珅的交待去拜访江从景。而江从景并未住在江家主宅，而是住在城郊的一处别苑。

次日午时，曲红绡在客栈堂中用膳。邻桌两个书生打扮的男子相谈甚欢，似在讨论什么坊间奇闻。她本无心探听，只因隐约听到“云舟”二字，便忍不住留意。

原是那二人正在谈论当今画师，不禁感慨许久未见云舟新作，甚感惋惜。

只听邻座的书生突然话锋一转，道：“说起云舟，近日城中发生了一件趣事。这些天坊市里有个姑娘摆了个卖画的摊位，一边画一边卖，引来不少人去围观。本想一个小姑娘画画，大抵上不了台面。我昨日也去凑热闹瞧了瞧，谁知不看不知道，这姑娘技法可不容小觑，运笔还颇有云舟的神韵。”

“若真如此，确实稀罕。”听者有些惊讶，笑道：“待会儿可得带在下去也去瞧瞧，开开眼界。”两人又谈笑一阵，付过饭钱便起身离开。

红绡见那两人出门，连忙付钱跟出。她自知不该心存妄念，可方才听那两人说话时，一颗心砰砰直跳，禁不住生出些无稽的念想。

不过片刻，红绡随那二人一路行至越临城中坊市。街边可见各类商铺货行，所售货品琳琅满目，竟有许多洛殷城中都不曾见过的东西。坊市中的空地除摊贩外，还有杂耍艺人卖艺献计，观者如山，热闹非常。

只见那二人停在街边画摊处，画摊被人围住，看不见摊主本尊。

曲红绡小跑着跟过去，也顾不上礼貌与得体，从人群中推挤着凑到最前面。

“老板今日画什么？”观者笑着问道。

只听人群中一清脆的女子声应道：“今日画一幅鲤鱼图。”

红绡抬起头看清那女子身形容貌，原本期许的神色随之一黯，难掩心中失落。

画摊的主人是个约莫十五六岁的少女，一身桃红色裙装，生得圆脸大眼，甚是俏丽可爱。

只见少女丝毫不被周围喧嚣所扰，埋头专心作画。下笔稳健，落笔流畅，片刻之后画上已渐渐显出鲤鱼的轮廓。红绡瞧这少女作画时的举止神态有些似曾相识，不禁看得入迷。待到画成，一条墨鲤跃然纸上，令观者啧啧称奇。

少女轻轻吹了吹画墨，将画纸展平，说道：“今日未着色，画得也快，就收二两银钱。”谁知刚一说完，周围众人竟都不接话，左顾右盼，而后纷纷嚷嚷各自散去。

那少女见众人哄然散尽，气得跺了跺脚，又自顾自发起牢骚：“这帮人每天只顾看戏，倒要是银子的时候跑得比谁都快，小气得很。”一面碎碎念叨着，一面将摊上的画卷收好。临走前，才发觉她的摊位前竟还剩下一个人。

原是曲红绡见这少女作画的神情专注，不禁回想起过去情景，站在原地有些失神。这时与少女四目而对，甚感尴尬。于是忙回避视线，迈足走开。

谁知那少女抱着一堆画卷，快步追上来。她紧跟在红绡身后，说道：“这位姐姐面善得很，我好像在何处见过你。”

红绡道：“我与姑娘素未谋面，想必姑娘是认错人了。”说着，又赶忙加快脚步。

那少女若有所思：“听你口音确实不像越临本地人......可我怎么就是觉得十分面熟。”听她喃喃自语，红绡没再继续理会。

少女见红绡态度冷淡，也未再说话，可仍与她一路同行。曲红绡见此人一路上无故跟随，心觉可疑，遂慢慢停下脚步，欲观其变。

却见那少女仍径自往前，并未随她停下脚步。红绡才放下心来，心道她两人许是凑巧同路。可走着走着，发觉她二人依旧同向而行，甚至不约而同地在江家别苑停住脚步。

那少女站在别苑门口，疑惑看向红绡，问：“姐姐一路跟着我作甚？”

“我并非有意跟随，”红绡心中亦有困惑，但据实答道：“只是前来拜访这家主人，恰与姑娘同路。”说着，抬眸看了看别苑门前的牌匾。

少女顺着她的视线看向别苑门口，恍然大悟：“原来姐姐是来拜访我家的。”

红绡这才明白，少女竟是江先生府上的人。只见那少女边领着红绡进到院中，一边唤道：“秋姨，阿娘，家中来客咯！”

守门的护院看起来岁数不小，两鬓已见斑白，见少女冒冒失失地闯进门来，忙唤道：“小小姐，慢点走，当心摔着！”又见少女身边的红绡，眯着眼打量一番，问：“小小姐还带朋友回来了？”

少女笑道：“是来拜访的客人。”

这时只见一中年女子迎上前来，少女唤了声“秋姨”，对那女子说道：“这位姐姐是来家中拜访的。”转而又对红绡道：“秋姨是家中管事的，姐姐有什么事同她说就好。”

女子未过多打量眼前的生人，只端庄地向红绡欠身行礼，笑着说：“不知姑娘来府上拜访所为何事？”

红绡以礼相回，答说：“受故人引荐前来拜访江先生。”说罢取出昔日卫璃攸给予她的信函，又将叶珅写好的拜帖一并交由眼前女子。

女管事名为沈凉秋，已在江家别苑服侍多年，府中人多唤她秋娘或是秋姨。

“姑娘且在客室稍坐片刻，待奴家将此物交由主人过目。”沈凉秋说着领红绡到客室饮茶等候。不多时，沈凉秋随一中年美妇来到客室，先前的少女也跟在两人身后，却未见江先生现身。

那妇人看起来与沈凉秋年龄相当，梳高髻于脑后，仪态端庄优雅。她似已料到红绡会心生疑惑，遂解释道：“我是江先生的妹妹，兄长今日出门远游，故而家中暂由我来主事。”

红绡未曾听说江大人家还有一个妹子，心猜或许对方是出嫁归宁，暂住江大人府上。忙行礼拜道：“见过夫人。”

“秋娘方才已将信函给我看了，其中所述之事我都明白......此前兄长也同我交待过。”江氏说道：“江家与叶家交情甚笃，且我兄长与郡主曾有师生之缘，既受其嘱托，必不会怠慢。姑娘且先安心在宅中住些时日，不必有所顾虑。”

曲红绡连忙起身，恭敬地拜谢江氏。

那少女在一旁听着，似有满腹疑问，突然开口问：“叶家和郡主是谁，怎没听阿娘过去提过？这位姐姐又和他们是什么关系？”

“不得无礼。”江氏瞪了她一眼，轻斥道：“哪有客人刚到便如此叨扰，须让人家先休息才是。”

少女努了努嘴，嗔道：“不理阿娘了。”说着，拉起沈凉秋作势要往别出去；“秋姨带我去厨房瞧瞧今晚吃什么。"

两人走后，江氏无奈地笑了笑，说道：“小女阿晴生性顽皮，无意冒犯姑娘，还请见谅。”

红绡笑着说道：“无妨，小姐天真活泼，确是十分可爱。”

而后江氏又派人为红绡安排客房。等安置妥善已临近晚膳时分，江氏遂邀红绡一同用膳。晚膳前两人在主厅内闲聊，江氏先是问红绡这一路行来是否顺利，见她不肯多言，心猜其中恐有难言之隐，于是不再多问，转而介绍越临城周边风土人情。

这时，屋外传来沈凉秋的声音：“云小姐回了。”脚步声也越来越近，似有人走入屋中。

隔着珠帘，沈凉秋对来人道：“今日才刚好些就出去这么久，也不怕累坏了身子。”

“秋姨莫要担心，大夫也说适当走动对身体有益。”只听一女子声笑着说：“对了，我方才听乐伯说府中今日来了客人？可是阿晴的朋友？”沈凉秋道：“客人就在屋中，正要带云小姐去见一见，你见过之后便知。”

说话间，两人已一前一后步入厅中。

曲红绡看到来人，霎时呆愣在原地。周围所有声响似在瞬间静止下来，只能听见自己颤抖的呼吸与擂鼓般的心跳声。

“姐姐，你这是怎么了？”阿晴惊讶地看着红绡。

红绡这才回过神，发现自己眼中竟不知不觉流下泪来。